— До залпа десять секунд, — не громко сообщил искин. — Начинаю обратный отсчёт. Пять…три…одна…залп!

Корпус крейсера чуть вздрогнул, когда из всех четырёх тоннельных орудий вылетело по пять шаров. Артём впился взглядом в монитор, не желая упустить момент, когда снаряды, достигнут целей. Ордер инсектов отмечался на экране, как пять чуть пульсирующих точек. Снаряды же, отмечались красными галочками. Спустя несколько секунд, четыре из пяти отметок вдруг резко сбросили ход.

— Есть попадание, — неожиданно взревел Дока, заставив Артёма вздрогнуть.

— Ты чего орёшь? Оглушил, — возмутился, парень, не оглядываясь.

— Извини. Но ситуация не ординарная, — усмехнулся Дока.

— Вот тут, не понял, — удивился Артём.

— Я же тебе рассказывал. Я произвёл полный перерасчёт построения пушек, и потому, параметры наших орудие сильно изменились. По сути, мы сейчас стреляли на расстояние, не доступное ни одному имеющемуся в мирах орудию, не считая ракет.

— Хочешь сказать, что мы способны стрелять дальше, чем любой другой военный корабль? — не поверил Артём своим ушам.

— Ты всё правильно понял, — кивнул Дока. — И кстати, инсекты нам отвечают.

— Они могут?

— На счёт могут, не знаю, но старательно пытаются. Сделали два залпа плазмой.

— И?

— Чего, и? — сварливо отозвался Дока. — В пустоту всё ушло. Лупят в объём, как в копеечку.

— А мы чего ждём? Пока он спалит кого? — делано возмутился парень.

— Уже не ждём, — хмыкнул Дока в ответ.

На экране монитора высветилась очередная галка выпущенных снарядов.

— Есть попадание, — уже спокойно констатировал Дока. — Атака отбита. И нас опять вызывают.

— Кто на этот раз?

— С базы, — вздохнул искин.

— Соединяй. Послушаем, — мрачно хмыкнул Артём.

— Бродяга, я хочу говорить с капитаном или владельцем корабля, — послышался голос и, на экране высветилось широкое, пухлое лицо неизвестного мужчины.

— Я капитан, — коротко представился Артём.

— Я хочу нанять вас и ваш экипаж для защиты станции, — сходу взял быка за рога мужик.

— Не интересно, — отрезал Артём и уже протянул руку, чтобы отключить связь, но мужик, заметив его движение, успел добавить:

— В этом случае, мы будем вынуждены уничтожить ваш корабль. Вы стоите в зоне действия орудий станции.

— А вы уверены, что сможете ими воспользоваться? — ехидно поинтересовался Артём, вспомнив, что Дока давно взял все службы станции под свой контроль.

— Хотите это проверить? — зло оскалился мужик.

— Дока, у нас с сбой было? — повернулся Артём к голограмме.

— Всегда, — хищно усмехнулся искин.

— Даю вам один шанс на выстрел, — снова развернулся парень к экрану. — Потом, произведёт залп мой корабль. Посмотрим, кто после этого выживет, — хищно оскалился Артём.

Отвернувшись от экрана, мужик что-то тихо сказал и, выслушав ответ, вдруг переменился в лице. Услышанное, ему явно сильно не понравилось.

— Сделали попытку наведения орудий, а вместо этого получили сигнал, что вся система обороны не действует, — ехидно прокомментировал Дока.

— Так вы будете стрелять, или нет? — резко спросил Артём, в упор глядя на мужика.

— Как вы это сделали? — растеряно пробормотал тот.

— А ты боров тупой так и не понял, что турели сами просто так не стреляют? — презрительно фыркнул Артём, отключая связь.

— Резко, но очень верно, — усмехнулся Дока. — Но нас опять вызывают.

— Да твою ж мать! Кто на этот раз? — вызверился парень.

— Успокойся. Капитан наёмников на связи, — лукаво улыбнулся Дока.

— Соединяй, — устало махнул парень рукой.

— Артём, что это было? — едва не подпрыгивая от возбуждения, спросила капитан. — Я видела, что вы стреляли. Дистанция до цели была запредельной, но вы всё равно умудрились каким-то образом дотянуться и попасть. Как такое возможно?

