— Я вижу. Подтянись, мы наткнулись на довольно сильное противодействие.

— Невероятно, — запинаясь, сказал Биггс. — Я никогда не видел такого мощного огня.

— Подтянись, Синий-2, подтянись, — пауза. — Люк, ты слышишь меня, Люк?

— Все в порядке, — послышался голос Люка. — Вижу цель. Иду на уничтожение ее.

— Внизу слишком жарко, Люк, — послышался предупреждающий голос Биггса. — Выбирайся! Ты слышишь меня, Люк, набирай высоту!

— Выйди из боя, Люк! — повысил голос Синий Лидер, — мы встретили здесь слишком сильное противодействие. Я не вижу его. Синий-2, ты видишь Синий-5?

— Нет, — быстро ответил Антилл, — здесь такая плотность огня, что вы не поверите. Мой локатор забит. Синий-5, где ты? Люк, ты в порядке?

— Он исчез, — огорченно доложил Биггс. Затем его голос оживился. — Нет, подождите… Вот он. Похоже, его стабилизатор немного поврежден, но малыш, судя по всему, чувствует себя отлично.

В наблюдательном пункте послышались вздохи облегчения, и это было особенно заметно на лице самого хрупкого и самого прекрасного из присутствующих здесь сенаторов.

На боевой станции смертельно уставших и почти отупевших от стрельбы солдат сменила новая смена. Им некогда было даже поинтересоваться, как идет сражение, да в данный момент им это было безразлично.

Люк смело промчался низко над поверхностью станции, его внимание было сосредоточено на металлическом возвышении.

— Держись ближе, Синий-5, - приказал ему командир. — Куда ты направляешься?

— Я обнаружил справа от себя что-то, похожее на боковой стабилизатор. Попытаюсь взорвать его.

— Осторожнее, Синий-5, в твоем районе сильный заградительный огонь.

Люк не обратил внимания на предупреждение, направив истребитель прямо на странной формы сооружение. Его решительность была вознаграждена, когда он, обрушив на сооружение всю мощь своего огня, увидел, как выступ взорвался, превратившись в эффектный шар раскаленных газов.

— Попал! — воскликнул он. — Продолжаю следовать на юг к еще одному выступу.

Лея напряженно прислушивалась в наблюдательном пункте повстанцев. Она казалась испуганной и рассерженной одновременно. Наконец, повернувшись к ЗПиО, она проговорила:

— Почему Люк так сильно рискует?

Высокий робот ничего не ответил.

— Береги свой тыл, Люк, — прозвучал из динамика голос Биггса. — Береги свой тыл! Истребители над тобой, они атакуют!

Лея попыталась увидеть то, что было только слышно. В своем стремлении она была не одна.

— Помоги ему, Р2, - шептал ЗПиО, — и держись!

Люк продолжал пикировать даже тогда, когда, оглянувшись, заметил сигнал тревоги Биггса прямо у себя на хвосте. Он неохотно начал набирать высоту, удаляясь от поверхности станции и бросая свою цель. Его преследователь был умел и быстро нагонял его.

— Я не могу оторваться от него, — доложил Люк.

Что-то мелькнуло в небе и понеслось в направлении двух кораблей.

— Я иду к тебе, Люк! — крикнул Клин Антилл. — Держись!

Люку не пришлось держаться слишком долго. Оружие Клина было мощным, а прицел точным, и тайский истребитель, вспыхнув в огненной дуге, исчез в пламени взрыва.

— Спасибо, Клин, — сказал Люк, вздохнув немного свободнее.

— Великолепный выстрел, Клин, — это снова заговорил Биггс. — Синий-4, я атакую, прикрой, Перкинс!

— Я рядом, — заверил его другой пилот.

Биггс насел на противника и открыл огонь сразу из всех орудий. Никто не мог определить точно, куда он попал, но небольшая башенка, взорвавшаяся от его выстрела, на самом деле оказалась куда важнее, чем казалось на первый взгляд.

Серии выстрелов накрыли большой сектор станции. Биггс уже пролетел над районом поражения, но его напарник, летевший сзади, попал под всплеск высвободившейся энергии.

— У меня что-то случилось, — сообщил Перкинс. — Мой конвертер сошел с ума. — Он не переоценил своего положения. Все приборы на пульте управления, казалось, сошли с ума.

