— Академия не слишком изменила тебя, — заметил Люк. — Но ты вернулся так быстро! — Лицо его стало озабоченным. — Эй, что случилось? Ты что, не получил назначения?

Биггс ответил уклончиво, отведя взгляд в сторону.

— Конечно, я получил его. Только на прошлой неделе меня назначили на "Рэнд Экклиптик". Первый помощник Биггс Дарклойтер к вашим услугам. — Он полушутя, полусерьезно отсалютовал, затем снова улыбнулся своей неотразимой улыбкой. — Я только пришел проститься с вами, несчастными, прикованными к планете, неумехами. — Все они засмеялись, но Люк вдруг вспомнил, что заставило прилететь его сюда в такой спешке.

— Чуть не забыл, — сказал он, когда улеглись первые волнения. — Бой идет прямо возле планеты. Пойдемте, посмотрим.

Остальные, казалось, были разочарованы.

— Это что, одна из твоих эпических битв, Люк? Не многовато ли ты их напридумывал?

— Брось!

— Что бросить? Я не шучу. Это действительно бой.

Словами и подталкиваниями он уговорил обитателей станции выйти на солнцепек. Но Кэми выглядела особенно негодующей.

— Хорошо, если бы это было что-то стоящее, — сказала она, прикрывая глаза рукой. Люк уже вынул свой микробинокль и осмотрел небосклон. Через минуту он нашел нужную точку.

— Я уже говорил вам, — произнес он, — вот они!

Биггс подошел к нему сбоку и протянул руку за биноклем. Несколько изменив фокусное расстояние, он смог разглядеть на темно-синем фоне две серебристые точки.

— Это не бой, сорвиголова, — сказал он, опуская бинокль. — Они просто неподвижно висят там. Два корабля, это точно. Возможно, грузовой корабль берет груз с орбитальной баржи, так как у Татуина нет собственною грузового ангара.

— Но перед этим они много стреляли, — возразил Люк. Под отрезвляющей уверенностью старших товарищей его энтузиазм начал быстро убывать.

Кэми выхватила бинокль у Биггса, слегка ударив им по опоре. Люк быстро отобрал у нее бинокль и осмотрел, ища повреждение.

— Поосторожнее с этим!

— Не беспокойся, Живчик! — усмехнулась девушка. Люк было шагнул к ней, но рослый механик встал между ними и улыбнулся Люку предупреждающей улыбкой. Люк поколебался и решил забыть об этом инциденте.

— Сколько раз тебе повторять, Люк, — проговорил механик с видом человека, уставшею повторять прописные истины. — Восстание произошло очень далеко отсюда. Сомневаюсь, чтобы Империя стала бороться за сохранение этой системы. Поверь мне: Татуин — это просто очный бесполезный кусок камня.

Люди начали постепенно возвращаться в станцию еще до того, как Люк смог придумать подходящий ответ. Механик обнял Кэми, и они оба посмеивались над глупостью Люка. Даже Дик и Живчик о чем-то шептались друг с другом. Люк был уверен, что о нем. Он последовал за ними, в последний раз бросив взгляд на небо. Он был твердо уверен в одном — он видел вспышки света между двумя кораблями. И они не были бликами от солнечного света на металлической обшивке этих кораблей.

Устройство, сковывающее руки девушки за спиной, было простым и надежным. Неослабевающее внимание, оказываемое ей отрядом тяжеловооруженных солдат, возможно, было бы и неуместным, если бы не тот факт, что их жизнь зависела от того, доставят ли они девушку до места назначения или нет.

Когда она немного замедлила свои шаги, стало ясно, что охранники не прочь немного помучить ее. Один из закованных в броню воинов грубо толкнул ее в спину так, что она едва не упала. Повернувшись, она кинула испепеляющий взгляд на наглого солдата. Но она не могла узнать, произвел ли ее взгляд хоть какое-то впечатление, так как лицо воина было скрыто под шлемом.

Коридор, по которому они продвигались, все еще был заполнен дымом. Переходный отсек был прикреплен к кораблю, и в конце коридора, связывающего восставший корабль с крейсером, пробивался свет. Тень упала на девушку, когда она, осмотрев переход, шагнула в него. Она напугала ее, несмотря на ее обычное невозмутимое состояние.

