Мы с ребятами специально условились, никого специально не уговаривать. Исходя из озвученных вводных, каждый должен был сам принять решение.

Я думал Матвей, как Артур Потехин, будет чего-то чертить на полу, читать заклинания. Не-а, вообще ничего. Для огнепоклонника коим являлся Андрей, этого не требовалось. Достаточно было лишь одного огня.

Коридор заполыхал. Нам предстояло войти в огонь и пройти по нему примерно десять метров.

Мы стали выстраиваться.

Дабы за мной не пристроился Матвей, я позвал к себе Эмили. За ней встала Ева и уже потом Матвей, Рома, Семён и остальные.

Сейчас, когда я оказался словно перед раскрытой дверью, мне было даже немного жаль покидать мир Андрея. Здесь столько со мной случилось и столько открылось. В остальном, как оказалось, нет ничего хуже, чем жить в эпоху затянувшейся смуты. Каждый день ждать очередную беду или несчастья — нет уж, ну его на фиг.

— Крепко взялись и идем! Никто ничего не боится! Кому страшно — закрыли глаза! На боль не обращаем внимание! Мы все пройдем это короткое испытание!

Одной рукой Эмили схватила мою руку, а второй взялась за плечо. Шипящий яростный огонь впереди от пола до потолка одним только своим видом вызывал страх. Крики Матвея, произносимые каким-то неестественным для него голосом, эхом повторяли стены бункера, взвинчивая и без того натянутые нервы. Особенно непросто было первому войти в яркое пламя, зная, что там тебя ожидает море боли, пусть и сносной, если верить Матвею.

Первый шаг, второй.

До огня оставался еще один шаг, а теплота уже сменилась жаром. Теперь Эмили крепче вцепилась в мою руку и плечо.

Еще один шаг. Еще и еще.

Я стиснул зубы. Загорелись куртка, штаны, волосы на голове. Открытые участки кожи на руках и лице особенно мучительно переносили соприкосновение с огнем. Однако сама боль пока была сносная.

— Закройте глаза! Прижмитесь друг к другу! Не обращайте внимание на боль! Терпите! — продолжал кричать Матвей.

Теперь Эмили двумя руками обхватила меня за пояс и крепко прижалась к спине, готовясь к худшему.

Мы только начинали входить в пылающий проход. Пока все терпели. Но я прекрасно понимал, дальше, когда людей станет больше и боль усилится, они начнут кричать. Многие из не вошедших в огонь несомненно отступят. Для тех, кто все-таки решится, в особенности для детей, испытание дастся непросто.

И снова шаг. Еще и еще.

Ну и где конец? Я прошел шагов двадцать. Боль от огня усилилась. Появились первые крики. Их становилось все больше и больше.

Был бы я один, сейчас рванул вперед, чтобы получилось быстрее. Но так нельзя. За мной Эмили и остальные. Наша цепочка не должна прерваться. Да и разницы нет, сколько в итоге пройдешь. Огненный мир сам решал, когда открыть свои двери. Мне и остальным остается набраться терпения.

Вместе с тем боль продолжала усиливаться. Матвей, тварь такая, наврал. Ни черта она не оказалась сносной. Она становилась невыносимой. Единственное, что сейчас придавало сил, так это понимание, что скоро пытка закончится. Осталось буквально чуть-чуть.

— Сколько еще терпеть?! — не сдержавшись, громко закричала Эмили, обращаясь, то ли ко мне, то ли к Матвею.

А я вдруг стал падать.

«Только не это! Наша цепочка не должна прерваться!» — вскрикнул я внутри.

Перебирая в воздухе руками и пытаясь хоть как-то поймать равновесие, я попытался закричать Эмили, чтобы она меня поддержала. В глотке как будто что-то заклинило. Не сумев издать ни единого звука, я все-таки упал, сумев в последний момент выставить руки. Но это не помешало удариться головой о камни.

Вокруг все полыхало. Объятая пламенем колонна людей продолжала идти теперь в метре от меня. Сквозь разноголосое шипение и треск огня доносились крики.

Если мне не удастся быстро восстановить прерванную цепочку, то все муки людей окажутся напрасными.

И даже хуже.

