Лэндспидер рванулся вперед, когда ЗПиО нажал на акселератор, но находившийся в нем человек и робот совершенно не подозревали, — чьи-то глаза внимательно наблюдают за машиной.
Эти глаза не были механическими, но и не были совсем человеческими. Никто не мог сказать наверняка, так как никто не видел так близко Тусканских Рейдеров — неофициально называемых Пограничными фермерами или Песчаными Людьми.
Тусканы не позволяли исследовать себя вблизи, отгоняя от себя возможных исследователей методами настолько же совершенными и эффективными, насколько и нецивилизованными. Некоторые ксенологи считали их родственниками джав. Еще меньше их предполагало, что джавы были следующей ступенью развития Песчаных Людей. Но эту теорию, как неправильную, отбрасывало большинство серьезных ученых.
Обе эти расы использовали плотно облегающую тело одежду, чтобы защититься от двойной дозы радиации двух светил Татуина, но на этом совпадения и кончались. Вместо тяжелых тканных плащей джав, Песчаные Люди обматывали себя, подобно мумиям, в бесконечные обмотки из обрывков тряпок и материи.
Так, если джавы боялись всего, Тусканские Рейдеры не боялись ничего. Песчаные Люди были больше по размерам, сильнее и немного агрессивнее. К счастью, для людей, обитавших на Татуине, Рейдеров было мало и они предпочитали вести свой кочевой образ жизни в наиболее необжитых районах Татуина. Поэтому контакты между людьми и Тусканскими Рейдерами были чрезвычайно редки, хотя и протекали весьма бурно. Рейдеры убивали не более нескольких людей в год. А так как люди в долгу не оставались, не всегда, конечно, оправданно, между этими двумя расами на планете существовало что-то вроде мира до тех пор, пока одна из сторон не получала преимущества.
Рейдер почувствовал, что эта нестабильная ситуация временно склонилась в его пользу, и он собирался в полной мере воспользоваться этим преимуществом, нацелив свое оружие на лэндспидер. Но его спутник ухватился за ружье товарища и отвел ударом руки вниз до того, как тот успел выстрелить. Это послужило поводом для ожесточеннейшей перепалки между ними. А лэндспидер между тем улетал прочь своим курсом, пока они громко обменивались мнениями на языке, состоявшем в основном из согласных.
Потому ли, что лэндспидер стал недосягаемым для них или один Рейдер ударил другою, но оба прекратили дискуссию и соскользнули вниз по внешнему склону высокой скалы. При их приближении два банта внизу зашевелились, сопя и переступая с ноги на ногу. Каждый из них был размером со среднего динозавра, и у них были яркие блестящие глаза и густой мех. Они нетерпеливо шипели, глядя на приближение двух людей, которые оседлали их и вскарабкались в седла.
Получив пинок, банты поднялись. Двигаясь медленно, но огромными шагавши, два массивных животных, вооруженных устрашающими бивнями, устремились вниз по крутому склону, подгоняемые своими нетерпеливыми и такими же огромными всадниками.
— Это действительно он, — сказал Люк со странным чувством злости и удовлетворения, увидев маленького трехногого робота. Лэндспидер сделал вираж и опустился на дно огромного песчаного каньона. Люк вынул из-за сидения ружье и закинул себе за спину.
— Обойди его спереди, ЗПиО, — приказал он.
— С удовольствием, сэр, — откликнулся ЗПиО.
Р2 явно заметил их приближение, но не пытался бежать. В любом случае он навряд ли смог обогнать лэндспидер. Р2 просто, остановившись, ждал, пока лэндспидер не сделает плавную дугу возле него. ЗПиО резко остановил машину, обдав маленького робота небольшим песчаным вихрем. Завывание двигателя перешло в тихий гул холостого хода, когда ЗПиО посадил лэндспидер. Последний вздох мотором, и машина замерла неподвижно.
Осторожно осмотрев каньон, Люк выпустил своего спутника на каменистое дно и тот подошел к Р2Д2.
— И куда это ты направлялся? — резко спросил он.
Изнутри маленького робота донесся тихий извиняющийся свист, но теперь разговор вел не несговорчивый хозяин, а ЗПиО.
— Хозяин Люк — твой законный владелец. Как ты мог так легко уйти от него? Ну, а теперь, когда он нашел тебя, больше не болтай ни о каком Оби ван Кеноби. Я не знаю, где ты подхватил это имя — да и эту мелодраматическую голограмму тоже.
Р2 начал гукать, возражая, но негодование ЗПиО было слишком велико, чтобы выслушивать оправдания.
