— Теперь я вижу, что ты точно крестьянка, не знающая воинского устава. Если ты сумеешь победить воительницу восьмого ранга, ты получишь все, что ей принадлежит, вплоть до ее юбки. Что касается преследования — тебя может вызвать любая, если пожелает. Таков закон!

— Таков закон! — нестройно повторили женщины в строю.

— Только у тебя нет никаких шансов, Зукра — одна из лучших фехтовальщиц гарнизона и давно уже достойна перевода в следующий ранг. Если бы не ее отвратительный нрав и нежелание запоминать воинский устав… в общем, жаль, жаль. Ну что же, ты будешь похоронена с почестями — мне нравится твоя стойкость!

— Рано хороните, — тонкая презрительная улыбка тронула губы Леры, — а меч для боя мне дадут? Или придется убивать ее сандалией?

В строю воительниц послышался хохот, чей-то звонкий голос, похоже, тот же, который радовался прибытию Орланда, крикнул:

— Так ее, Одуванчик! Сандалией этого таракана!

— Хагра, прекрати представление! — строго прикрикнула глава, но глаза ее смеялись, а губы прыгали, грозя сложиться в широкую усмешку, — дадим мы тебе меч, обязательно дадим. Даже два меча. А можем и три — только чем ты будешь держать третий?

Воительницы в строю откровенно покатывались со смеху, а одна из старых женщин в первом ряду, усмехаясь, сказала соседке:

— Похоже, что этот бой запомнят надолго! Девка-то какая характерная! Жаль, что Зукра ее разделает, как свинью. Кстати, а девчонка-то соблазнительная… ох, хороша! Я бы с ней покувыркалась…

— Пойдем, выберешь себе меч, — предложила глава, — заодно положишь там свои золотые. За мной!

Женщина повернулась, пошла в дом, и Лера снова поразилась — глава напоминала огромную, сильную львицу, лениво прохаживающуюся возле своего прайда. Она казалась слегка сонной, но было видно, что в долю секунды эта сонная заторможенность может слететь, обернувшись яростным взрывом неудержимой мощи.

Они прошли через длинный широкий коридор, увешанный по стенам разнообразным оружием, играющим скорее декоративную, чем боевую роль. В конце коридора виднелась дверь с засовом, за ней обнаружилось темное помещение, где рядами стояли мечи, луки, лежали топорики и кинжалы, ножи и копья. Похоже, что это был настоящий арсенал гарнизона города, а может, даже всего клана. Судя по тому, как тщательно заботились о своем вооружении воительницы, оружие здесь ценилось, и такой арсенал стоил огромных денег.

— Выбирай! — кивнула глава. — Сейчас я посвечу тебе факелом, погоди минуту…

Она вышла, и Лера осталась одна в большом помещении, пахнущем маслом и железом. В свете Лера не испытывала никакой необходимости, отлично видела в темноте, но сообщать об этом главе не собиралась.

Землянка выбрала пару мечей, похожих на ганцелу, прикинула их на руке — не понравились. Слишком коротки. Все-таки большинство здешних женщин были низковаты, и мечи делались по их руке. Под внимательным взглядом стоящей рядом главы она перебрала еще несколько мечей. Та удивленно подняла брови, глядя, как Лера выбирает оружие. Девушка подобрала три клинка, взяла один, ткнула его в пол и согнула дугой. Потом отпустила, меч вернулся в свое положение, жалобно взвизгнув. Лере этот меч не понравился. В его звуке было что-то дребезжащее, тоскующее — видимо, закалка оказалась не очень качественной.

Нужный меч был пятым по счету — достаточно длинный, чтобы достать противника на максимальном расстоянии, и упругий настолько, чтобы не сломаться при жестком ударе в плоскость. Он мягко подпрыгивал, когда его отпускали, и звенел упруго, сочно, как хорошая скрипка, сделанная великим мастером.

Глава хмыкнула, взяв в руки этот меч:

— Ты умудрилась выбрать меч мастера Аннун! У тебя верный глаз… забавно. Забавно. Крестьянка? Ну-ну… Пойдем. Монеты можешь отдать мне — не украду. Все будет передано в целости твоей сопернице после похорон.

