Быстрота и размашистость, с которыми Р2 манипулировал рычагами спасательного бота, обещала все, что угодно, ко только не мягкую посадку. ЗПиО озабоченно смотрел на своего приземистою товарища.

— Ты уверен, что знаешь, как управлять этой штукой?

Р2 уклончиво свистнул в ответ, но это ни в коей мере не вселило уверенности в потерявшего голову высокого робота.

У старых переселенцев была поговорка, гласящая, что скорее сожжешь себе глаза, не мигая смотря на опаленные солнцем плоскогорья Татуина, настолько сильным было ослепляющее сияние этих бесконечных пустынь. Несмотря на их испепеляющий блеск, на равнинах, образовавшихся на месте давно исчезнувших морей могла существовать жизнь. И ее делало возможным только одно — круговорот воды.

Тем не менее для нужд человека воды на Татуине едва хватало. Атмосфера отдавала свою влагу весьма неохотно. Воду нужно было упрашивать упасть с жесткого синего неба — упрашивать, заставлять, стаскивать с неба вниз, на опаленную поверхность планеты.

Две фигуры, занимающиеся этим, стояли на небольшом возвышении посреди одной из негостеприимных равнин. Одна из них была прямой и металлической — изъеденный песчинками испаритель, прочно закрепившийся на песке и опирающийся о каменный фундамент. Другая фигура рядом была намного более подвижной, хотя солнце опалило ее не меньше, чем первую.

Люк Скайуокер был вдвое старше испарителя, которому было десять лет, но он был более уязвим. В данное мгновение он был недоволен строптивым клапаном терморегулирующего устройства. Время от времени он просто постукивал по нему, вместо того чтобы пользоваться необходимым для этот инструментом. Но и это не помогало. Люк был уверен, что испаритель делал все, чтобы всосать в себя как можно больше песка, что смазка притягивала к себе маленькие частички песка своим ласковым и нежным поблескиванием. Он вытер пот со лба и на секунду разогнулся. Самым привлекательным в этом молодом человеке было его имя. Пока Люк рассматривал механизм, легкий ветерок трепал его взлохмаченные волосы и мешковатый комбинезон. Нет смысла продолжать сердиться на испаритель, — сказал он сам себе, — это всего лишь механизм, неразумный и старый.

Пока Люк раздумывал над своим затруднительным положением, в которое он попал, из-за испарителя показалась третья фигура и стала неумело ковыряться в поврежденном приборе. Только три пары рук робота модели «Тридуэлл» были в рабочем состоянии, да и те повидали на своем веку больше, чем туфли на ногах Люка. Робот двигался неуверенными толчками.

Люк с тоской посмотрел на него; затем запрокинул голову и посмотрел в небо. Не было ни малейшего признака облачности, и он знал, что она так и не появится, если он не починит испаритель. Он уже собрался постучать по нему еще раз, но тут в поле его зрения промелькнул яркий лучик света. Быстро достав из футляра тщательно вычищенный микробинокль, он направил его в небо.

Он довольно долго смотрел на небо, жалея, что у него нет телескопа, а всего лишь бинокль. В своих наблюдениях он забыл об испарителе, жаре и остальных треволнениях. Снова убрав микробинокль в футляр, Люк повернулся и бросился к своему лэндспидеру. Уже на полпути к машине он что-то вспомнил и, обернувшись, крикнул: быстрее! Затем нетерпеливо добавил: Чего ждешь, заводи машину!

"Тридуэлл" направился к Люку, но вдруг остановился и начал крутиться на месте, из всех его щелей и сочленений пошел дым. Люк прокричал еще какие-то распоряжения, затем в негодовании замолчал, поняв, что слов мало, чтобы снова привести «Тридуэлла» в движение.

Еще секунду Люк поколебался, не оставить ли ему робота в покое, так как несколько его узлов явно вышли из строя. Приняв решение, он прыгнул в машину, заставив ее резко качнуться в сторону, но быстро восстановил равновесие и уселся за пульт управления. Слегка поднявшись на воздушной подушке над песком, лэндспидер стал также устойчив, как судно в волнующемся море. Люк включил мотор, и из-под днища вырвался фонтан песка; затем машина направилась к далекому городу под названием Анкорхед.

