Хъюм стрелял в тех существ,которые карабкались к ним снизу и только изредка прерывал свой уничтожающий огонь,чтобы снова бросить вниз осветительную бомбочку и осветить поле боя.На мгновение казалось,что водяные существа вне их собственной среды обитания вот-вот сдадутся на милость победителя,но,несмотря на это, их численное превосходство нельзя было недооценивать.

Ринч пробил обширную брешь в кольце огоньков.Но ему было видно сквозь туман,как появлялись все новые и новые огоньки и занимали места уничтоженных,Может быть, они гнали сюда водяных обитателей издалека,чтобы усилить мощь атаки,Кроме бреши,которую пробил Ринч, они были полностью окружены…

—Ага, — это был голос Хъюма.Его излучатель нашел щель прямо под их площадкой…Одна из снабженных когтями ног уцепилась за обломок камня,но сорвалась,и тварь свалилась в воду.

—Вверх,-приказал Хъюм.-Поднимаемся вверх!

Ринч захватил с собой как можно больше камней и прижал их левой рукой к груди,потом они оба торопливо вскарабкались на крошечную площадку на самой вершине островка…

В свете осветительной бомбочки,которую бросил охотник,они увидели,что большая часть скалы под ними покрыта жуткими живыми существами…

Туда,куда попадал луч пистолета Хъюм,море животных буквально вскипало,живые пожирали мертвых и дрались из-за добычи.И враг все приближался и приближался.

—У меня осталась только одна осветительная бомбочка,-сказал Хъюм.

Еще одна осветительная бомбочка -потом они останутся в полной темноте,а враг,скрывающийся в тумане,подбирается все ближе и ближе.

—Видят ли они нас тут,наверху?-спросил Ринч.

—Они или те,кто их гонит сюда?Мы уже знаем,что они делают…

—Вы думаете,что им и раньше приходилось делать это?

—Я в этом уверен.Спасательный бот там,позади нас,он сел благополучно,и в его кладовых нет припасов.

—Они забрали их с собой,-предположил Ринч.

—Нет,может быть,здесь и совершили когда-нибудь посадку потерпевшие кораблекрушение,но мы не нашли никаких следов их.И я думаю,зачем…

—Но ведь люди вашей Гильдии были здесь,и они никого не видели.

—Я знаю,-голос Хъюма звучал неуверенно.-Тогда здесь не было никаких следов.

Ринч бросил свой последний камень и услышал,как он совершенно бесполезно ударился о скалу.Хъюм сжимал в руке какой-то предмет…

—Последняя осветительная бомбочка!

—Что это?Там,на той стороне?

В темноте на берегу реки Ринч заметил свет,который испускали их преследователи.

Излучатель Хъюма поднялся вверх.Он ответил парой коротких выстрелов.

—В укрытие!-металлический голос прозвучал над водой.Хъюм сложил руки рупором ко рту и крикнул в ответ:

—Мы здесь,наверху — здесь нет укрытия!

—Тогда ложитесь -мы стреляем!

Они легли на живот и вжались в узкую площадку друг возле друга. Даже через плотно сомкнутые веки Ринч увидел яркое солнце,созданное человеком,которое вспыхнуло сначала слева от островка,потом справа, уничтожая осаждающих их тварей.

Даже шары должны были пострадать от этого моря пламени.Осторожно поднявшись, Хъюм и Ринч увидели далеко под собой горстку далеко разбросанных и пожелтевших шаров…

Они все еще задыхались,кашляли и терли глаза,которые слезились от поднимающегося вверх смрадного дыма.

—Над вами глайдер с веревкой!

Голос доносился откуда-то сверху. Оттуда к ним спустился трос с прикрепленным к нему спасательным поясом,а другой размотался прямо у них на глазах.

Они одновременно схватили веревки и застегнули пояса.

—Поднимайте!-крикнул Хъюм. Тросы натянулись и оба муужчины поднялись вверх,и все еще невидимый глайдер направился к восточному берегу.

Серые стены вокруг него испускали тусклый цвет.Он лежал на спине в пустой каютке.Он попытался встать,прежде чем придет Дарфу и поднимет его на ноги.

Вай моргнул.Это была даже не каморка в «ЗВЕЗДОПАДЕ»,об этом ему говорили его глаза и нос.Все окружающее его было намного чище и привлекательнее.

