О том, что спасло ее на этот раз, Даун так никогда и не узнала. Возможно, что водитель «Титана» был контужен прямым попаданием ее снарядов и не сумел достаточно точно прицелиться, или его просто подвела неизбежная в подобной ситуации спешка. Так или иначе, но промах с близкого расстояния оказался фатальным для гиганта. Очередной залп Даун поставил точку в их поединке.

Но даже этот, во многом неожиданный для нее самой успех уже никак не мог сказаться на судьбе всей операции. И Даун прекрасно понимала это. Неожиданное появление неизвестного соперника спутало все карты.

«Битва проиграна, – подумала она тоскливо. – Мы можем еще сражаться и умереть, но победы нам не видать. Но даже наша смерть не принесет нам славы. Ничего, кроме нового позора. В точности как на Токкайдо».

Ей оставалось только до конца исполнить свой долг. Солидный боевой опыт позволил мгновенно оценить обстановку.

Если пойти на прорыв сквозь ряды неизвестного противника, то возможно, что кому-то из ее товарищей и удастся добраться до десантного корабля. Что касается ее самой, то самое лучшее для нее – это найти смерть на поле боя.

– Говорит капитан Даун, – прозвучал в эфире ее холодный, лишенный всяких эмоций голос. – Всем, всем, всем. Немедленно собраться вокруг меня! Будем пробиваться к десантному кораблю.

Ее заключительные слова потонули в грохоте нового взрыва. «Шторм», находившийся чуть в стороне от «Палача» Бидгуда, взлетел на воздух от прямого попадания вражеского снаряда.

«Еще на одного меньше, – с горечью подумала Даун. – Вслед за катастрофой на Токкайдо новая неудача на Камбресе».

Не успела она закончить мысль, как сама едва не пополнила длинный список потерь клана в битве за Камбрес.

Залп ракет неизвестно откуда вынырнувшего «Лазутчика», скорее всего, поставил бы последнюю точку в ее долгой военной карьере, окажись ее противник чуть более метким.

Немногие остававшиеся в строю роботы Стальной Гадюки выстроились треугольником за спиной Даун.

Защитникам Камбреса, в свою очередь, удалось перестроить свои ряды, и, судя по всему, они были готовы перейти в последнюю, губительную для обеих сторон контратаку.

Сражение на два фронта могло означать только полную катастрофу для кланеров.

Прямо против Даун находились две окрашенные в красный и серебряный цвета машины. Не думая больше ни о чем, капитан бросила своего робота навстречу машинам противника. Сейчас она уже не помышляла о смерти и уж во всяком случае не опасалась ее, отчетливо понимая, насколько ничтожными были ее шансы уцелеть в этой последней отчаянной схватке.

К ее удивлению, противники не приняли ее вызова и поспешно разошлись в стороны, продолжая осыпать машину Даун градом снарядов. В открывшийся между ними проход хлынули уцелевшие роботы клана.

Пропустив вперед своих товарищей, она развернула свою машину, готовая умереть, но обеспечить их отход.

– Всем двигаться к десантному кораблю! – -приказала она. – Я прикрою вас с тыла.

Вопреки ее приказу, одна из машин, «Боевая Кобра», сломала строй и заняла позицию рядом с «Арбалетом». За пультом управления «Кобры» находился Хэндли, еще один из ветеранов Стальной Гадюки. Но у Даун больше не было ни сил, ни желания спорить. Каждый из них действовал в эти минуты скорее по велению совести, нежели подчиняясь строгим регла-ментациям устава. Да и спорить было особенно не о чем. Если Хэндли решил умереть рядом с нею, у него было на это полное право.

И смерть не заставила себя долго ждать. Тяжелый «Мародер» противника без особых проблем расправился с ее последним союзником. Залп ракет превратил «Кобру» в груду металлических обломков. У Хэндли не было ни малейшего шанса уцелеть в этом шквале огня и металла.

Даун дала ответный залп, использовав всю огневую мощь своего робота, хотя прекрасно понимала, что ее атака была запоздалой и ничем уже не могла помочь товарищу. Мобилизовав все свое искусство профессионального пилота, она продолжала сражаться в одиночку, пока последняя из машин противника не исчезла с экранов ее мониторов.