Над ней возвышалась грозная фигура Дарта Вейдера, под ужасной дыхательной маской горели его красные глаза. Девушка не подала и виду, что испугалась, на ее лице не дрогнул ни один мускул. В голосе ее не было ни малейших признаков дрожи.

— Дарт Вейдер… Мне следовало бы догадаться раньше. Только ты мог быть настолько глуп… Да! Сенат Империи этот так не оставит. Когда они узнают, что вы напали на дипломатическую миссию…

— Сенатор Лея Органа, — произнес Вейдер тихо, но все же достаточно внушительно, чтобы заглушить ее протест. Его радость от того, что ее поймали, была так велика, что он смаковал каждое слово. — Не играйте со мной, Ваше Высочество, — зловеще проговорил он. — На этот раз вы не выполняли никакой дипломатической миссии. Вы пересекли запрещенную зону, игнорируя многочисленные предупреждения, и совершенно не обратили внимания на приказ повернуть обратно. До тех пор пока это перестало иметь хоть какое-то значение.

Огромный металлический череп Вейдера приблизился.

— Я знаю, что от шпионов в этой системе на ваш корабль было послано несколько лазерограмм. Когда мы проследили эти передачи и обнаружили лиц, пославших их, у некоторых из них хватило храбрости убить себя прежде, чем мы успели допросить их. Я хочу знать, что произошло с информацией, полученной вами.

Казалось, ни зловещее присутствие Вейдера, ни его слова никак не повлияли на девушку.

— Я не понимаю, о чем вы тут болтаете, — огрызнулась она и отвела взгляд. — Я член Сената и выполняю дипломатическую миссию.

— Я знаю о вашем участии в Союзе Повстанцев, — заявил Вейдер. — Вы к тому же еще и предательница. — Взгляд его упал на стоящего рядом офицера. — Уведите ее!

Девушка сумела достать его своим плевком, который зашипел на раскаленной броне. Он молча стер эту оскорбительную влагу, с интересом наблюдая, как Лею уводили по проходу в крейсер.

Высокий стройный воин с нашивками Командира Империи привлек его внимание. Вейдер подошел к нему.

— Задерживать ее опасно, — осмелился возразить Командир, тоже смотря ей вслед. — Если об этом хоть что-то станет известно, Сенат будет сильно обеспокоен. Это увеличит сочувствие к повстанцам. — Командир глянул на непроницаемый металл лица Вейдера, затем как бы между прочим произнес:

— Нужно ее немедленно уничтожить!

— Нет. Мой первейший долг узнать — где находятся их секретные укрепления, — убежденно ответил Вейдер. — Все шпионы повстанцев уничтожены — нашими и их собственными руками. Поэтому сейчас она — единственный наш ключ, чтобы обнаружить местонахождение базы противника. И я намерен полностью использовать ее. Если будет необходимо, я замучаю ее, но узнаю, где находится эта база.

Командир поджал губы и слегка покачал головой, возможно, и с сочувствием посмотрел вслед девушке.

— Она умрет, но не даст нам никакой информации.

Ответ Вейдера был совершенно бесстрастным.

— Предоставьте это мне и пошлите сигнал о бедствии в широком диапазоне. Сообщите, что корабль Сената неожиданно столкнулся с роем метеоров, от которого не смог уклониться. Датчики сообщают, что защитные экраны корабля были разбиты и корабль настолько поврежден, что 95 % его атмосферы утекло в открытый космос. Сообщите также ее отцу и Сенату, что все находившиеся на борту члены экипажа и пассажиры погибли.

Группа уставших солдат подошла к Командиру и Черному Лорду. Вейдер выжидательно посмотрел на них.

— Информационных записей, которые мы должны были найти, на борту корабля нет. В хранилищах корабля нет никакой ценной информации. Нет также никаких следов, что записи были уничтожены, — ровным голосом доложил командир отряда. — Со времени нашей атаки на корабль с него не было послано никаких лазерограмм за его пределы. Во время боя был запущен один неисправный бот, но в тот же момент было установлено, что на его борту нет ничего живого.

Вейдер задумался.

— Бот мог быть неисправен! — подумал он, — но он мог и нести на своем борту нужные записи. Записи, а не живых существ! По всей вероятности, абориген, который их обнаружит, не поймет их значения и сотрет, чтобы использовать пленки в своих целях. И все же…