- Но они не смогут нам помочь, - возразил недавно допущенный в ближний круг граф Нури, - Их армия просто смешна по своей численности. У них вся военная сила заключена в личных армиях знати, которая к союзу с нами никакого отношения иметь не будет.

  - Я тоже за Ильхори, - подал голос Александр, - И еще Сахия.

  - А с ними зачем? И как? - удивился Гуян.

  - Отвечаю на второй вопрос: через брак. Что касается "зачем", то думаю, я отвечу на это позже.

  Услышав про брак, король покраснел и поспешил перевести разговор на другую тему.

  - Как дела со сбором урожая?

  - Плохо, - хмуро ответил Верон, - Нужны закупки зерна.

  - Думаю, южане не откажутся продать нам его, - заметил Гуян, - Несмотря на войну им тоже нужны деньги.

  - Только вот между ними и нами сейчас стоит армия маршала, - напомнил Александр, - Да и на юге тоже все не очень хорошо с урожаем. Как бы им самим не пришлось покупать зерно.

  - Южане могут дойти и до такого, хотя, конечно, никаких закупок не будет. Там просто предпочтут, чтобы крестьяне померли с голоду, - Верон хотел сплюнуть, но, увидев под ногами дорогой ковер, передумал.

  - Надо будет найти возможности для покупки еды. Я не хочу, чтобы мое правление началось с голода, - категорично заявил Карл, - Поручаю это вам, канцлер.

  Нури склонил голову.

  - Будет исполнено, ваше величество.

  - Тогда сейчас идите праздновать. А завтра жду вас всех здесь с самого утра. Надо будет определиться с планами. И Алекс, останьтесь еще ненадолго.

  Вельможи поспешили покинуть королевский кабинет и присоединиться к набирающей обороты вечеринке по поводу коронации. Пир обещал быть куда более веселым, чем сама коронация.

  - Алекс! А можно задать вопрос? - осторожно начал король, стоило им остаться наедине.

  - Конечно.

  - Пчелы, что уничтожили Залон. С ними можно справиться?

  - Само собой, - кивнул вампир, - Сейчас мои люди этим как раз занимаются.

  - Скажите, герцог, - продолжил Карл, - А если я отдам все северные земли под вашу руку и установлю налог в половину выработки рудников. Вы будете платить его честно?

  - Ваше величество! Если я буду честно платить налог в половину добытого, то королевская казна будет получать лунного серебра, золота, мифрила и серебра больше, чем во все последние годы.

  - Вот как? - удивился Карл.

  - А ты думал, что все так просто? - Александр улыбнулся и перешел на дружескую манеру общения, - Там воруют все.

  - И ты?

  - Обижаешь! - Александр сделал обиженное лицо, а потом добавил, - Я больше всех!

  - Так ты будешь честно платить налог? - король оценил шутку друга, но поспешил вновь вернуться к теме разговора.

  - Буду. У меня-то воровать не смогут. Так что, такой налог никак не скажется на моих доходах. Они даже немного вырастут, - честно признался вампир.

  - Тогда, так тому и быть! Залон теперь твой! Завтра получишь мой королевский указ.

  - Слушаю и повинуюсь, - Александр немного потерял связь с реальностью, услышав подобное из уст короля.

  Вампиры ожидали благодарности за свою помощь, да и уже составили немало планов, как им получить выгоду от своего нового положения, но на Залон никто не претендовал. Даже в мечтах.

  - Только тебе будет нужно в ближайшее время восстановить работу рудников. Королевству нужно золото и серебро. Очень нужно. Голод - это плохо.

  - Золото есть нельзя, - напомнил королю очевидную вещь вампир.

  - Будем надеяться, что за него получится купить еду, - вернулся Карл к недавнему разговору

  - Сомневаюсь. Хотя, можно попробовать купить немного зерна в Ороде, пока мы не начали с ними войны.

  - Вот и займись этим.

  - Хорошо. Но давай вернемся к Залону.

  - Давай, - Карл посмотрел на мужчину, - Что ты хочешь знать?

  - Какие именно земли ты мне передаешь?

  - Все.

  - Все?

  - Ну да. Все королевские земли за Проклятой рекой, - уточнил король.

