Я чуть скосил глаза на Макленина – который сейчас подкидывал нож, ловя его за лезвие и буравя при этом стену рядом с Приском.

- А вы? Не боитесь?

Мастер посмотрел на меня странным взглядом – я почувствовал исходящую от него глухую тоску обреченности.

- Да мне насрать, - неожиданно ответил он, и протянул, уже уходя: - Ведь я трехглазый ворон…

Проводив взглядом странного мастера, я встрепенулся – вспомнив, что еще даже не взял оружие. Короткий взгляд на Макленина – он так и стоял, подкидывая нож – казалось, буравить стену рядом с Приском его интересовало больше, чем рассматривать очередного противника.

Подхватив катану Сакуры, я быстро прошелся вдоль стены и взял давно примеченный рыцарский щит. Выйдя ближе к центру, замер. Некоторое время просто стоял, ожидая. Макленин на меня не смотрел. Совсем – накручивая себя, он все еще пялился в сторону Приска.

Подавив в себе злость и ненависть – которые появлялись лишь при одном воспоминании о том, что только Макленин творил с балериной, я принялся считать выдохи.

Вновь, как и совсем недавно в стойке на руках, понемногу отстранился от происходящего – к дыхательным упражнениям прибегал часто, особенно они помогали перед волнительными поединками. Там еще – в реальности, когда занимался боксом, а после смешанными единоборствами.

Прошло примерно три минуты. Пять минут. Семь минут.

Я продолжал стоять спокойно – как внешне, так и внутренне - что приятно удивляло. При этом вновь неожиданно четко и насыщено стал ощущал направленные на меня эмоции. Волнение и даже - беспокойство от Саяна, раздражение от сенатора Орлова, любопытство Клеопатры, интерес Олега. И ни следа эмоций Макленина – он словно забыл обо мне.

Вот, вспомнил – развернувшись на пятках, противник удивленно глянул на меня.

Еще несколько минут мы простояли в тишине. Макленин рассматривал меня с головы до ног, испытывая искреннее недоумение. Раздражение. А вот сейчас – отталкивающую, мерзкую злобу.

Я по-прежнему размеренно дышал, сохраняя невозмутимость. Но невольно – вдох за вдохом, нагоняя в себе тяжелую ненависть. Только сейчас пришел стыд – за то, что не я остановил издевательство – сниться мне это вряд ли будет, но еще один камень в копилку к тем, что уже есть на душе, положен. И, избегая мучительных приступов совести, я собирал в себе ненависть к этом странном второкурснику, которого опасаются практически все вокруг.

Макленин между тем покачал головой, недоуменно мне улыбнувшись – нет, больше ощерившись. В этот момент я краешком сознания ощутил эмоции Саяна – в которых теперь чувствовалась еще и жалость.

Быстрый, скользящий шаг – и Макленин вдруг прыгнул вперед, без затей ударив ногой прямо в мой щит. Пространство вокруг на миг превратилось в смешанные разноцветные росчерки – пролетев по воздуху, я врезался в стену арены – находившуюся далеко за спиной. Удар Макленина был настолько силен, подняв меня над песком, что еще немного – вылетел бы на зрительские скамьи. А так, врезавшись в каменную кладку чуть ниже парапета, рухнул вниз – неожиданно даже для себя приземлившись на ноги.

И – практически не испытывая никакой боли, лишь слабое эхо оглушения. Я осознал, что нахожусь будто в защитной оболочке. В это время сверху на меня, совершенно нечувствительно, упала парочка отколовшихся булыжников – это ж насколько велика была сила удара? Краем глаза, ошарашенно воспринимая происходящее, я заметил привставшего магистра, повернувших ко мне головы второкурсников - чувствовал отголоски их эмоций.

Но я не видел и не чувствовал Макленина. А он вдруг возник совсем рядом – в замешательстве я даже не отреагировал на его рывок. Щит, отводимый рукой противника, повело в сторону, и нож второкурсника вонзился мне в живот. Вновь сила удара была такова, что я с грохотом врезался спиной в стену – а нож, к удивлению, остановился в нескольких миниметрах от ткани моей униформы.

Доспех духа?

