Обычно на месте будущей хижинки маленький строитель рыл глубокую яму, заполнял ее ветками, корой, шишками, пересыпая торфом. Сверху он настилал плетенный из прутиков пол. Пол получался с подогревом — палки и шишки под ним медленно гнили, выделяя тепло. Далее кыш складывал из крупных камней фундамент, а на нем из камешков поменьше возводил стены. У каждого кыша был свой секрет приготовления строительного раствора для кладки: кто-то замешивал в него паучью шелковую нить, кто-то толченые заячьи «орешки». Но главной связующей раствора всегда была кышья слюна, очень клейкая и крепкая при схватывании.

Тука работал терпеливо и старательно. Стены вышли ровными, а окошки — аккуратно круглыми. Как этого добиться, кыш додумался позапрошлой весной. При строительстве дома он случайно оставил на начатой кладке свиток бересты и, забывшись, обошел его камнями. Когда раствор застыл, Тука опомнился, вынул бересту и обомлел — какой аккуратный получился проем! Оставалось лишь вставить кусочек слюды, и окошко было готово!

Заключительной стадией стали отделочные работы: Тука быстро сложил очаг и поделил дом перегородками. Самая теплая и светлая комнатка хижинки по традиции осталась не занятой. Размножались кыши, как утконосы, яйцами. Для них яйцо было не только звеном в продолжении рода, оно было символом кышьего мироздания, началом всех начал, кышьей светлой мечтой. Поэтому каждый из них, и Тука тоже, надеялся, что когда-нибудь создаст семью и в этой комнатке будет лежать яйцо.

Большая Тень и Маленькая.

Кыши, кто они?

Все по Закону!

Главное — яйцо!

Солнце грело все сильнее, и маленькие кыши один за другим стали вытаивать изо льда и снега.

Кыши не гномы и не лесовики. Кыши — это кыши. Смешные травоядные розовопушистые существа. Сообразительные и безобидные. Чрезвычайно любознательные, подвижные и общительные. Они ужасные шалуны. Их жизнь доверху наполнена разными событиями и приключениями. Кыши прячутся в глубине бескрайних лесов. Так как спугнуть кыша — плохая примета, люди обходят их стороной. Никто не знает, откуда кыши приходят и куда уходят. Непонятным образом в самых тихих уголках леса вдруг появляются обширные кышьи поселения.

Именно поселения, потому что кыши не живут поодиночке. Вместе им веселее и безопаснее. Весной они собственнолапно встраивают в корни больших деревьев свои хижинки и живут в них до поздней осени. Эти жилища не только уютные и аккуратные, но весьма крепкие и надежные. Неудивительно, что мелкие грызуны и другие обитатели леса с нетерпением ожидают осенних заморозков. И как только кыши начинают впадать в спячку, змеи, бурундуки, мыши и прочие разбойники без тени стыда захватывают их опустевшие домишки. А лишившиеся крова кыши-неудачники, не ропща на судьбу, отстраиваются весной заново.

Небольшая колония кышей, о которой пойдет речь, давным- давно поселилась в живописном лесу под названием Большая Тень. Колонией управляли пять мудрых Старейшин, хранители Свода Законов. Законы кышам были необходимы для того, чтобы не перессориться из-за ерунды. Вообще-то в природе и так все ЗАКОНомерно. Не так, как у людей, которые вначале дружно о чем-то договариваются, а когда доходит до дела, так и норовят поступить по-своему. Нет, у кышей во всем царили порядок и единодушие. А раз так, то жизнь в Большой Тени текла размеренно и чинно и все споры быстро заканчивались мировой.

До недавнего времени кыши-колонисты жили в Большой Тени все вместе. Но волею случая лет эдак пять назад старый кыш Ась и пятеро маленьких кышат отделились от племени, перебрались через каменную гряду, окружающую холм Лошадиная Голова, и поселились на его верхушке, в небольшой рощице, названной ими Маленькой Тенью. Все остальные кыши, их было около сотни, продолжали жить у подножия холма, в бескрайнем лесу с опушками, полянами, озерами и ручьями. Почему так случилось, вы узнаете немного позже. Наберитесь терпения.