  - Это очень много.

  - Осваивай, - махнул рукой Карл, - Главное, не забывай платить налоги.

  - Хорошо. Я принимаю это предложение, - Александр прикинул, что теперь под его рукой будет столько владений, сколько нет и у короля.

  - Это не предложение, герцог. Это моя королевская воля, - Карл похлопал Александра по руке, - А теперь пошли праздновать. Думаю, мне надо насладиться этим днем. Чувствую, что в будущем таких праздником у меня будет мало.

  Спящий город был до умиления прекрасен. Пустынные улицы, медленно передвигающиеся по ним сонные стражники, умиротворенность бытия и легкая осенняя прохлада. Картину портил только ветер с моря, приносящий в центральные кварталы зловоние порта. Последнее обстоятельство Роз счел предзнаменованием грядущего.

  Когда вчера на прием к нему попросился неприметный человечек, архимаг вообще стал говорить с ним только из-за большого количества свободного времени, которое появилось по причине полного и окончательного проигрыша в дворцовых интригах. Оказалось, что личная сила и почти в три раза больший чем у соперников возраст, совсем не помогают быть хитрее или успешнее в скрытой борьбе за власть. Более опытные в этом деле герцоги оттерли архимага от новоиспеченного трона в мгновение ока, и он вообще не успел ничего сделать.

  Конечно, внешне все выглядело очень пристойно. Роз получил пышный титул королевского графа, должность Верховного мага и право сидеть в присутствии короля. Последнее, правда, получили вообще все герцоги нового королевства, но от этого награда не теряла своей престижности. Вот только на этом все и закончилось. Юный король, который еще буквально вчера ел прямо с рук архимага, сегодня повелел своему вассалу выдвигаться на север и защищать границы молодого королевства. Потом, конечно, к Уру подошел флот герцога Бохорского, и этот приказ был моментально отменен, но Роз все понял верно. Его подсидели, и новые хозяева королевства не желают видеть архимага около трона. И ведь не испугались же, мрази! Поэтому единственный за несколько дней проситель заинтересовал Роза, и он принял мужчину без задержек, о чем впоследствии не пожалел.

  Предложение перейти на службу к новому владыке архимаг выслушал спокойно и отстраненно, а после того, как услышал награду и альтернативы, колебался не долго. За спиной герцога Бохора стояла Империя с ее легионами, и одно это делало его самым сильным претендентом на трон. Принцесса в женах давала ему законное право на корону, а отсутствие своего мага в слугах делали его привлекательным уже в глазах Роза, который получал шанс стать настоящим, а не фиктивным Верховным магом. Торг прошел быстро, и личный посланник герцога отбыл к своему господину с хорошими новостями.

  Звуки тревоги оторвали архимага от воспоминаний, и он вновь обратил внимание на спящий город. Умиротворенностью там больше не пахло. К запаху нечистот порта прибавилось напряжение и страх.

  - Нам пора, - заявил Роз, когда к звуку набата прибавились далекие взрывы, и распорядился, - Выдвигаемся к воротам. Встретившиеся на пути отряды герцогов уничтожаем. Отряды ополчения разгоняем. Не забывайте о пленниках. Сегодня мне будет нужно много крови.

  По первоначальному плану, флот герцога Бохорского просто должен был войти в гавань Ура и, уничтожив все сопротивление, высадить десант прямо на пирсы, после чего должны были завязаться обыкновенные уличные бои. Но Роз убедил посланника пересмотреть некоторые детали этого плана, предложив свое непосредственное участие, а не простое невмешательство. Как опытный человек, он прекрасно понимал, что все в этой жизни надо заработать, и не хотел еще раз оказаться у разбитого корыта, отодвинутый в сторону более хитрыми и пронырливыми соратниками. Поэтому архимаг взял на себя обязательства перекрыть выходы из города и не выпустить из него никого до тех пор, пока Ур ни станет принадлежать новому правителю. Впрочем, можно было с уверенностью сказать, что как только порт и городские ворота окажутся в руках имперских сил, купцы Ура предпочтут сдаться и не доводить дело до погромов. Торговля превыше всего, и деловым людям совсем не нужны разгромленные склады и магазины.