«Пусть я умру, – настойчиво стучала у нее в голове одна и та же беспокойная мысль, – но я не должна умереть напрасно».

Остатки ее отряда уже должны были благополучно добраться до десантного корабля. Времени на отступление не осталось. Да у Даун и не было намерения отступать. Хотелось подороже продать собственную жизнь.

Но желанию Даун так и не суждено было осуществиться. Капризная судьба распорядилась иначе. Без какой-либо видимой причины машины, окрашенные в красный с серебром цвета, внезапно прекратили огонь и в строгом порядке покинули поле недавнего сражения.

Даун бессильно откинулась на спинку кресла. Она чувствовала себя предельно усталой и опустошенной. У нее отняли даже возможность умереть с честью. Она бесславно провалила порученную ей операцию. Больше двух третей ее машин осталось на поле боя. К разгрому Токкайдо добавился позор Камбреса.

Что же дальше? Когда она вернется на Джебуку, полковник Бретт Эндрюс не станет интересоваться причинами ее провала. Старик терпеть не мог оправданий.

Ей оставалось только смириться с ожидающим ее новым позором.

Пещера Черепа

Нью-Сент-Эндрю, Периферия

Федерация Сирсиниуса

Лысый человек, сидевший за огромным столом, мгновенно поднял голову, едва капитан Кемпер Варес вошел в его рабочий кабинет.

Еще с порога Варес бросил быстрый взгляд на своего властелина, пытаясь понять, в каком настроении тот проснулся сегодня. Он слишком хорошо знал непредсказуемый характер этого человека, чтобы без особой нужды провоцировать его на новую вспышку гнева.

Да и сама обстановка секретной базы Звездной Лиги, местонахождение которой столетиями оставалось тайной за семью печатями для многочисленных противников правящей тогда династии, сама по себе не располагала к легкомыслию.

– Приветствую вас, милорд, – произнес Варес, почтительно наклонив голову.

Человек автоматически кивнул головой в ответ и небрежным жестом руки указал на свободный стул напротив себя.

Варес не спеша устроился в кресле, не сводя глаз со своего господина. Несмотря на сугубо мирную обстановку кабинета, человек, сидевший напротив него, был облачен в военные доспехи, что, по мнению Вареса, целиком соответствовало его характеру. Некоторое время капитан продолжал хранить молчание, благоразумно предоставив хозяину кабинета право первым начать неприятный разговор. Сейчас слишком многое зависело от успеха его плана.

– Докладывайте, Варес, – произнес человек, откидываясь на спинку кресла и довольно потирая руки.

– Соединение, нанесшее удар по Широ-3, вернулось в заранее оговоренное место и рапортовало лишь о минимальных потерях. Для подготовки к новому выступлению им необходимо не более недели. Рейд на Валексу также, судя по всему, имел полный успех. Надо полагать, что противник никак не ожидал активности в этом районе. Похоже, уловка удалась даже лучше, чем можно было надеяться. Слухи о причастности Рыцарей Внутренней Сферы к обоим инцидентам распространяются очень быстро и обрастают такими неожиданными подробностями, что в самом ближайшем будущем следует ожидать возникновения сильных трений между государствами Внутренней Сферы. Как я уже сказал, наши потери минимальны. Мы потеряли три боевые машины вместе с их водителями. Как и планировалось, никто из наших людей не попал в плен.

Круглое лицо его собеседника осталось бесстрастным. Тем не менее его последующие слова были достаточно благосклонны.

– Они умерли ради торжества нашего общего дела, – произнес он напыщенно. – Память о них навсегда сохранится в анналах империи, которую мы намереваемся построить. Но вы ничего не сказали мне о Камбресе, капитан. Оправдали ли гвардейцы Лиры свою высокую репутацию?

В его голосе зазвучали привычные истерические нотки, насторожившие Вареса. Капитан слегка опустил глаза и сделал небольшую паузу, дабы подчеркнуть значимость своих последующих слов.