За беседой они не заметили, как добрались до места, где скалы, словно разрезанные исполинским мечом, расступаясь, открывали вход в длинное ущелье.

— Вот мы и добрались, — вздохнула принцесса. — Возможно, вы и правы… Но сейчас хочу сказать про другое. Слушайте. Вчера я впервые почувствовала себя счастливой… И… это трудно объяснить, искренне рада, что не сумела выстрелить… И в последний момент отвела руку. Вы можете не верить, но промахнуться с такого расстояния, в столь крупную мишень, если упражняешься с оружием в течение десяти лет, невозможно… Отец хотел воспитать наследника и не делал скидки на то, что родилась девочка, — принцесса убрала прядь волос от порозовевшей щеки. — Я не манерная дурочка, воспитанная в дворцовых покоях… Мне, и правда, хотелось лучше узнать, кто вы на самом деле… И могу сказать, что я, кажется, многое поняла… — она неожиданно, словно ненароком, приблизилась к Андрею и коснулась губами его щеки. — Удачи вам, государь, и спасибо за все. Думаю, мы еще встретимся. Я надеюсь… — она легко, почти не держась за высокий край, выпрыгнула из повозки и быстро, едва не бегом, направилась к проему. У самых скал повернулась и помахала рукой.

А еще через секунду раздался пронзительный свист. На звук сигнала из-за нагромождения скал появился всадник, ведущий на поводу лошадь.

Принцесса ловко запрыгнула в седло, вновь свистнула, пришпоривая коня, и растворилась в сумраке тумана.

— Да, уж… Вот тебе и блондинка… — оторопело прошептал озадаченный король, механически потирая место мимолетного поцелуя.

— Вы позволите? — приблизился к монарху баронет. — Вот это куда больше похоже на то, что я слышал о сумасбродной дочке Аль Гарда.

Правду сказать, когда вы вчера представили ее, я чуть было не решил, что вас водят за нос, и прелестная незнакомка, простите, самозванка.

Уж больно странно было узнать, что принцесса Элиза подвернула ногу… А теперь все понятно…

Король сердито покосился на знатока… — И не мог мне сказать… — попенял он.

— Ваше Величество… Простите великодушно, я еще не враг самому себе. Готов понести наказание, но разве не стоит ее поцелуй маленького розыгрыша?

— Ладно, проехали, — Андрей задрал голову и, удерживая готовую свалиться шляпу, стал всматриваться в уходящие в самое небо вершины.

— Как бы там ни было, а угроза нападения весьма реальна. Сдается мне, эта маленькая паршивка специально разыграла сцену, чтобы предупредить меня о… — в голосе морпеха прозвучала непривычная мягкость, а лицо расплылось в совершенно идиотской улыбке.

— Отставить, — рявкнул он так, что лошади, впряженные в повозку, вздрогнули. — Дело прежде всего.

Наказав спутникам ожидать его у входа, король прошел вперед…

Внимательное изучение склонов, скрывающихся в тумане, навело на размышления… Он еще раз осмотрел нерукотворный тоннель и вернулся обратно.

— Сударь, — с некоторой даже торжественностью обратился король к дворянину. — Готовы ли вы послужить своему королю и родине? Предупреждаю, задача перед нами стоит нелегкая. Но, со своей стороны, я обещаю, что в случае успеха вручу вам ключ от графства Алекса. Ну?

— Располагайте мной… — преклонил колени подданный.

— Решено. А пока. Небольшой задаток, — взмахнул шпагой король. — Встаньте, граф. А теперь слушайте.

— Эй, господин казначей, хватит спать, подойдите ко мне, — окликнул Андреас дремлющего на камне финансиста.

— Ответьте, есть ли у вас деньги?

Габс вильнул взглядом: — Ну, в какой-то степени, если говорить в целом…

— Короче, — нахмурился король. — Что вы юлите?..

— У меня случайно завалялась пара сотен форинтов, — вынужденно признался Шальке. — Но, вы же понимаете.

— Давайте все, — приказал Андреас, не слушая слабых отговорок прижимистого казначея. — Дело идет о жизни и смерти… А если мы сейчас ничего не предпримем, то все запрятанные сокровища нам уже не понадобятся… Ну?

Кряхтя и охая, Габс вынул мешочек с золотом.

