- Ты обдумал предложение? – деловым тоном, кардинально отличным от недавнего беззаботного щебетания, поинтересовалась девушка на английском.

Разглядывая незнакомое юное, тонкое лицо, на миг я замялся – не понимая, о каком предложении может идти речь. Но почти сразу вспомнил о приглашении в Диамант, переданном мне сенешалем французской цитадели сегодня утром.

- Это очень лестное для меня предложение, - осторожно ответил я, - но в данный момент у меня еще много незавершенных дел в Эмеральде.

Степенно кивнув, француженка не выказала никакого неудовольствия. Жестом показав на фигурку коня, которую я еще сжимал в руке, она требовательно протянула руку. Передав ей статуэтку, взамен я с немалым удивлением получил другую. Более крупных размеров, она внушала уважение даже сейчас, не будучи активированной. У меня в руках был оседланный саблезубый тигр, замерший в стелящейся позе, преисполненной скрытой угрозы.

- Чтобы в будущем избежать сложных ситуаций, тебе может потребоваться его сила и скорость, - прокомментировала подарок незнакомка.

На языке вертелось тысяча вопросов, но я сумел ее удивить.

- Почему у тебя нет герба на униформе? – глядя на пустой щит над ее левой грудью, поинтересовался я.

Девушка удивленно взмахнула длинными ресницами, а после весело и заразительно рассмеялась. Не ответив, она вновь с необычайной грацией циркачки развернулась в седле, и заставила ящера начать снижаться. Заглянув через плечо, я понял, что мы летим прямо в сторону двигающейся уже по английской территории группе Олега. Отряд японцев толпился на границе своего сектора, а команда Макленина почти исчезла из виду – сделав вид, что они вовсе не с нами желали встретиться, восемь всадников галопом скакали в сторону цитадели Жемчуг.

Олег приостановил скакуна, когда увидел пролетевшего над головой ящера. Пролетев несколько сотен метров вперед перед группой, незнакомка заставила монстра приземлиться на дорогу и спрыгнула на мощеный тракт одновременно со мной.

- Радагаст говорил о твоих способностях, - улыбнулась мне девушка и неожиданно крепко – на прощание, поцеловала в губы. – А время для появления герба еще не пришло, - загадочно произнесла она уже из седла, подмигнув при этом. Через несколько секунд ящер уже был в небе – окруженный эскортом грифонов, понемногу исчезая вдали.

«Интересно, а как ее зовут?» - возник запоздалый вопрос.

- Господин кадет, вы нас задерживаете, - ровным голосом произнес подъехавший мастер-наставник. Он бесстрастно смотрел над моим плечом, остальные члены команды возбужденно переговаривались – все, кроме до сих пор пергаментно-бледной Сакуры, и озлобленного Филиппа.

Пробормотав сумбурные извинения, я призвал свое новое ездовое животное. За спиной услышал несколько несдержанных возгласов – и тенор Санчеса, едва не перешедший в фальцет, был слышен гораздо сильнее низкого, даже сейчас чарующего контральто Софьи.

Не осталась в стороне и подаренная мне зверюга, утробно зарычав – я едва не отшатнулся от неожиданности. Даже прижавшийся в настороженной позе к земле белоснежный тигр с бледно-голубыми дымчатыми полосами в холке был вровень со зверем мастера-наставника - а его клыки по размеру были сопоставимы с моим предплечьем.

Еще раз зарычав, тигр неожиданно повернул ко мне морду – сердце от испуга провалилось в район живота, но зверь лишь доброжелательно боднул меня лобастой головой, заставив пошатнуться. Несмотря на внешнюю агрессивность и кажущуюся опасность, большой кот оказался удивительно послушным. Потрепав его за ухом, погрузив руку в густую и поразительно мягкую шерсть, я запрыгнул в седло.

- ДНК домашних кошек больше чем на девяносто пять процентов схоже с ДНК тигров, - поделился я информацией с восхищенным Санчесом, и добавил чуть погодя: - А мне всегда удавалось находить с котами общий язык.

Необычайно довольный новым приобретением, я еще раз потрепал я по холке огромного кота.