— А я-то как расстроилась! Вдруг потеряются, и бедная Зукра не получит мои монеты! — усмехнулась Лера.

— Хм… ты забавная. Может, хочешь о чем-то попросить перед боем? Кому-то передать весточку?

Забавно было бы попросить ее передать весточку Славе: «Это вот там, возле космического корабля, здоровенному мужику!» — усмехнулась про себя Лера.

— Нет, благодарю. У меня тут нет родных. Все умерли — отравились какими-то грибами. Так что я одна.

— Ну, тем легче. Пора! — Глава задвинула засов и пошла вперед, не оглядываясь, чтобы убедиться — идет за ней девушка или нет. Ее спина просто излучала власть и силу, так что становилось понятно: никаких сомнений в том, что ей подчинятся все, на кого она покажет пальцем, у женщины не было.

Строй воительниц на улице слегка расслабился — женщины бурно обсуждали происходящее, смеялись, изображали в лицах что-то забавное — видимо, падение Зукры на пыльную дорогу. Виновница торжества стояла злющая, красная и искоса поглядывала на смеющихся соратниц. Лера немного удивилась — по словам Орланда, здешние женщины представляли собой что-то монументальное, твердое, как памятник Петру Первому. Однако, как оказалось, им были доступны человеческие чувства — смех, радость. И чувство неприязни — похоже, что Зукра с ее поганым характером и задиристым нравом не пользовалась особой любовью. Но, судя по словам главы, Зукра была еще и хорошей фехтовальщицей, так что вызывать ее никто не решался. Или почти никто.

Все притихли при виде выходящей главы и снова построились плотным квадратом. В первых рядах стояли высокоранговые, позади — мелкие девчонки первого и второго ранга, совсем молоденькие и действительно очень похожие на Леру своей статью и отсутствием множества дорогих украшений. Впрочем, и тут имелись исключения из правил — похоже, часть девочек была «из хороших семей», и их обеспеченные матери украшали дочерей как следует. Их килты выглядели дорого, на груди висели поделки из золота, серебра и драгоценных камней, поблескивающих в лучах солнца.

— Объявляется поединок до смерти — между Зукрой, воительницей восьмого ранга, и Лерой… хм… крестьянкой. Оставшаяся в живых получает все имущество, принадлежащее противнику. Таков закон!

— Таков закон! — глухо повторила толпа.

Лера оглянулась через плечо на ряды стоящих в строю женщин и попыталась поймать взгляды — ей было интересно, как они относятся к происходящему? Ведь на самом деле это хладнокровное и бесчеловечное убийство — ну что может какая-то крестьянка противопоставить живой машине убийства по имени Зукра? Воительница с детства, с младенчества занималась единоборствами, и в первую очередь — мечевым боем! Но таков закон — никто не мог отклонить вызов, если… если…

— Закон гласит: если та, кого вызвали, снимет с себя одежду и проползет через плац под плевками и ударами тех, кто захочет ее наказать за трусость, вызов отменяется, победительницей считается вызвавшая, а имущество побежденной присуждается победительнице! В этом случае вызванная остается в живых! Таков закон! Я в последний раз спрашиваю: крестьянка Лера, ты согласна подвергнуться ритуалу унижения или же примешь вызов?

— Пусть эта тварь дерьмо жрет! — презрительно кинула Лера и положила меч на плечо. — Я не собираюсь ползать в грязи, как свинья. Ей привычнее, так что пусть она проделает это! (Девушка сделала прозрачный намек на то, как заставила Зукру поваляться на дороге.)

Зукра зашипела от ярости и чуть не бросилась на обидчицу с мечом в руках.

— Стоять! — негромко сказала глава и одобрительно посмотрела на Леру. — Значит, так тому и быть. Бой состоится! Образовать квадрат! Покинет его только тот, кто останется живым! Таков закон!

— Таков закон!

Воительницы организованно разбежались в стороны и образовали вокруг Зукры и Леры квадрат с длиной стороны около десяти метров. Зукра стянула с себя перевязь и осталась в одном коротком килте, с мечом в руках. Она была того же роста, что и Лера, но массивнее и шире раза в полтора. На ее руках перекатывались узловатые мышцы, воительница чем-то напоминала главу — наверное, мускулистым телом и длинными руками.