Огненный мир не примет никого. А Эмили, остальные друзья и все люди, что сейчас вошли в огонь, попросту заживо сгорят, продолжая идти по нему в надежде на скорое завершение затянувшегося кошмара.

Я попытался вскочить.

Правая рука сильно затряслась. После удара головой о камни чувствовалось головокружение. Не обращая внимания ни на то, ни на другое, я все равно попытался быстро подняться.

Чертовы ноги перестали слушаться. Мне пришлось ползти на руках.

— Ох-х-хр-р… Хр-р-р… Х-ХЫ-ХР-Р-Р… — попытался я крикнуть, с надрывом выдавливая из себя голос.

Преодолеть ползком злосчастный метр, разделявший меня и идущую колонну, не составило труда. Я протянул руку, намереваясь схватить кого-нибудь за штанину.

Ничего.

Совершенно!

Они все оказались подобно иллюзии.

Это говорило о том, что я уже в Огненном мире, а они нет. Колонна почти дошла, но на полпути потерялась.

Рассмотреть откуда и куда шли люди, было невозможно. Вокруг все было в огне. Как можно быстрее перебирая руками, я пополз по направлению движения колонны, в надежде, что смогу перехватить ее немного дальше.

Чертовы камни величиной с голову и больше, которыми была усеяна земля, совсем не подходили, чтобы по ним ходили и тем более ползали. Это даже не булыжники. Грубые осколки подчас с острыми краями.

Но сейчас это было не важно. Мне во что бы то ни стало нужно было перехватить людей. Вот я и продолжал как можно быстрее ползти вдоль идущей колонны, не обращая внимания ни на порезы, ни на прилагаемые усилия.

Вдруг огонь впереди стал расступаться. Продолжая ползти, я только теперь смог рассмотреть Матвея, Еву, Эмили и… себя. На моем лице была радость.

Не веря собственным глазам, я остановился и приподнялся на порядком уставших трясущихся руках.

Появились Роман, Семён, их родители, еще кто-то.

Я смотрел на себя, остальных ребят и не мог поверить.

— «Я здесь! Я в огне! Обернитесь! Он — это не я! Я вот он, лежу на камнях! Эмили!» — орал я внутри себя не в силах издать ни звука. От потрясения спазмы теперь настолько скрутили глотку, что не получалось выдавить из себя даже хрипа.

Только сейчас ко мне пришло осознание того, что на самом деле случилось.

Настоящий Андрей Вагаев возродился и возглавил колонну. Он снова управлял своим телом. Меня же огонь выбросил из него, как нечто чуждое, инородное, противоестественное для подлинного владельца тела. Я теперь точно такой же, в тех же штанах и рубашке с коротким рукавом, в которых впервые попал в Огненный мир, благодаря Артуру Потехину.

Впереди огонь продолжал расступаться, образовывая свободное пространство. Именно там оказались первые из колонны.

— Слава богу, закончилось! — громко обрадовалась Ева.

— Я же говорил, все будет в порядке! Идемте дальше, пока не появились мертвецы! Наверх не смотрим! Помним, там ловушка!

Матвей повел первых появившихся в Огненном мире куда-то вперед. Мимо меня продолжала идти, объятая пламенем колонна, выходя к тому месту, где огонь расступался.

Я взглянул вверх. Так же как в прошлый раз там горел серебристый свет. Он снова зазывает к себе притягивающим сиянием.

«Очередная ловушка», — вспомнил я о предостережении Матвея.

Тем временем в горящем вокруг огне начали появляться темные силуэты первых мертвецов.

Отправляться вверх к ложному свету у меня не было никакого желания, равно как снова вступать в сделки с мертвецами. Оставалось ползти к тем, кто сейчас входил в Огненный мир и надеяться, что они меня заберут с собой, дабы не пришлось пополнить ряды местных мертвецов.

Долбаная правая трясущаяся рука слушалась плохо. Долбаные камни подо мной только затрудняли движение. Долбаные ноги сзади были слишком тяжелыми. Но я все равно полз, орудуя в основном одной только левой рукой.

Не понимаю, как ребята не смогли распознать, что я — это уже не я. Та же Эмили могла бы догадаться. Что у них, совсем глаз нет, что ли? Не мог же Андрей прямо сразу захватить свое прежнее тело и никак себя не проявить.