На мостике царила рабочая атмосфера. Экипаж лидера успел порядком заскучать. Война вроде бы есть, но боев все нет и нет. И появление противника воспринял с нездоровым энтузиазмом.

— Доклад! — рявкнул Марк, забираясь в адмиральский ложемент. — Численность противника? Силы? Время прибытия?

— Они все еще вне зоны уверенной идентификации целей, — доложила Рамирес, с удивлением разглядывая Джи. Всякое случалось, но полуголых адмиралов, на которых из одежды только обтягивающие шорты и откровенный топ, ей на мостике видеть еще не доводилось.

Марк мысленно поморщился. Да, глупый был приказ. Нельзя требовать от людей невозможного. Все, что можно узнать на сверхдальней дистанции, да и то неточно, это число вымпелов и прикинуть их состав.

Двумя месяцами ранее этот внезапный удар мог достичь своих целей. А теперь, когда на орбите болтается несколько ракетных платформ, Гемина имела неплохие шансы отбиться от такой эскадры даже без вмешательства флота. Собственно, именно ради этого станции тут и находятся.

— Флот противника начал торможение! — внезапно сообщил оператор сканера пространства, явно удивленный подобной подлостью.

— Так рано? — изумился Марк. Судя по данным телеметрии, вражеские корабли не преодолели и трети пути к Гемине. А значит, еще слишком рано для торможения. Даже с тем ускорением, что у них есть, до огневого контакта еще часов восемнадцать. Семь часов — это более чем достаточно, чтобы замедлиться и накачать просевшие от ускорения выше нормы щиты.

— Они не станут атаковать, — бросила Джи, предугадав его мысли. — Погасят скорость, развернутся и отступят.

Логичное решение, сканеры противника уже заметили множество непонятных объектов на орбите, включая два очень больших. Один — это орбитальная крепость дома Фобос. С идентификацией второго тоже проблем не будет — верфь слишком большая цель, чтобы сканеры могло смутить разделяющие их расстояние.

Но оставались ракетные платформы. Если не классификацию, то их принадлежность к оборонительным системам легко определить по местоположению на орбите.

Подсчитав свои шансы, наемники не решились на удар. Да и полученная информация слишком важна.

— Похоже, тайне верфи недолго оставаться тайной, — продолжила Джи. — Или ты планируешь преследование?

Преследование? Даже будь у него больше сил, дело это слишком хлопотное и опасное. Если противник поставит себе целью любой ценой донести важные вести до своего командования, то он это сделает. Вариантов масса; можно оставить заслон, который будет сдерживать силы дома Фобос, пока остальные корабли уйдут, можно приказать флоту рассеяться и отступать по мере готовности привязки в любой зоне перехода системы. И как таких ловкачей догонишь?

Прокрутив все эти мысли в голове, Марк задумчиво посмотрел на серые, до уверенной идентификации никто не решился отметить их красным, точки неизвестных кораблей.

— Отбой боевой тревоги. Желтый уровень готовности, — приказал он. — Август, найди мне Имиси.

Отдых закончился. Пора бросить на игровую доску часть припрятанных в рукаве козырей и обвинить оппонентов в нечестной игре.

В непротивлении злу насильем есть своя прелесть!

Закрепите этот постулат в голове своих врагов,

а потом назначьте себя тем самым злом.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Гарат.

Орбита планеты Гарат.

81 день 567 года Потери Терры

Новость об очередном использовании убийц планет разошлась по сектору Тартар-2 словно пожар. Пугало не само использование самого страшного оружия, изобретенного человечеством, а неизвестность. Если вопрос «зачем?» не стоял. То ответ на другой «кто это сделал?» хотели узнать многие. Практически все!

Первым подозреваемым стал дом Эхет. Благодаря барону Мариду де Эхет, не только сообщивший всему пространству о наличии в своих арсеналах «убийц планет», но и доказавший факт этого наличия уничтожением столицы своих давних врагов.

