Преодолевая каждый отрезок пути, охотник старался делать дорогу максимально короткой, чтобы люди не затрачивали много сил перед адской работой в пещере. И тут напало на него чувство ближайшей опасности, она поджидала его впереди, в неизвестном месте. Участники экспедиции притормозили, когда он выставил руку назад, призывая их проявить осторожность и полную готовность к наступившим трудностям.

Охотник увидел растение, которое больше напомнило развесистый кустарник с сочной зеленью, его ствол будто разбух от переполненной в нем жидкости.

Проводник сконцентрировал свой взгляд, стараясь под действием «Поиска» найти зацепку, угрожающую жизни людей. За этим представителем флоры виднелся целый ряд таких же кустарников.

– Что это? – настороженно спросил Дюран.

Благодаря возможности полной идентификации, Ермак узнал название подозрительного растения.

– Это мангровый кустарник, – ответил он предводителю охраны. – Чую, что само растение недоброжелательное. Предлагаю всем обойти его. Так сказать, от греха подальше.

Люди прислушались и начали выполнять его указания.

Обход мангровых кустарников занял полчаса, помимо людей, нужно было сильно постараться, чтобы лошади тоже не угодили в лапы злобного растения. Далее охотник заметил, что после преодоления кустарников виднелась дорога, которая была скрыта той самой подозрительной флорой. Ровная и широкая дорога тянулась дальше, через окраины Столетнего леса. Недалеко от дорожной полосы встречалась песчаная набережная, где можно через нее выйти к реке под названием Троеречье. Судя по карте, река взяла начало с истока в Диком Перевале, в защищенной границе между Зловещих Топей и баронских земель Трезубца Нордвела. После Железного моста «Нордвела» она разделялась на три «жилы», которые все несли воду через Платановую Низину и впадали в Юго-Восточное Большеводье.

– Здесь можно остановиться, – сказал Ермак. – Пусть лошади отдохнут, траву пощипают, воду попьют с реки. Вы тоже располагайтесь пока.

Река чистая, ближе к берегу, сквозь прозрачной воды виднелись камни, трава манила лошадей сочной зеленью. Люди стали готовить еду, доставая припасы и котелки. Набрали воды, веток и добыли огонь.

– Путь не такой уж короткий, – глубоко вздохнув, Дюран покрутил усы, потом стал гладить густую бороду.

– Это Вам так кажется, – сказал охотник. – Во-первых, я изучал местность. Искал ровные участки, старался находить широкие дороги. Во-вторых, опасность подстерегает на каждом шагу. Те же мангровые кусты, Вам яркий пример. В-третьих, думаю о людях, чтобы им облегчить путь. И в-четвертых, не забывайте про лошадей и телегу. По плохим дорогам они вряд ли смогут дотащить груз. Ну, и в-пятых, это остановка у реки. Обязательно нужен отдых, где нужно будет сменить лошадей. Руда тяжелая, и лишние нагрузки им ни к чему.

– Хм, а я не думал, что ты такой предприимчивый, – задумчиво хмыкнул Дюран. – И сказать даже нечего.

После передышки охотник с людьми снова отправился в путь. Хорошая, почти ровная дорога, проторенная многими веками, привела людей к пещере ближе к полудню.

Начались подготовительные работы в пещере: вбили в стены держатели и насадили на них зажженные факелы. Их концы были обмазаны животными жирами, что делали горение не только продолжительным, но и безопасным, в отличие от смолы хвойных деревьев, которая давала много дыма и чада. Люди переоделись в рабочую одежду, накинули на головы шлемы и взяли в руки кирки. Перед началом работы была снесена железная клетка, в которой псоглавцы держали пленников. Затем последовали непрерывные стуки по камню – добыча руды шла полным ходом. Отколотые куски меди отправлялись в тачки, а потом загружали ее в телегу.

Охрана из восьми стражников оцепила сразу два входа – по четыре человека на каждый. Один из стражников должен позаботиться о лошадях, а Дюран, как самый главный в этом сборе, следил за работой рудокопов. Ермак, видя, что их ничто не угрожает, решил двинуться по обратной дороге.

