Лея Органа молча смотрела на огромный экран, на котором виднелся Явин и его спутники. Большая красная точка двигалась прямо к четвертой из его лун. Сзади Леи стояли Додонна и еще несколько неземных руководителей Союза, напряженно всматриваясь в экран. Вокруг четвертой луны начали появляться крошечные зеленые черточки, светясь, словно маленькие облачка парящих насекомых изумрудного цвета.

Додонна положил руку на плечо девушки. Это немного успокоило ее.

— Красным цветом обозначено продвижение имперской боевой станции в глубь системы Явина.

— Все наши корабли стартовали, — сообщил стоящий сзади командир.

Один из мужчин одиноко стоял в цилиндрической формы помещении наблюдательною пункта, находящегося на вершине высокой и тонкой, как рапира, башни, наблюдая через укрепленный на штативе электробинокль. Он был единственным видимым представителем огромной машинерии, скрытой буйными джунглями внизу. С верхушек самых высоких деревьев до нет доносились приглушенные вопли и первобытные стоны. Некоторые из них навевали ужас, другие нет, но ни в ком не чувствовалось такой мощи и силы, как в четырех серебристых кораблях, которые внезапно появились над головой наблюдателя. Сохраняя безукоризненный строй, они ворвались во влажную тропосферу и мгновенно исчезли из виду в пелене облаков наверху. Спустя мгновение деревья вздрогнули от ударной волны, которая отразилась от почвы и помчалась дальше, вслед несомым мощными двигателями звездолетам.

Не спеша выстраивались в атакующий строй Х- и Y-образные истребители и начали отдаляться от луны, пролетая сквозь мощную атмосферу газового гиганта, навстречу ужасной боевой станции.

Человек, наблюдавший за встречей Люка и Биггса, опустил светозащитный козырек своего шлема и отрегулировал автоматический прицел пушки, одновременно вызывая на связь корабли, летевшие по обе стороны от него.

— Синие парни, — проговорил он в микрофон, — говорит Синий Лидер. Настройте свои селекторы и доложите. Приближаемся к цели со стороны 1.3…

Впереди со все возрастающей интенсивностью засветилась огненная сфера, похожая на один из спутников Явина, но не являющаяся им. От нее исходило жуткое металлическое сияние, совершенно не похожее на сияние хоть одного из спутников. Мысли Синего Лидера были обращены в далекое прошлое, когда он наблюдал за боевой станцией, выходящей на орбиту вокруг Явина. Он вспоминал о чудовищных несправедливостях, о невинных, подвергавшихся допросам и изощренным пыткам. И об этих людях никто никогда не слыхал — и о всем том огромном зле, которое причинялось все более продажным и бездушным правителем Империи. Все эти ужасы были увеличены и сконцентрированы тем летающим ужасом, к которому они приближались.

— Вот она, ребята, — произнес он в микрофон. — Синий-2, ты слишком ушел вперед. Подтянись, Клин.

Молодой пилот, с которым Люк столкнулся в зале заседаний, взглянул на экран, затем на свои приборы. Он слегка нахмурился и немного изменил курс.

— Извините, босс. Дальномер, кажется, ошибается на несколько делений. Я вынужден перейти на ручное управление.

— Принял. Синий-2, береги себя. Всем кораблям ожидать сигнала, после чего принять Зет-образную позицию для атаки.

Один за другим Люк, Биггс, Клин и другие пилоты подтвердили прием и сообщили:

— Нахожусь на постоянном приеме.

Двойные крылья на Х-образных истребителях раскрылись, как семена. Теперь каждый истребитель развернул свои четыре крыла, и расположенное на крыльях вооружение и двойной комплект двигателей расположились так, что в этом положении достигалась наибольшая плотность огня и мощь двигателей.

Впереди все росла и росла боевая станция Империи. Когда стали различимы отдельные детали на ее поверхности, все пилоты узнали причалы, передающие антенны и другие рукотворные горы и ущелья.

Когда Люк приблизился к этой ужасной сфере во второй раз, дыхание его участилось. Автоматика жизнеобеспечения обнаружила изменение ритма дыхания юноши и соответственно отреагировала на это.