Дела житейские.

Дысь — кыш по прозвищу Белая Жилетка.

1 + 2 + 3 = Дысь, Сяпа, Бибо, Люля, Слюня, Хлюпа.

Сяпа — тот еще везунчик, а Люля — плут.

В неотделанной хижинке было прохладно. Слабое весеннее солнце не могло быстро прогреть ее каменные стены. Отовсюду тянуло морозной сыростью.

Тука поднялся с деревянного топчанчика и, зябко поеживаясь, подошел к слюдяному окошку. Оно заиндевело. Ничего не было видно. Зубки Туки стучали от холода, лапы коченели на холодном полу. «Надо было застелить пол не только прутиками, но и тростником, — мысленно ругал себя Тука, подпрыгивая на месте, чтобы согреться, — Когда вытает старый Ась, попрошу его связать мне толстые-претолстые носки, а то в морозное утро опять в спячку тянет. И угораздило же меня проснутъся в этом году раньше всех! Ничего, когда объявятся другие кыши, сразу станет веселее! Вместе и холод будет не страшен.

Чтобы скоротать время, Тука занялся хозяйством: подправил сложенный наспех очаг, натаскал в дом прутьев, шишек для растопки и утеплил чердак сухой прошлогодней травой. Потом сходил в рощу и достал из тайника, куда на зиму кыши прятали все свои «сокровища», Амулет — прозрачный камень-окатыш, при помощи которого можно было поймать солнечный луч и разжечь огонь. А еще достал кое-какую посуду и сушеную провизию на первое время. Кыш сложил все это в котомку и приволок в новую хижинку.

Не успел Тука развести в очаге огонь и подвесить котелок с водой, как в дверь домика нетерпеливо постучали:

— Пустите в дом! Меня преследуют! За мной погоня!

В такой ситуации раздумывать нечего. Хозяин быстро отодвинул деревянный засов и отворил дверь. В домик ворвался и быстро заперся изнутри встрепанный замерзший кыш в исключительно грязной жилетке. Тука хорошо знал всех обитателей холма, но этот с хвоста до чубика вымазанный глиной малыш был Туке незнаком.

— Грачи! — еле переведя дух, прошептал гость. — Хулиганы! Собираются в стаи и гоняют бедных, еще заспанных кышей по всему холму. И что за развлечение — мучить маленьких? Разве грачи питаются кышами? Вот вороны — да, жрут что ни попадя, без разбору. Но грачи — нет, никогда! Ошалели, наверное, от солнца.

— Извини, что перебиваю, кыш, — вежливо заметил незнакомцу Тука, — но лучше не нарушать весеннюю церемонию знакомства: сначала представиться и полобуниться, а уж потом беседа. Меня зовут Тука.

— Виноват, виноват. Ты прав, спаситель. — Кыш галантно шаркнул задней лапой. — Мое имя — Дысь, прозвище — Белая Жилетка. В Большой Тени у меня одного жилетка белая, поэтому там меня знает любой. А здесь я никого не знаю и никто не знает меня. Вот так: зазимовал дома, на кочке, а проснулся на чужбине, в ямке.

— Это не чужбина. Это — холм Лошадиная Голова. Я слышал о тебе, Белая Жилетка. — Тука подозрительно покосился на удивительно грязную, неопределенного цвета одежку незваного гостя.

— Маскировка, — весело пояснил Дысь.

Кыши вежливо улыбнулись друг другу и, как того требовал обычай, полобунились.

— Слушай, не мешало бы посмотреть, как там другие кыши. — Тука вопросительно взглянул на Дыся.

— Верно! — согласился тот.

Они не успели сделать и шагу. Дверь снова распахнулась, и в хижинку ввалились еще два чумазых перепуганных кыша — большой и маленький. Большой, как слепой крот, заметался по домику. Наткнувшись на теплый очаг, он прижался спиной к его стенке, согревая замерзший хвост. Маленький, упав на пол мордочкой вниз, так и остался лежать без движения.