Макленин дернулся, отшатнувшись – немалая от подобной силы удара отдача оказалась для него неожиданностью. И рассчитывающий вскрыть меня, как и балерину ранее, самоуверенный, думающий лишь о мести Приску второкурсник на краткий миг растерялся – отшатнувшись. Машинально, на рефлексах, я ударил ногой – да, это был запрещенный прием. Бил изо всей силы – успел лишь подумать, что если на мне доспех духа, то…

На всю арену раздался сиплый хрип – кричать Макленин не мог, схватившись руками за пах и открыв рот в беззвучном вопле. Катаны у меня в руках уже не было – когда выронил, так и не понял. На рефлексах я сбросил с руки щит, и перехватив его обеими руками, ударил с широкого размаха в ненавистное уже лицо. Макленин упал на спину, попытавшись встать, но я – отбросив щит, приземлился сверху, нанеся сразу несколько ударов кулаком. Рука, касаясь окровавленного – после удара щита, лица противника, теперь била будто в тугое желе – я понял, что Макленин пытается активировать свой доспех духа. Я начал молотить кулаком сверху вниз – вкладывая в удары всю накопившуюся злость и ненависть – не только на этого второкурсника. После десятка ударов сопротивление возросло, но вдруг раздался звон – лишь частично поставленная защита рассыпалась.

Бить я продолжал до тех пор, пока тело Макленина не начало истончаться, а моя рука уже рыхлила песок арены. Поднявшись, стряхнул с кулака песок – вместе с тягуче-густые каплями крови, и перевел дыхание, пробуя успокоиться. От эмоций, и от усталости после взрывной вспышки физической нагрузки.

Неожиданно громко в тишине прозвучали одинокие хлопки. Безукоризненно четко, семь раз – точь-в-точь, как показывал нам недавно мастер, с замедлением последних трех.

Похлопав, Приск вновь скрестил руки за спиной, глядя прямо перед собой. Стоящая рядом Клеопатра, видно было – едва сдерживалась, справляясь с наползающей на лицо улыбкой.

- Кадет Саян. Будьте любезны, отправьте кадета Джесса на перерождение – камердинер Цитадели ждет лишь его для подготовки вступительной речи, - голос мастера Олега звучал по-прежнему бесстрастно.

Подхватив чекан - самое близкое оружие, лежащее рядом, Саян подошел ко мне.

- Сказочный [идиот]! – прочитал я по губам, прежде чем мой череп проломило острое стальное жало.

- Господа воспитанники.

Долгая пауза, заполненная внимательным, несколько надменным взглядом.

- Господа преподаватели.

Вновь пауза, и вновь магистр Орлов неспешно обвел взглядом присутствующих в аудитории под открытым небом.

Все сорок кандидатов воскрешались в небольшой открытой келье крытой галереи второго яруса Цитадели. И сразу же – по крайней мере со мной так было, препровождались слугами к заранее подготовленным местам перед трибуной.

Момент смерти я запомнил достаточно отчетливо. Вспышка боли, необычайная легкость - и серая пелена вокруг, сквозь которую наблюдал за тем, как бесплотным духом поднимаюсь над своим телом. Пелена постепенно сгущалась, превращаясь в непроглядно густой, тягучий туман – и в это же время постепенно обретали тяжесть ощущения возвращения жизни по всему организму. Яркий свет перед внутренним взором – такой, что несколько мгновений просто невозможно открыть глаза, постепенное его затухание – и миг, когда тело полностью возвращается под контроль.

Когда я воскрес, меня подхватили под руки слуги Цитадели и повели к аудитории, устроенной на перекрытии второго яруса. В тот момент на меня смотрели практически все прошедшие отбор кадеты.

Сам я первым делом нашел взглядом балерину. Девушка сидела с неестественно ровной спиной – глядя прямо перед собой. Ее круги под глазами стали более заметны, и чувствовалась общая усталость – даже сильное утомление. На ней была новая по виду униформа – впрочем, как на мне, и на всех остальных бывших кандидатах – хотя лишь совсем недавно после убийства только у единиц мундиры оставались в целости.

Пока двигался к предназначенному месту, чувствовал направленный на меня невероятный каскад эмоций - удивление, радость, благодарность, страх, любопытство, зависть, даже вполне горячее желание. Они как-то видели происходящее – понял я, ощущая этот шквал чувств. Но сейчас отголоски чужих эмоций стихли – будучи обращены на завладевшего вниманием аудитории выступающего магистра.