«Барсик!» - тут же мысленно наградил его именем, и вдруг почувствовал ответное мурчание. Я ошарашенно выпрямился в седле, и тут же на меня со всех сторон обрушилась какофония чувств спутников – удивление, злость, ненависть, раздражение, интерес, благодарность – и все это было приправлено сдержанным, но довольным рокотом большого кота.

О своей способности воспринимать чужие чувства я уже и забыл в водовороте событий. Как некстати она вернулась - это ведь похлеще будет, чем голоса в голове.

- Господа кадеты, дистанция десять корпусов, - скомандовал Олег остальной группе, оторвав меня от мечущихся мыслей.

Повинуясь жесту наставника, я заставил тигра ускориться. Барсик, в отличие от стандартного коня, шел с удивительной плавностью – резкие движения отсутствовали вовсе.

- Господин кадет, - когда остальные остались позади, обратился ко мне Олег, - я обращал ваше внимание, что всеми силами буду стараться не допустить вашего исключения из Эмеральда.

Ожидая продолжения, я посмотрел на наставника, чувствуя неладное.

- Но я говорил вам, что стоит проявить благоразумие, и не способствовать выполнению приказа магистра Орлова собственными глупыми выходками.

Во взгляде Олега было нечто такое, что стало понятно – моя возникшая тревога не была напрасной, и я определенно совершил только что большую глупость.

- И?

- Мне назначили сразу две дуэли.

- Прекрасно, - не выказала даже тени беспокойства Ребекка.

Чародейка полулежала на небольшой софе – неведомо какими путями оказавшейся в моей комнате, я же мерил шагами помещение от стены до стены.

- Место проведения – арена нашей Цитадели.

- Отлично! – чародейка вроде бы даже была довольна услышанным.

- За каждую проигранную дуэль – учитывая условия, я получу по десять штрафных баллов и буду понижен до третьего разряда – мне останется всего пять баллов до исключения.

- Тебя это пугает? - Ребекка была удивительно спокойна.

- Они оба второкурсники, и я вряд ли смогу их победить.

Надежда на победу во мне, конечно, теплилась – особенно если я возьму глефу Саяна, но рассчитывать необходимо на худшее.

- Зачем тебе побеждать? – чародейка не только сама по-настоящему удивилась, но и еще смогла удивить меня.

- Чтобы не рисковать быть исключенным! – на эмоция я даже всплеснул руками.

«Она действительно не врубается?» - в размышлениях тоже был несколько резок, но почти сразу вспомнил, что Ребекка говорила о своем умении читать мысли.

Чародейка в этот момент, впрочем, мысли мои читать явно не была настроена. Приподнявшись на кровати, она приняла более удобную позу и глянула на меня с некоторым снисхождением. Так смотрят на ребенка перед тем, как объяснять ему очевидные вещи.

- Напомни, какая у нас ближайшая цель?

- Выиграть турнир? – даже не задумываясь, выпалил я. И тут же пожалел, заметив как Ребекка расстроенно зажмурилась.

- Выбраться в реа… в мир первого отражения, - исправился я.

- Великолепно, - посветлела лицом Ребекка, показав мне большой палец. – Турнир же это…

- Средство, - продолжил я.

- Для чего?

- Для достижения цели.

- Это понятно. Для чего тебе необходимо выиграть турнир?

- Чтобы мы заработали денег.

- Правильно! – щелкнула пальцами чародейка. - И если – когда, кстати, дуэль? Завтра вечером? Если завтра вечером ты проиграешь – желательно с позором, то в финальном турнире мы сможем сыграть на ставках с гораздо более серьезной выгодой.

- Но…

- К тому же ты можешь проиграть всего одну дуэль. Можешь вообще не участвовать, но один бой тебе все же лучше проиграть.

С немым недоумением я воззрился на Ребекку.

- Ты читал дуэльный кодекс? – с укором вздохнула чародейка.

Я не ответил, но судя по укоризненному взгляду Ребекка поняла, что я его не читал.

- При явном превосходстве уровня твоего противника – а оба они второкурсники, ты можешь попросить замены поединщика.