Старик расправил плащ и, кряхтя, опустился на землю: — Так вот. Что предложил ваш соперник? Первое. Морок. Сбить с толку, запутать, смешать ориентиры. Хотя нет. Прежде была паутина времени. Ну, это просто. Вы почти угадали способ борьбы. Время сжигается безмыслием. Никакого рассуждения.

Андрей смущенно потупился. Однако не стал поощрять саркастичность и без того несдержанного на язык преподавателя.

— Так о чем это я? — задумался дед. — Ах, да. Морок. Снимается формированием четкого образа противника. Привязываем его к реальности. Понимаете? Ну, хорошо. Следующее, поскольку вы предпочли гоняться за вашим визави, усложняя себе задачу, перейдем к его тактике.

— Огонь, это как раз вполне в стиле мелких пакостников… Ну, а что сделали вы? Вместо постановки защиты, махать атакующим жезлом? Глупо. Защита. Стена воды. Что проще представить? Толщу океана. Водопад. Да все что угодно… Следующее, щит, хотя вернее было создать кокон. С одной стороны, верно, однако, сработать могло лишь с такой мелочевкой, как этот упырь. Для серьезной схватки не годится совершенно.

— Две полусферы, Сударь, — прервался рассказчик. — Это уже я к вам обращаюсь. Ну-ка, будьте любезны, вообразите разрезанный пополам пустотелый шар. Отлично. А теперь, пусть верхняя его половина крутится в одну сторону, а нижняя — в противоположную, — дедок поморщился, но махнул рукой. — Ладно, со временем. Итак. Вращение ускоряется, и вот эта ваша оболочка становится невероятно блестящего золотистого цвета.

— Вот они, молодые, — педагог скривился в гримасе. — Золото все быстро представляют, а вот сферу, поди там… Хорошо. Эта защитная оболочка должна быть постоянно вокруг вас. Помните о ней, периодически поправляйте, и тогда латы, щиты и прочую амуницию можете с собой не носить. Это если против обычных видов вооружения. Хотя для магической стрелы кираса, будь она из железа или золота, все равно не поможет…

Старик подвинулся следом за уходящей тенью и продолжил: — Выбранный вами способ управления атакующим зарядом, учитывая атрибутику, вполне приемлем. Только вот цвет. А почему малиновый? Простой неоновый луч. Работает куда лучше и надежней. А в случае схватки с сильным противником, необходимо помнить о невозвратности. Иначе рискуете получить своим же себе на орехи. Уяснили? Теперь перемещение. Не стоит делить процесс на шаги. Исчез, возник. Это академизм, и пижонство. Переход в состояние работы с мыслью, и мгновенный образ того места, где вам необходимо возникнуть. Простота — залог успеха…

— Единственное предупреждение. Здесь главное — не переусердствовать… — рассказчик вдруг замер и скривился. — Простите, срочный вызов. Какой-то балбес умудрился поджарить себя и еще пол акра леса в придачу. Сейчас мороки не оберешься. Техника безопасности, то-се, — ругнулся инструктор и растворился. И уже из ниоткуда донеся его голос: — После продолжим, Ваше Величество…

Сказать, что общение с торопливым консультантом стало для прошедшего испытание ночной схваткой Андрея откровением, будет преувеличением, но кое-что из сказанного зацепило и требовало серьезного осмысления. Как на грех, вместо спокойного и размеренного марша, сразу после выхода с места стоянки начались мелкие, но досадные неприятности. И все они требовали личного участия главнокомандующего. Наконец, обалдев от суеты и бестолковщины, король рявкнул на командиров, кратко и до предела ненормативно, рекомендовав им справиться с ситуацией самостоятельно. Приструнив подчиненных, успокоился, пустил коня шагом и попробовал вернуться к размышлениям.

Крик, от которого привыкший к разнообразным сюрпризам монарх вздрогнул, как от удара током, более походил на вопль отчаяния. Король расстроенно крякнул и всмотрелся в источник столь невоздержанного проявления чувств. Увиденное показалось настолько невероятным, что он и сам едва удержался от возгласа.

