Советники сразу поддержали новую королеву кивками.

— Почту за честь, ваше величество, — поднялся я с места и поклонился. Поймал улыбку любимой и едва сдержал свою.

— Благодарю за службу, герцог Пармис.

После любезностей мы вновь приступили к обсуждению насущных проблем. Решили переместить тело усопшей из покоев в тронный зал, а ее комнату подготовить для Астрид. В связи с новой должностью мне выделили покои на королевском этаже. Послов, которые не успели покинуть замок после приема, решено было не выпускать из Звинси до проверки на их причастность к убийству. Вестники вылетели в три королевства с посланием о проведении Совета, и на этом наше долгое собрание закончилось.

Чтобы скоротать то время, пока покои королевы будут готовы, мы с Астрид отправились на предрассветную прогулку в увядающий сад. Всю дорогу нас сопровождали стражи, поэтому мы и словом с ней обмолвились, но у входа в сад я приказал им не идти за нами. Надо было многое обсудить с глазу на глаз. Устроившись в одной из дальних беседок, я выдохнул. Теперь не нужно скрывать истинных чувств и притворяться. В этот час в саду не было ни души, а беседка над бездной, как ни странно, пустовала. Наверное, Хакон пошел заливать свое горе вином!

Я сидел рядом с Астрид, которая куталась в мантию, и держал ее за руку. Смотрел в ярко-бирюзовые глаза и изо всех сил сдерживал порыв поцеловать ее здесь и сейчас, но лишний раз рисковать не стоило!

— Ты видел лицо Хакона? — рассмеялась она.

— О, да! Он явно не ожидал такого поворота судьбы!

— Судьбы? — хитро улыбнулась она. — Тогда я очень благодарна судьбе за такой подарок! — я знал, что она поняла, кто стоит за смертью королевы, и искренне обрадовался тому, что не увидел в ее взгляде осуждения за страшный поступок, лишь азартный блеск и жажду мести, к которой мы шли рука об руку. — Меня смущает завещание. Не верится, что оно подлинное. Неужели Хаама на самом деле посчитала меня более достойной трона, чем родной сын?

— На счет завещания можешь не сомневаться. Оно подлинное и ни один Совет не докажет обратного! Учитывая то, как Хакон вел себя в последнее время, не удивительно, что она лишила его трона. Хаама грезила о внуке. На него возлагала огромные надежды, а когда лишилась и этого по вине сына, то не мудрено, что обозлилась.

— Считаешь, Совет будет на моей стороне?

— Ариум точно! — рассмеялся я, но Астрид было не до смеха. Она переживала и боялась потерять неожиданно обретенную власть, ведь в противном случае на трон взойдет Хакон и тогда нам конец! Я разделял ее чувства, но не имел право показывать страх и выдавать волнение, хотя у меня для этого было много поводов. Если каким-то чудесным образом кто-то раскроет мою причастность к смерти королевы, в тот же день я отправлюсь на плаху! — Астрид, Совет поверит в подлинность завещания и в твою не осведомленность об обстоятельствах смерти королевы. Ты чиста со всех сторон, и Хакон не сможет убедить королей в обратном. Корона твоя и это бесспорно, но есть момент, который может сыграть против тебя. Народ Звинси довольно консервативен. Многим не понравится то, что королевой земных драконов стала совсем еще юная блуасанка. Думаю, что восстания не избежать, а Хакон с удовольствием будет подначивать народ на свержение твоего правления. До Совета у нас есть пара мирных дней, и их нужно потратить с толком. Надо постараться переманить на свою сторону знать. На погребение прибудут все знатные кармазины, и это хороший повод показать им истинное лицо Хакона. Нужны провокации, чтобы вывести его на грязные эмоции.

— Я придумаю, как это сделать, — промелькнула на ее лице хищная улыбка, которая никак не вязалась с образом нежной герцогини, но так соблазнительно смотрелась, что глаз не оторвать. — У меня есть мысли, как завоевать доверие знати. А еще, как спровоцировать Хакона на необдуманные поступки во время погребения. Думаю, нам стоит прямо сейчас посетить Храм.

— Зачем? — удивился я, не понимая, что задумала Астрид.