Что-то начало подталкивать его корабль, словно он снова сидел в своем спитхопере или лэндспидере, борясь с непредсказуемыми ветрами Татуина. Неприятное ощущение неуверенности, испытанное им, прошло, когда в его ушах раздался спокойный голос Синего Лидера:

— Мы проходим их внешние дефлекторы. Держитесь ближе и отключите все ограничители и переключите защитные экраны на двойную мощность.

Тряска и толчки продолжались, становясь все сильнее. Не зная, как справиться с этим, Люк сделал то, что и должен был сделать: продолжал управлять кораблем и выполнять приказы. Затем все возмущения исчезли, и снова вернулось спокойствие глубокого космоса.

— Ну, вот мы и прошли их экраны, — спокойно сказал Синий Лидер. — Пока мы не обрушимся на них, все каналы должны быть свободны от разговоров. Непохоже, чтобы они ожидали сопротивления.

Хотя половина огромной станции оставалась в тени, они были достаточно близко, чтобы Люк мог разглядеть отдельные огоньки на ее поверхности. Корабль, у которого были фазы, как у луны… он еще раз восхитился гениальности его создателей и трудом, затраченным на настройку этой станции. Тысячи огней, разбросанных на огромном пространстве, придавали станции вид летающего города.

— Посмотрите, какая огромная штука, — в изумлении открыв рот, проговорил Антилл.

— Прекратить болтовню, Синий-2, - приказал ему Синий Лидер. — Увеличить скорость и приготовиться к атаке.

На лице у Люка появилось выражение угрюмой решительности; он нахал на несколько кнопок на пульте и начал настраивать свой следящий компьютер. Р2Д2 смотрел на приближающуюся станцию, и в голове его проносились непредсказуемые электронные мысли.

Синий Лидер сличил местоположение станции с районом расположения их предполагаемой цели.

— Красный Лидер, — произнес он в микрофон передатчика. — Говорит Синий Лидер. Мы заняли исходную позицию, и вы можете тотчас же приступать. Вентиляционная шахта дальше на север. Мы отвлечем их здесь, внизу.

Красный Лидер был полной противоположностью Синего Лидера, в эскадрилье которого летел Люк. Внешне он напоминал обычного бухгалтера — невысокий, худощавый, с испуганным выражением лица. Тем не менее его умение и преданность были такими же, как у его напарника и старого друга.

— Мы направляемся к указанной цели. Если что-то случится, будь готов сменить меня.

— Принято, Красный Лидер, — раздалось в ответ. — Мы постараемся пересечь экватор и принять их основной огонь на себя. Да будет с тобой Сила!

От приближающегося роя отделилось два звена истребителей, нырнувших прямо вниз, к выступу на поверхности станции. А Y-образные корабли развернулись и направились к северу, летя над поверхностью.

Внутри станции завыли сигналы тревоги, и довольно медленно реагирующий экипаж ее наконец понял, что неуязвимая станция подвергается организованному и массированному нападению. Адмирал Монти и его стратеги ожидали, что все силы повстанцев будут сосредоточены на плотной обороне самого спутника. Они были совершенно не подготовлены к этой атаке десятков крошечных кораблей ограниченного радиуса действия.

Имперцы своей работоспособностью пытались компенсировать допущенный просчет. Солдаты занимали места за пультами зенитных установок. Сервомоторы пронзительно завывали, поворачивая жерла огромных орудий. Вскоре смертоносная паутина начала окутывать станцию, и орудия извергали молнии навстречу кораблям повстанцев.

— Говорит Синий-5, - произнес Люк свой позывной, бросив корабль в пике, в решительной попытке запутать электронные системы слежения. Серая поверхность боевой станции проносилась под днищем корабля. — Я вступаю в бой!

— Я иду за тобой, Синий-5, - узнал он голос Биггса.

Цель в прицеле Люка была настолько же неподвижной, насколько неуловимым для имперцев был его корабль. Из орудий крошечного корабля ударили молнии. Одна из них вызвала мощный выброс огня на поверхности боевой станции и эти огонь будет полыхать до тех пор, пока экипаж станции не отрежет доступ воздуха в пораженный отсек. Ликование Люка сменилось ужасом, когда он понял, что не сможет отклонить корабль в сторону, чтобы не попасть в облако неизвестного состава.