Пологая ложбина, по которой, вытянувшись в нескончаемую колонну, двигались войска гвардии, еще минуту назад тихая и спокойная, внезапно изменилась. Хотя, как описать происходящее, если окаймляющие равнину холмы пришли в движение. И не просто заходили ходуном, как, скажем, во время землетрясения, а принялись уверенно и неторопливо сходиться. Движение походило на мультик, с той разницей, что происходило наяву и грозило раздавить весь отряд в считанные мгновения тысячетонными скалами. Словно исполинский великан, спрятанный под травяным ковром, который внезапно проснулся и начал потягиваться, перекатывались под землей чудовищные валы. Закачались, повинуясь движению почвы, вековые ели, взмыли в воздух испуганные птицы.

Всадники передового отряда замерли, не в силах осознать, наяву ли происходит подобное, или они видят чудовищный сон. Андрей понял. Еще секунда, и вся его армия, давя и затаптывая друг друга, кинется врассыпную. Не пытаясь выяснить, с чем ему пришлось столкнуться, и как это понимать, он, что было сил, ударил коня и вылетел из строя. Небольшой взгорок позволил разглядеть страшную картину разом. Андрей остановил коня и, невероятным усилием воли сдержав волну мистического ужаса, закрыл глаза и представил, как сдвинувшиеся уже на сотню метров к узкой дороге скалы замерли и медленно, словно нехотя, поползли назад, возвращаясь в привычные рамки.

И тут его пронзило понимание — все это не более, чем видимость. Нет никакого подземного богатыря. И все так же молчаливо и величественно возвышаются вечно зеленые великаны на склонах. Понял он и причину, вызвавшую массированное помешательство. Перед мысленным взором мелькнуло вдруг, словно пресловутый фантом, толстощекое, слегка похожее на кошачью морду, лицо его добродушного надзирателя.

Степа, или как его сейчас величали, граф, сосредоточенно глядел на него. И никакой улыбчивости и простоты не было в его чертах. Только твердая решимость и готовность к схватке.

Безмолвное противостояние магической энергии сгустило время, зазвенели в ушах тоненькие молоточки, с печальным усердием выстукивая некое подобие токкаты.

Андрей уперся, изо всех сил противостоя напору невидимой силы. И совершенно некстати вспомнил, как он лежал в окруженном блиндаже, твердо примирившись с тем, нежеланным и страшным, исходом, ожидающим его. Однако боевики отступили в горы, возможно почувствовав его решимость стоять до последнего, или, что вернее, посчитав нецелесообразным терять людей и время на одного человека. Так и сейчас. Дрогнули сощуренные в невеселой усмешке глаза врага, выступила на серебристом от седины виске вздувшаяся вена. Напор оппонента чуть ослаб, позволил коротко вздохнуть и вдруг исчез. Растворилось и полупрозрачное изображение сиятельного противника. Вернулась резкость. Андрей невидяще осмотрелся. Поняв, что все в порядке, и никакой угрозы для его людей нет, обессилено закрыл глаза и сполз с лошади.

Сознание вернулось от крепких толчков. Он открыл глаза и, морщась от раскалывающей голову боли, сообразил, что лежит в повозке, ползущей в середине колонны.

Спускающееся к горизонту солнце ударило в зрачки, вызвав новый приступ мигрени. Король непроизвольно хмыкнул нелепому сравнению: "Придет ведь в голову. Мигрень…"

Осторожно, словно держа хрустальный бокал, приподнялся в неприспособленном для перевозки коронованных особ транспортном средстве. И понял, что никакая это не повозка, а импровизированные носилки, которые несут на плечах четверо солдат.

Король откашлялся и прохрипел, приказывая опустить его на землю. Носильщики покосились на пациента и обернулись к следующему позади командиру. Тот махнул рукой, подтверждая высочайшее распоряжение.

Андрей усмехнулся: "Дисциплинка, однако. Впрочем, все верно, у солдата есть только один царь и бог — прямой и непосредственный начальник".

Однако забивать голову ерундой не стал. Осторожно поднялся и поманил к себе вестового, ведущего королевского скакуна.

Забрался в седло и, понемногу приходя в себя, вопросительно глянул на Гора. Командир гвардейцев едва заметно кивнул, подтверждая, что ситуация под контролем.