— Похоже на правду, — пробормотал Дуган Гаранис де Гарат, изучая спешно распространяемую через все доступные дому Эхет каналы голозапись. На ней был показан процесс перекраски ряда обычных контейнеров с тяжелыми ракетами в кричащий красный цвет. А затем демонстрировался ролик, где ныне покойный барон Марид Фтоно де Эхет позировал на фоне этих красных контейнеров.

Переживавший не лучшее времена дом Эхет явно не хотел стать объектом мести со стороны наемников. Да и другие Благородные дома могли посчитать, что проблему можно решить радикально — просто уничтожив обладателя «убийц планет», прежде чем тот сумеет ими воспользоваться. Вот дом Эхет и спешил предоставить доказательства непричастности к данному инциденту. Как прямой — использование, так и косвенной — продажи «убийц» заинтересованным лицам. Нельзя использовать или продать то, чего у тебя просто нет.

Насчет применения «убийц планет» против дома Мисен было дано пояснение, что барон Марид Фтоно де Эхет сумел где-то достать одну единственную ракету.

Отмотав голозапись назад, Дуган де Гарат вновь внимательно ее просмотрел с самого начала. На подделку она не походила. Да и раньше такое большое количество якобы имеющихся у дома Эхет «убийц планет» казалось ему подозрительным.

Да и не ему одному. Марк Ортис де Фобос не купился на блеф, и Марид Фтоно де Эхет пал от его руки.

Кстати, насчет дома Фобос…

Дуган де Гарат задумчиво постучал пальцем по губам. Если отпадает дом Эхет, то частично подозрения снимаются с дома Фобос. Откровенно говоря, в то, что дом Эхет пошел на риск использования «убийц планет», ударив наемников если не в сердце, то по весьма чувствительному месту, он не особо верил. Дом Эхет не в том положении, чтобы затевать подобную авантюру. Фактически он все еще существует только по той причине, что затаился. Стараясь не привлекать к себе внимание.

А теперь про него вспомнили… Виновность, невиновность — многим будет все равно.

Дом Фобос — другое дело. Сильный дом. Возможно, самый сильный в секторе. Но вместе с тем не такой сильный, как новоявленный Альянс домов. Он вполне мог стать первоочередной целью наемников, а потому Марк Ортис мог решиться на упреждающий удар.

Но откуда дом Фобос заполучил «убийцу планет»? Или именно дом Фобос был тем источником, из которого свою ракету получил дом Эхет? Если это так, то почему по Элиозу была выпущена всего одна ракета? Полное уничтожение планеты было бы более наглядной демонстрацией силы.

Вопросы, которые порождают еще больше вопросов — отвратительное положение дел! И расследование гибели Аши де Менс зашло в тупик.

Самое плохое в ситуации с новым появлением «убийц планет» — он тоже в числе подозреваемых. А в некоторых списках стоит на первых местах. Всему сектору известно о теплых отношениях дома Гарат с одним из осколков Великого Халифата и Мустафой Челеби, бейлербеем, опрометчиво ввязавшимся в борьбу за трон. А Великий Халифат — один из потенциальных источников утечки «убийц планет».

От размышлений его отвлек настойчивый сигнал вызова коммуникационного браслета. Когда на голоэкране появилось лицо одного из секретарей, Дуган де Гарат вопросительно вздернул бровь, выражая готовность выслушать столь срочное сообщение, что его решились побеспокоить.

— Прошу прощения, Ваша Светлость. Но вольный торговец, что привез последние новости, просит разрешение открыть канал связи с вами, — сообщил секретарь, поедая графа преданным взглядом.

— Причина?

— У него есть информация. И он хотел бы лично обсудить с вами ее цену.

— Вот как? Хорошо, соединяй, — кивнул Дуган де Гарат. Странная настойчивость вольного торговца его заинтересовала.

Секретарь отключился. Некоторое время полупрозрачный голоэкран был серым, а затем на нем возникло лицо полного мужчины средних лет. Графу оно показалось знакомым, но он никак не мог вспомнить, где именно он его видел.