— Не образом, а канделябром, — хмыкнул парень в ответ. — У нас свои секреты. И вообще, давайте уже разгоняться, если вас тут ничего больше не держит.

— Куда? — растерялась капитан.

— К вашей планете. Или вы уже передумали и решили отказаться от нашей помощи?

— Ни в коем случае. Особенно после того, что я видела, — суетливо возразила капитан.

— Тогда, перебросьте нам нужные координаты, и начинайте разгон. Мы отправимся следом, — скомандовал Артём.

Капитан кивнула, и спустя пару секунд, Дока молча, кивнул, давая понять, что получил нужные данные. Эсминец снялся со стоянки и направился в сторону коридора разгона. Выждав, когда он наберёт скорость, Дока понизил напряжение щитов и направил Бродягу следом.

— Ты когда им контроль над орудиями вернёшь? — спросил Артём, вытягиваясь в ложементе.

— Как только начнём переход в гипер, — усмехнулся Дока в ответ.

Уход в гипер и выход из прыжка прошли штатно. Имея большую массу и более мощные движки, Бродяга вышел из подпространства гораздо раньше, чем эсминец наёмников. Понимая, что в нынешней ситуации народ от собственной тени шарахается, Дока сходу врубил щиты на полную мощность и начал торможение, уходя в сторону от коридора разгона. Сбросив ход, искин стабилизировал корабль и, не снижая мощности защиты, принялся сканировать зону выхода.

— Только не говори мне, что нас не встречают. А то я в этих вояках разочаруюсь, — с подвыванием потягиваясь в ложементе, протянул Артём.

— Встречают, но осторожно, — усмехнулся в ответ Дока.

— Это как?

— Встали за спутником и осторожно подглядывают.

— Сканеры активные? — заинтересовался парень.

— Ну, они не совсем идиоты, — пожала плечами голограмма. — Похоже, кое-чему их всё-таки научили.

— Что-то ты совсем неуважительно о местных вояках, — рассмеялся Артём.

— Я успел провести кое-какой поиск в сети, и могу тебе прямо сказать, что команда эта заточена только на одно. Проводку караванов через опасные сектора объёма. Что означает, что в коротких стычках опыт у них есть, а вот в обороне стационарных объектов и долгих позиционных боях они ничего не понимают, — уверенно заявил искин.

— Погоди. Я всегда считал, что в наёмники идут обычно бывшие военные, которые по той или иной причине не хотят больше служить в вооружённых силах. Я заблуждался? — насторожился парень.

— И очень сильно, — кивнул Дока в ответ. — В обитаемых мирах, любой, имеющий собственное судно с возможностью уходить в прыжок, считается подлежащим рекрутингу в случае боевых действий. Так же, как и их экипажи. Существуют даже несколько специальных программ, вступая в которые, владельцы судов имеют послабления в налоговых выплатах. Это программы Наёмник, Спасатель, и Картограф. Есть ещё демилитаризация, но ею обычно пользуются мусорщики.

— Ну, с гражданскими судами, понятно. Но эта команда, считалась наёмной ещё до войны. Они этим и зарабатывали. Как же тогда выходит, что они не умеют воевать? — не унимался Артём.

— Тут нечему удивляться, — пожал Дока плечами. — Серьёзной войны в обитаемых мирах не было уже давно. А с теми конфликтами, что возникали, справлялись регулярные войска. Так что, эта команда заняла доступную ей нишу и просто занималась зарабатыванием денег.

— А теперь, нам с тобой придётся эту кашу расхлёбывать, — фыркнул Артём. — Честно говоря, я так и не понял, зачем ты заставил меня влезть в эту историю.

— Тёма, просто доверься мне, — загадочно усмехнулся искин.

— Тут дело не в доверии, приятель. Я просто не вижу конечной цели, и не понимаю, зачем всё это нужно. Если просто спасти обитателей этой планеты, то почему именно их? Если ты хочешь подготовить меня к чему-то большему, то я в правители лезть не собираюсь. Мне этот хомут и даром не нужен. Власть над людьми меня никогда не привлекала. В любом виде.

— Но при этом, командуешь ты так же уверенно, как дышишь, — тут же поддел его Дока.

— Забыл, что я в армии служил? — хмыкнул Артём.

— Не забыл. И мне нравится, что ты умеешь принимать быстрые решения.

— Тогда, зачем всё это? — не сдавался парень.