— И не говори мне о своей миссии. Какая чепуха! Тебе еще повезло, что хозяин Люк не взорвал тебя, разнеся на миллион кусочков прямо на месте.
— Ну, это в самом деле невозможно, — признался Люк, немного ошеломленный неожиданной мстительностью ЗПиО. — Пойдем, уже поздно. — Он посмотрел на быстро поднимающееся солнце. — Я надеюсь, мы вернемся до тот, как дядя Оуэн рассердится по-настоящему.
— Если вы не против, я бы сказал, что… — продолжал ЗПиО, явно не желавший, чтобы Р2 отделался так легко — что, мне кажется, его следует деактивировать, пока вы не перенесете его в безопасное место. Например, в гараж.
— Нет, теперь он будет вести себя хорошо. — Люк строго посмотрел на тихо гукающего робота. — Надеюсь, ты получил хороший урок? Нет нужды в…
Малыш Р2 неожиданно без предупреждения высоко подпрыгнул над почвой — что было не так уж легко, принимая во внимание слабые пружины на его ногах. Его цилиндрическое тело вертелось и крутилось, он издавал какофонию из свистков, гудков и электронных восклицаний.
Люк устал, но он не был встревожен.
— В чем дело? Что с тобой происходит? — Он уже начал понимать, почему терпению ЗПиО приходит конец. С него самою уже тоже хватало всех чудачеств взбалмошного робота.
Несомненно, Р2 запечатлел голограмму девушки случайно, а затем воспользовался его, чтобы обмануть его, Люка, и заставить вывернуть болт блокирующего устройства. Возможно, ЗПиО был прав. И все-таки, если Люк перестроит его контуры и прочистит логические цепи, из него получится отличный помощник для фермера. Только… если дело было в этом, то почему ЗПиО так озабоченно озирается по сторонам?
— О, боже мой, сэр, Р2 заявляет, что с юго-востока к нам приближается несколько существ неизвестного вида.
Это могло быть еще одной попыткой робота обмануть его, но Люку не пришла в голову такая мысль. Он мгновенно сорвал с плеча ружье и включил питание. Осмотрев горизонт в указанном направлении, он ничего не обнаружил. Это его не удивило, ведь Песчаные Люди умели маскироваться. Вдруг Люк понял, как далеко они забрели и какое огромное расстояние покрыл их лэндспидер.
— Я никогда не бью в этой местности, так далеко от фермы, — сказал он ЗПиО. — Здесь живут какие-то ужасные существа. Не все они уже классифицированы и описаны. И лучше относиться ко всему незнакомому с опаской. Конечно, если то что-то совершенно новое… — Любопытство подталкивало его. Может, это была всего-навсего уловка Р2. — Давай посмотрим, — решил он.
Крадучись и держа наготове ружье, он пошел с ЗПиО вперед, к вершине ближайшей дюны. К тому те он старался не терять из виду и Р2.
Добравшись до вершины и распластавшись на ней, он сменил ружье на микробинокль. Внизу простирался каньон, упиравшийся в изъеденную ветром и песком стену. Медленно передвигая бинокль вдоль каньона, он увидел неожиданно двух привязанных животных. Банты — и без седоков!
— Вы что-то сказали, сэр? — хрипло спросил ЗПиО, подползая к Люку сзади. Его механизм для передвижения не был приспособлен для таких случаев, для подъемов и карабканья по склонам на свежем воздухе под палящими лучами солнца.
— Конечно, это банты, — прошептал Люк через плечо, не подумав от волнения, что ЗПиО не мог бы отличить банта от панды. Он снова уставился в бинокль, немного сменив фокусировку.
— Подожди-ка… точно, это Песчаные Люди. Я вижу одного из них.
Что-то темное неожиданно загородило ему видимость. На мгновение он подумал, что, видимо, это упал камень. Он раздраженно опустил бинокль и протянул руку, чтобы убрать мешающий ему предмет в сторону. Рука дотронулась до чего-то, напоминающего мягкий металл. Это была замотанная нога размером с обе ноги Люка. Вздрогнув от неожиданности, юноша глянул вверх… еще выше. Огромная фигура свирепо смотрела на него сверху вниз, и это был не джава. Казалось, что она выросла прямо из песка. ЗПиО испуганно шагнул назад и потерял под ногами опору. Голоскопы его просто взвыли, и он полетел вниз по склону. Замерев на месте, Люк слышал удары и громыхание от падения. ЗПиО по крутому склону у нет за спиной, которые становились все тише и тише.