– Ждем тебя до завтра, – Дюран помахал ему рукой и исчез в недрах пещеры, освещенной факелами.

Охотник следовал по проложенному маршруту. Избегая встречи с крупными хищниками, он намерен устроить охоту. Заметил кроликов, беззаботных скачущих по лесной поляне. Почему бы не поохотиться на них еще раз? Пока это самое доступное мясо, тем более кролики не представляли для охотника никакой угрозы. Стрел много, нож для разделки с собой, только знай себе, стреляй по живому мясу и собирай его в корзину, в данном случае в инвентарь, где в запасе осталось больше двух килограммов.

Если добыть больше, чем положено, то перегруза не избежать, Ермак собрался вести охоту до тех пор, пока не наступит темень. Для начала нужно убить одного кролика, чтобы насытиться, а то дебафф «Голод» навис с того момента, когда охотник двинулся с людьми после отдыха на берегу Троеречья. Можно было набить живот свежими овощами, но кто мог знать, что игра нежданно огорошить его штрафом.

Через пару минут жертва первого уровня была в его руках, хватило одной выпущенной стрелы, сразившей кроличью голову. Достал нож, содрал шкуру, затем разделил дичь на небольшие части. Древним способом добыл огонь – высек искру с помощью камня и меча.

Жареная крольчатина со свежими овощами, отличное сочетание, чтобы получить вкусную и сытную еду. После изничтожения последнего куска мяса, голод исчез. Ермак получил заряд бодрости и прилив сил. Теперь можно капитально заняться охотой.

Натяг тетивы, наводка в центр, отвод в сторону, выжидание удобного случая. Стрела тут же устремилась в сторону убегающей дичи. Тетива зазвенела и зашлась сильной вибрацией.

Девятиуровневый навык стрельбы позволил охотнику расправиться с двенадцатью кроликами за три часа игрового времени. Семь жертв первого уровня и пять – второго. В копилку опыта капнуло восемьсот пятьдесят очков. Разделяя их на шкуры и мясо, он сумел улучшить два навыка в ремесленной ветке как Снятие шкур и Охота.

Повышен навык «Снятие шкур» +1.

Повышен навык «Охота» +1.

Вдобавок охотник получил пять процентов навыка стрельбы в базовой стадии. Было заметно, что после каждой битвы, после каждой охоты, прочность лука постепенно уменьшалась. Если брать от изначального показателя, то прочность оружия упала до отметки двадцати пяти. Минус четырнадцать пунктов, эту цифру можно взять как показатель износа. Меч пока в порядке, правда, утратил шесть пунктов прочности, впрочем, это немного, и все благодаря хорошей работе кузнеца Лудрена. Что касается лука… Его нужно отнести в мастерскую и там починят за определенную плату, либо попробовать восстановить оружие самому, благо уровень ремесла позволял использовать нужную ветку как Ремонт вещей. Охотник планировал починить сам, поэтому не забывал делать упор на ремесло. Время крафтинга еще придет, Ермак обязательно воспользуется, как только появится возможность.

После разделки вместо заявленных шестьдесят килограммов, вышло сорок восемь «кэгэ». Перегруз немного замедлил его движения, но за счет прокачанных параметров как Сила и Выносливость, охотник не чувствовал себя дохляком. Допереть вполне возможно, не доведя свое состояние до «языка на плече».

Ближе к полуночи Ермак вышел к полосе города, Столетний лес остался позади. Вдали виднелись очертания крепости Чести, монолитом выбивающейся на фоне невысоких каменных строений. Чем ближе охотник приближался, тем отчетливее он видел загадочные отблески света на вершине башни.

Когда Ермак воспользовался «Кошачьим взором», ему удалось заметить человеческую фигуру, быстро метавшую от одного конца башни к другой. Движения были точные и быстрые. Мужчина рассекал воздух двуручным мечом, сталь которого отсвечивала в свете полной луны. Было приятно видеть, как эта сталь игралась многочисленными гранями, лишний раз подчеркивая свою красоту и изящество.