За его спиной в безоблачное небо пустыни из чрева горящего робота поднималось вверх густое облако черного дыма. Когда Люк вернется, от него уже ничего не останется. В огромных пустынях Татуина обитали существа, с одинаковой эффективностью пожиравшие как биогенную, так и металлическую падаль.

Металлические каменные громады сверкали белизной пор ярким светом звезд-близнецов Тау-1 и Тау-2, так близко расположенных друг от друга не столько для компании, сколько для защиты. Они являлись связующим звеном для всей сельской общины Анкорхед.

Сейчас пыльные и неасфальтированные улицы города были тихи и пустынны. На треснувших карнизах каменных зданий лениво жужжали песчаные мухи. Вдалеке лаяла собака — единственный признак обитаемости города. Потом появилась и начала переходить улицу одинокая старуха. Ее металлическая солнцезащитная накидка была тут обернута вокруг тела.

Что-то заставило ее взглянуть вверх, глаза ее прищурились, устало глядя вдаль. Вдруг раздался резкий звук, и блестящий металлический предмет с грохотом пролетел вдали. Глаза ее широко открылись, и она в ужасе смотрела на спускающийся прямо на нее корабль, который не собирался менять своего курса. Ей пришлось упасть на четвереньки и проворно отползти в сторону, чтобы увернуться от него.

Задыхаясь и сердито грозя кулаком вслед лэндспидеру, она прокричала сквозь шум:

— Неужели вы, парни, так никогда и не научитесь снижать скорость в городах!

Люк мог бы заметить ее, но он никогда не услышал бы ее слов. Во всяком случае, его внимание было сконцентрировано на другом, когда он подлетел к низкому бетонному зданию станции. Какие-то прутья и кольца торчали с ее крыши. Песчаные волны Татуина неумолимой стеной разбивались о каменные ступени станции. Никто не пытался противодействовать им. Это было бессмысленно. Если их убрать, на следующий день они появятся снова. Люк распахнул входную дверь и крикнул внутрь: Эй!

Юноша в потрепанной одежде механика, развалившись, сидел на стуле за неприбранным контрольным пультом станции. Солнцезащитная мазь не позволяла его коже загореть. Коха девушки, сидящей у него на коленях, тоже была покрыта солнцезащитной мазью, и глазам открывались обширные участки защищенного таким образом тела. Даже следы от высохших капель пота шли ей.

— Привет! — вновь крикнул Люк, получив на свое приветствие только легкий свист. Он помчался по помещению в другой конец станции, в то время как полусонный механик провел рукой по лицу и пробормотал:

— Мне показалось или здесь что-то прогрохотало?

Девушка на его коленях чувственно потянулась, натягивая одежду на наиболее привлекательные части тела. Ее гортанный голос звучал непринужденно:

— Ах, — вздохнула она, — опять у Живчика один из его приступов буйства.

Дик и Живчик подняли взгляд от контролируемой компьютером игры в пул, когда в помещение ворвался Люк. Они были одеты так же, как и Люк, хотя их одежда была менее поношенной и более чистой.

Все трое молодых людей резко отличались от высокою, сильного и красивого игрока, сидевшего за дальним концом стола. Начиная от аккуратно подстриженных волос и кончая ладно сидящим костюмом, он выделялся в помещении, как яркий мак на овсяном поле. За их спинами раздавалось низкое жужжание — над изношенным оборудованием станции терпеливо корпел робот.

— А ну, отгадайте, ребята… — начал было Люк. И тут он вдруг заметил человека в форме.

Они одновременно узнали друг друга.

— Биггс!

Лицо человека в форме тронула полуулыбка.

— Привет, Люк!

И вот они уже горячо обнимают друг друга. Люк немного отступил, восхищаясь формой своего товарища.

— Я и не знал, что ты вернулся. Когда прибыл?

Самоуверенность отвечавшего граничила с самодовольством, однако не переходила этих границ.

— Я хотел удивить тебя, сорвиголова, — он кивнул на комнату. — Я думал, что ты будешь здесь, с этими двумя ночными бродягами, — Дик и Живчик улыбнулись. — И, конечно, не ожидал застать тебя за работой. — Он неожиданно засмеялся смехом, который многие считали неотразимым.