— Господин граф, возьмите деньги и наймите как можно больше рабочих.

Кто не захочет, разрешаю применить силу, гоните… Но чтобы к обеду здесь были все, способные шевелиться. И еще, купите, реквизируйте, добудьте как можно больше инструментов. Любых. Лопат, мотыг, костылей. Всего, что сумеет пригодиться для работы с камнем. И, наконец, метров сто прочной веревки… Понятно?

Малер замер, осознавая распоряжение, затем принял из дрожащей руки Габса золото и круто повернулся, направляясь к лошади.

— Монсеньор. Простите мое вмешательство, но сдается, мы только что лишились последних денег. Этот… господин, более похожий на неотесанного простолюдина, по моему крепкому подозрению, уже несется сломя голову прочь, радуясь, что сумел облапошить доверчивого короля…

— Шальке, оставьте ваш сарказм для более подходящего повода. Я, конечно, малоопытный король, однако, поверьте моему жизненному опыту, он вернется. И довольно об этом. Давайте лучше займемся делом…

Замысел короля, основанный на увиденном, оказался прост. От внимательного взгляда не ускользнуло, что один из утесов, нависших над узким проходом, изрезан многочисленными трещинами. Имело смысл попытаться устроить обвал и отрезать агрессора от потенциальной жертвы. Учитывая объем скальной породы, для того, чтобы освободить дорогу, даже при наличии большого количества рабочих рук понадобится куда больше времени, чем может себе позволить Аль Гард. Армию нужно чем-то кормить, а работать в ущелье сможет одновременно не более нескольких десятков человек. Если удастся воплотить план, то в запасе у Андреаса будет около месяца. Срок для организации обороны, конечно, недостаточный, однако у короля была еще одна задумка, которая могла повлиять на решимость атакующих куда сильнее необходимости разбирать завал.

Однако сейчас все зависело от способности одного человека организовать нужное количество рабочих.

"Ждать и догонять… Самые неприятные занятия", — вспомнил Андрей расхожую истину, усаживаясь на сырой от утреннего тумана камень.

Ожидание затянулось. Андрей, сохраняя непроницаемый вид, уже начал прикидывать возможные варианты, но, сколько ни старался, ничего в голову не приходило.

— Ваше Величество, — осторожно, стараясь не зацепить самолюбие опростоволосившегося монарха, произнес казначей. — Это ничего, я сам как-то, было дело, попадал в подобную ситуацию… Подписал договор займа под ничтожное обеспечение… Вы не поверите. Смеялся после от души…

Андрей с хрустом переломил ветку, которую крутил в руках: — Сударь. Прошу вас не каркать.

— Подождем еще немного, а после будем… — но тут его взгляд привлек клуб пыли, поднявшийся из-за пригорка. А следом возникла бегущая по направлению к ним толпа. Впрочем, толпа бежала не сама по себе. Подгоняемые несколькими всадниками простолюдины трусили, выстроенные в ровную колонну.

— Стой, раз-два, — скомандовал надзиратель, осаживая коня. — Ваше Величество. Собрал всех. Прошу извинить, пришлось потрудиться. Пока убедил, пока построил…

— Ладно… После расскажешь, — оборвал король. — Молодец… Но сейчас нужно спешить.

За время ожидания у него было время подумать о деталях. Поэтому расставить вооруженных лопатами помощников не составило труда. Всего через несколько минут работа закипела.

Одна группа крестьян, под присмотром инициативного графа, забравшись на откос, принялась выбирать камни и откалывать куски породы строго в указанном королем месте. Другая, собирая камни в корзины, оттаскивала породу подальше от места, предусмотренного под рукотворный обвал.

— И кто был прав? А ты говоришь… Ссуду, без обеспечения… — не удержался от язвительной реплики Андрей. — Вместо болтовни, вставай, вон, в цепочку… — понужнул он смущенного Габса.

Он осмотрел суетящиеся на склоне фигурки. И, оставив новоявленного графа руководить ходом горных работ, подозвал одного из уже знакомых ему слуг, который так неудачно подвернулся под руку в первую встречу. Смущенный вид опасающегося высочайшего гнева холопа, рука на перевязи и громадный синяк под глазом явственно указывали на хорошую форму бывшего морпеха.