Он резко поднялся и удивленно огляделся.Единственной одеждой на нем была набедренная повязка,закрепленная широким поясом.На ногах у него были грубо сделанные сандалии,и его ноги до самых бедер были покрыты бесчисленными царапинами,шрамами и затянувшимися ранами.

С трудом -его дух,казалось,был так же истощен,как его руки и ноги -он попытался все вспомнить.Он начал медленно связывать в своей памяти одну картину с другой.

Вчера ночью или вечером Ринч Броуди был заперт здесь.И это «здесь» было складским помещением на корабле,принадлежавшем некоему Вассу.Там был пилот Васса,который при помощи глайдера подобрал их с островка посредине реки,где к ним подбирались чудовища…

Их доставили к укрепленному лагерю в укрытие Васса. Теперь он пленник с весьма сомнительным будущим,которое полностью зависит от хозяина и человека по имени Хъюм.

Хъюм,звездный охотник,не выказал никакого удивления,когда Васс внезапно появился перед ним в свете прожектора и приветствовал спасенных.

—Я вижу,вы были на охоте,-его взгляд перходил с Ринча на Хъюма и обратно.

—Да,но это неважно.

—Неважно?Что же тогда важно?

—Этот мир закрыт.Я должен сообщить об этом.Уберите отсюда моих гражданских,прежде чем с ними что-нибудь случится!

—Я вседа считал,что миры,предназначенные для сафари,свободны, — возразил Васс.

—Но здесь все не так.Почему -я сам не знаю.Но я должен сообщить об этом,и штатские должны…

—Не так быстро,-голос Васса звучал мягко.-Такое сообщение заинтересует Космический патруль,не так ли?

—Конечно…-начал Хъюм,но внезапно осекся.

Васс улыбнулся.

—Вот видите,уже начались сложности.Мне не хочется давать объяснения Патрулю,вам,несомненно,тоже,мой друг,нет,вы только подумайте,что может последовать за всем этим.

—Если бы вы сами ни прибыли бы на Джумалу,не было бы никаких затруднений,-самоуверенность Хъюма была восстановлена,и он снова взял под контроль свои жесты.-Разве вас не удовлетворяют сообщения Ровальда?

—Я многим рискую,участвуя в этом проекте,-ответил Васс.-Кроме того,всегда полезно,если хозяин время от времени лично инспектирует работу своих людей.Это улучшает результативность.И,кроме того,хорошо ли или нет,что я сам прибыл на Джумалу,охотник?Или вы лучше предпочли бы навсегда остаться на том островке?

—Если наш проект еще можно спасти,мы должны все тщательно пересмотреть.В данный момент мы ничего не будем предпринимать.Нет, Хъюм,ваши штатские уже давно заметили,что вы управляетесь со всем один.

—А если им будет грозить опасность?-снова спросил Хъюм.Когда сообщение о нападении чужих существ выйдет за пределы планеты, Космический Патруль сразу же появится здесь.

—Вы забываете о Ровальде,-напомнил ему Васс.Вероятность того, что кто-то из штатских может обращаться с передатчиком и может послать сообщение исчезающе мала,и Ровальд позаботится о том,чтобы этого не прозошло.Я вижу,вы захватили с собой и Броуди.

—Да…

—Нет!-ему нечего было возразить на это в данный момент.В то мгновение,когда взгляд Васса упал на него,ему стало ясно,что он совершил ошибку.

—Это же всегда интересно,-заметил хозяин со своей обычной обманчивой мягкостью.-Вы Ринч Броуди,потерпевший кораблекрушение с «ЛАРГО ДРИФТА»,не так ли?Я думаю,что звездный охотник Хъюм объяснил вам,как мы заботимся о вашем благополучии,мистер Броуди.

—Я не Броуди,-уже произнеся эту опасную для себя истину,он оказался достаточно благоразумным,чтобы остановиться на этом.

—И я нахожу это весьма интересным.Если вы не Броуди,то кто же вы тогда?

Вот так это было.В тот момент он не мог сказать Вассу,кто он, и не мог увязать свои расплывчатые воспоминания и хаотически мелькающие образы воедино и объяснить их.

—А вы,звездный охотник,-змеиный взгляд Васса снова остановился на Хъюме,-вы можете объяснить все это?

Какой-то порыв,который он сам никогда не смог бы объяснить, побудил Ринча встать на защиту Хъюма.