- А как вы оттуда ушли? – заинтересовался Анвар.

- Я же говорил, что вторая половина войска, охранявшая караван с добычей, рубила по дороге все возможные деревья? Вот! Только на первом укреплении мы простояли три дня. А потом - пока мы день бьемся, они нас опережают, и  с вечера до утра, под факелами, делают то же самое, что и мы в начале - возводят укрепления. Поэтому в один из моментов мы свои поджигаем, на коней – и драпать к новой «крепости». Последний раз они, наверное, слишком быстро смогли разобрать горящие баррикады, пропустили конницу, и стали нас легко нагонять. Я был с телохранителями где-то в середине колонны, нас тогда осталось человек триста. Глянул, и понимаю, что не сбежать: они в спину всех перестреляют из луков. Все-таки фризы парни крупные, да еще броня и оружие, а у аваров большая часть войска – легкие стрелки. Поэтому выбрал узкое место, остановил войско, и мы прямо под стрелами сделали стену щитов. Решил хотя бы помереть не бесплатно. Сразу нас гнали небольшими отрядами, поэтому несколько часов легко простояли под стрелами. А потом они накопились, подошла тяжелая конница, и как врезали… В общем, с момента когда меня снесло, я и сам ничего не знаю. Поэтому вы меня тоже просветите: где авары, армия Торгового Союза и …гм, моя доля в добыче?

- Нам рассказал о последней битве какой-то Рудольф. Такой высокий, жилистый и бритый, с густыми черными бровями…

- …это мой телохранитель.

- Он торопился, и рассказал только про последнюю битву. Тебя все-таки не только сбили, но и копьем тот воин достал. Когда строй прорвали, большая часть отряда вместе с твоими наемниками, подхватив тело, смогла отступить в горы. Лазить по кручам они не захотели, и авары бросились за караваном. Но они не успели. В полдень в Эверберг вошло войско с несколькими сотнями воловьих упряжек, а к вечеру начали подходить враги.

- Сейчас они здесь?

- О, нет! Наутро они окончательно обложили крепость, и потребовали ярла отдать вашу добычу, но тот ответил как-то оскорбительно. Авары весь день забрасывали стрелами нижний город, а на следующий день просыпаемся, а их нет. Ярл разослал дозоры, чтоб понять куда делись, и через два дня приехали остатки твоего отряда и привезли тебя. Ты был без сознания, но, как ни странно, жив.

За такую постановку вопроса Анвару достался осуждающий тычок под ребра от Натальи, но он все же довел рассказ до конца:

- Тебя сразу в пирамиду, а сегодня под утро принесли, и сказали, что все уже хорошо, и скоро придешь в себя.

- А доля? – все же уточнил Игорь под смех друзей.

- Да все нормально! Когда стало понятно, что опасность миновала, да еще и почти треть героев-спасителей вернулась, тут устроили шикарный праздник за счет добычи. Торговая тысяча разделила все, тебе и спасителям дали двойные доли, и вчера почти все разъехались по домам. Так что все отлично с твоей долей. Самое ценное притащили в ту комнату, которую ты отвел под сокровищницу. Скот пасется где-то вокруг крепости, а больше двух сотен рабов «обоего пола» и груз больше чем с десятка повозок – ярл приказал пока разместить где-то в нижнем городе.

- Кстати, тебя уже несколько часов ждет в караульной тот самый Рудольф, - напомнила Катя.

- Да, точно! – вспомнил Анвар. – Он еще очень настаивал, чтобы мы тебя попросили обязательно встретиться с ним до того, как отправишься к ярлу.

Сумбурный обед заканчивался, но глянув, что половина стоящего на столе осталась нетронутой, Игорь оживился, и подозвал Свани:

- Внизу встречи со мной ждет достойный воин, пригласи его со всем уважение разделить с нами трапезу!

Пока девушка понесла свои еще более округлившиеся формы в сторону входа, он с удивление обернулся к спутникам и уточнил, почему они сразу не позвали того.

- Народ, да он же мне жизнь спас столько раз, что я ему теперь почти как родне доверяю…

Они переглянулись, и Наталья откровенно захохотала, а Анвар привычно сверкнул улыбкой из седой бороды. При этом их взгляды сошлись на прижавшейся слева Катерине. Озадаченный Игорь перевел взгляд на подругу, и с удивлением отметил, насколько сильно она покраснела.