— Уходи, уходи, Синий-4, - советовал Биггс. — Синий-4, ты меня слышишь?

— У меня все в порядке, — ответил Перкинс. — Корабль управляем. Мне нужно только чуть побольше места для поворота, Биггс.

— Ты летишь слишком низко, — крикнул ему напарник, — поднимайся, поднимайся!

Так как приборы не давали ему необходимой информации о той высоте, на которой он летел, для одной из огромных неуклюжих башен не составило труда поймать машину Перкинса в прицел. Она сделала то, что и требовалось делать для орудий этого класса. Гибель Перкинса была мгновенной и яркой.

В районе полюса боевой станции было относительно тихо. Нападение эскадрильи Синих и Зеленых в районе экватора было таким мощным и ожесточенным, что все сопротивление имперцев было сосредоточено там.

Красный Лидер с мрачным удовлетворением наблюдал за этим кажущимся спокойствием, зная, что оно продлится недолго.

— Синий Лидер, Красный Лидер вызывает тебя на связь. Мы начинаем атаку. Вентиляционная шахта обнаружена и запеленгована. Зенитного огня нет, истребителей противника тоже не видно. Похоже, нам удастся сделать один заход в относительно спокойной обстановке.

— Вас понял, Красный Лидер. Мы постараемся отвлечь их здесь.

Три У-образных истребителя вынырнули из скопления звезд, устремившись к поверхности боевой станции. В последнее мгновение они изменили курс, нырнув в глубокий искусственный каньон, один из многих, прорезавших этот северный полюс Звезды Смерти.

С трех сторон над ним высились металлические укрепления.

Красный Лидер настороженно осмотрелся, не очень доверяя временному отсутствию имперских истребителей. Он передвинул ручку управления и обратился к своей эскадре.

— Вот она, ребята. Помните, даже если вам покажется, что вы достаточно близко, приблизьтесь еще, чтобы наверняка поразить эту цель. Переключите всю энергию на передние дефлекторные экраны — неважно, что по вашим кораблям откроют огонь сбоку. Нам не стоит сейчас беспокоиться об этом.

Имперские расчеты, расположенные перед ущельем, внезапно оказались перед фактом, заключавшимся в том, что секции станции, до поры до времени игнорируемые противником, тоже подверглись нападению. Они отреагировали почти мгновенно, и вскоре поток молний обрушился на атакующие корабли.

— Они немного агрессивны, не так ли? — мрачно пошутил по связи Красный-2.

Красный Лидер спокойно ответил:

— Сколько у них здесь орудий, как ты думаешь, Красный-5?

Красный-5, известный большинству пилотов, как просто Попс, сумел каким-то образом оценить оборонительные укрепления каньона. Он был потрясен до такой степени, что оказался почти беспомощен в этом грандиозном сражении, самом грандиозном из всех, какие ему приходилось видеть.

— Мне кажется, около двадцати огневых точек, — наконец ответил он. — Некоторые из них на поверхности станции, другие — в башнях.

Красный Лидер подтвердил получение информации ворчанием, опустив автоматический искатель цели на лицо. Взрывы продолжали швырять-корабль.

— Переключиться на автоматический поиск цели! — приказал он.

— Говорит Красный-2, - послышалось в ответ. — Компьютер отказал, а я получил вызов, — в голосе пилота слышалось волнение.

Но самый старый пилот среди повстанцев — Красный-5, был внимателен, хладнокровен и уверен, хотя этого и не было заметно, когда он пробормотал про себя:

— Нет сомнения, это не будет таким уж пустячным делом.

Неожиданно все огневые точки прекратили огонь. В каньонах повисла жуткая тишина, и летевшие на бреющем полете У-образные корабли в тишине продолжали скользить над поверхностью.

— Что это? — спросил Красный-4, обеспокоенно осматриваясь. — Они прекратили огонь. Почему?

— Мне это тоже не нравится, — проворчал Красный Лидер. Но тем не менее, ничто больше не мешало их продвижению, и не нужно было увертываться от молний.

Первым, кто правильно оценил это внезапное помрачение ума противника, был Попс.

— Включите ваши задние дефлекторы. Ждите истребителей противника.