— Для начала хочу помолиться, а потом узнать, жива ли Тори.

— Тори?! — кажется, я начал догадываться, к чему клонила Астрид, но все же мог ошибаться.

— Распорядись снарядить карету, — с силой сжала она мою ладонь и поднялась с дивана с коварной улыбкой на лице.

Большего унижения, чем сегодня, я еще не испытывал! Спасибо маме за прощальный подарок! Разумом я не верил, что она могла так подло со мной поступить, но если завещание подлинное… Страшно подумать, что будет, когда власть окажется в руках моей озлобленной женушки! Ее ненавистный взгляд кричал без слов! В отражении ее блестящих глаз я увидел гнев в чистом виде и, если раньше он вызывал во мне смех, то теперь мне было не до веселья. Поражение по всем фронтам в начале моего пути к власти — вот что меня ждало впереди! И все из-за матери! Даже после смерти она заставила меня ненавидеть ее! Это не укладывалось в голове! Последняя надежда только на Великий Совет. Надеюсь, правители других королевств усомнятся в подлинности этой никчемной бумаги, иначе мне конец! В замке я так и не успел завести знатных друзей, которые могли бы меня поддержать, а сегодня окончательно лишился еще и Пармиса! Все это время мой лучший друг верой и правдой служил лишь моей матери, не поставив меня в известность о своей тайной должности. Теперь понятно, откуда она все знала, кто ей докладывал о каждом моем шаге! В один миг я потерял все, что у меня было! И теперь сидел в своих покоях, смотрел в окно, которое выходило в королевский сад, и наблюдал за тем, как Пармис ведет мою жену в крытую беседку. Значит, собрание закончилось! Вот и славно! Они там все решили с новой королевой Звинси! С этой глупой блуасанкой, которая погубит и меня, и мое королевство! Я пил вино из графина и вдыхал холодный воздух, впитывая легкими предсмертный аромат леониев. Отныне я возненавидел эти цветы! Слишком сильно они напоминали мне Астрид! Вот и она на краю провала начала мертвой хваткой цепляться за жизнь и поражать ненавистью всех, кто причинил ей боль! Хотя нет, совсем не так! Я единственный, кто ее растоптал, и теперь она ни перед чем не остановится! Теперь и Пармис на ее стороне! Я совсем один в огромном родовом замке, наполненном врагами!

Я рассмеялся в пустоту и заглушил собственный смех глотком вина. Случайно пролил его на камзол и выругался. Сел за стол и понял, что лишь утехи смогут меня отвлечь от мрачных мыслей. Мне нужно окунуться в такую развратную оргию, которых еще не видели Зеленые земли! Выплеснуть злость на шлюх! И пусть Пармис доложит об этом моей благоверной! Пусть она знает, что мне плевать на все! Что я вовсе не переживаю из-за завещания и развлекаюсь на полную мощь, не скорбя о потере матери, которая посмела умереть так не вовремя! Мне никто не нужен в этом мире!

Колокольчик требовательно прозвенел, и в покои примчался прислужник. Кармазин привлекательной наружности склонился передо мной в ожидании приказа. Я долго думал, как мне поступить, и в итоге распорядился:

— Во время визита послов я заметил в зале двух привлекательных помощниц Ариума. Иди к ним и сделай так, чтобы они сейчас же пришли в мои покои для утех в подходящей одежде. Пусть просят взамен что угодно. Я исполню! Ступай!

— Да, господин!

— Ваше величество! — поправил я. — Теперь будешь ко мне всегда так обращаться!

— Да, ваше величество, — откланялся он, а я в мечтах уже стоял в тронном зале на коронации, принимая возложенную на мою голову корону отца. Ради этих минут триумфа я готов был сражаться с Астрид до последнего вздоха! Больше никакого проявления страха не допущу! Эта водная шавка пожалеет о том, что бросила мне вызов! Я свергну ее с трона, чего бы мне это не стоило! А сейчас отымею продажных девиц ее расы!

Прислонившись губами к графину, я вновь поднялся с кресла и посмотрел на сад. Фонарь над беседкой, где моя жена сидела с Пармисом, потух, оповещая о том, что они оттуда ушли, или остались в темноте, и тут меня насквозь пронзила догадка! А что если они…