Вопрос «Чего, мол, тут у вас?» заставил девушку отвернуться, и даже, кажется сжаться, но прибавил только смеха сидящей напротив пары, но никак не ясности. Только через пару минут, Анвар решился пояснить, что когда вместе с караваном переносили его вещи еще до дележа, двое воинов попытались вселить сюда четырех симпатичных девушек, цинично заявив, что это тоже «ценные вещи их нанимателя, и он будет очень недоволен, если с ними что-то случится».

- Катя, очень активно возражала, - отхохотавшись в очередной раз ехидно уточнила Наталья. - И еще она потребовала убираться… В общем, в приличном обществе не стоит повторять этот адрес.

Отвлекшись на расхохотавшуюся до слез бухгалтершу, и только сообразивший, в чем дело Игорь, едва успел поймать, попытавшуюся сбежать девушку. Начавшийся бардак смогло прекратить только появление растерявшегося от такой встречи телохранителя.

- Дольф, дружище, раздели с нами эту трапезу!

- Благодарю за приглашение, господин! Только позволь мне сначала выполнить важное поручение, с которым я пришел сюда?

Отпустив прекратившую вырывать подругу, Игорь приглашающе взмахнул рукой, и заинтересованно замер. Получив формальное разрешение, воин вдруг опустился на колени, извлек меч из ножен и протянул его двумя руками нанимателю.

- Господин, прими мой меч!

- Дольф, поясни, что сейчас происходит?

- Я хотел бы вручить тебе свой меч.

- Разве он пока и так не принадлежит мне? – осторожно уточнил экс-землянин.

- Да, но это временно, а я хотел бы принести тебе Кровавую клятву, - по-прежнему склонив голову и протянув меч, ответил фриз. – Как и еще 136 воинов, из тех, что выжили под твоим началом, при переходе через Врата.

- Не хотел бы оскорбить тебя пренебрежением, но ты же помнишь, что я пока знаю не все о традициях здешних народов?

- Да, прости меня господин! «Кровавую клятву» приносят до смерти, или пока благородный сам не откажется от нее. Хирд ярла Эрвина Сильного, и все другие хирдманы на землях фризов, приносят ее, когда их берут на службу.

- Но у меня же нет своей земли?

- Безземельный хевдинг тоже может принять ее. И такое часто происходит на побережье, где можно жить с добычи из морских походов. Хотя я уверен, такой удачливый предводитель недолго останется без собственного дома.

- Если я не приму мечи других воинов, ты по-прежнему готов вручить свой?

- Да!

- Что мне нужно сделать? – смирился Игорь.

- Ритуал можно будет провести позже, а  сейчас, ты должен взять мой меч, и вернуть его и сказать: «Служи с честью!» Ну и потом добавить, что-нибудь про верность и будущие милости, - ответил Дольф, на мгновение, приподняв голову и сверкнув белозубой улыбкой.

- Ну что же Рудольф Рихтерсон, с гордостью приму твой меч. Служи с честью, и твоя верность не останется без моих милостей!

Вернув меч в ножны, явно довольный воин сел на указанное место, и уже ухватившись за деревянное блюдо с жаренным гусем, вдруг замер.

- Гм, господин, не ведаю, знаешь ли ты… - неуверенно заговорил он снова. – Но если ты примешь клятву у всех остальных, ты не сможешь остаться в крепости.

- Продолжай!

- Нет, ты сможешь оставить здесь часть своего имущества. Если ярл и дальше сохранит за тобой эти покои, то можно будет даже оставить кого-то из твоих спутников и время от времени ночевать самому, однако свой хирд ты не сможешь оставить внутри стен. Но если позволишь совет: все равно прими наши клятвы! Это правда, не так уж часто столько опытных воинов готовы дать их безземельному хевдингу, - едва слышно добавил он.

- Воины, - обратился Игорь к дружинникам, скрывающимся от солнца под навесом при входе в тронный зал, после того, как обменялся с ними короткими поклонами, - спросите у ярла: сможет ли он уделить мне немного своего времени.