Опасается. Стойко смотрит страху в глаза.

Инстинктивно захотелось спрятать её скрытую боязнь перед этим человеком и я без задней мысли накрыл все мурашки ладонью. Алиса вздрогнула и резко запрокинула голову, но увидев меня, по её телу прошла волна облегчения, что мгновенно передалась и мне.

— Что здесь происходит? — обратился я к отцу, одновременно успокаивая Алису, поглаживая большим пальцем волосы на её затылке.

Осознанно или нет, но она тут же прильнула к моей руке.

Прежнее желание наброситься на мужчину с кулаками за проделанную выходку отступило на второй план. В первую очередь я должен думать о беззащитной девчонке, что глазами ищет у меня поддержки.

— Здесь у твоей девушки день рождения. — мужской голос приобрёл оттенки властности, целенаправленно убивая мою выдержку. — Я решил, что смогу скрасить её ожидание, пока ты занимался своими делами.

Что он несёт? Какого чёрта лебезит?

Какая моя девушка? Он её всего единожды видел, испоганив мнение о себе раз и навсегда, а сейчас услужливо бросается обратными словами.

Что он затеял? Чего добивается?

— Как ты здесь оказалась? — спросил я Алису, хлопающую глазами и судорожно думающую, как опровергнуть спешные о себе выводы.

— Я думала, что это и есть твой сюрприз… — сконфуженно пролепетала девчонка. И по глазам видно, ей стыдно, что попалась в ловушку.

— Повторяю, Алиса. — проговорил Астахов, наклоняясь к ней для пущего убеждения. — Я здесь совершенно не при чём. Я случайно узнал про ресторан и сам предложил забрать тебя из университета. Леонид согласился. — встав со своего места и поравнявшись со мной, посмотрел на меня тяжёлым насмешливым взглядом. — Теперь он здесь и я больше не вправе отнимать твоё внимание. Пора бы уже начать праздновать. — склонил в извинительном жесте голову. — Только буквально на пару минут заберу сына для короткого разговора. Не возражаешь?

— Нет. — скованно покачала головой девушка, взирая на меня со скрытой мольбой вернуться скорее.

Кивнув на девичью благосклонность, Астахов молча двинулся к выходу, на ходу отдавая короткие инструкции подошедшему к нему официанту.

— Я сейчас. — отнял от Алисы свою руку и вынужденно пошёл следом за отцом. Догнав его уже возле машины, жёстко схватил за плечо и развернул к себе.

— Что тебе от неё нужно? — прорычал ему в лицо.

Теперь оно не светилось приличием, а отражало всю нажитую суровость.

Опустив медленный взгляд на мои побелевшие пальцы на его плече, Астахов напрягся и холодно произнёс:

— Учись не поддаваться эмоциям. Не изучив противника до конца, можешь напороться на беду.

— Вырубай в себе командира и отвечай на вопрос. — хлёстко сказал я, и не думая выпускать его из хватки.

— В машину. — коротко бросил он, останавливая взглядом своего помощника Михаила, готового в любой момент оторвать меня от отца.

Чтобы не терять время и убедиться, что Алиса всё ещё на месте, я сел вместе с остальными в машину.

— Я пробил её. — отозвался первым Астахов. — Пустышка.

Призвал все свои силы, чтобы не порвать его за эти слова.

— Но с потенциалом. — добавил он, пристально за мной наблюдая. — Мог бы найти своего уровня, но тебе решать. Из неё выйдет толк, но лепить под себя придётся долго.

— Чего ты хочешь? — напрямую задал вопрос я, когда уже осточертело слушать весь этот бред.

— Тебя на должность своей правой руки. — спокойно ответил мужчина. — Пора заканчивать бегать, сын. Становись мужчиной и принимай свои обязанности.

— У тебя какое-то обострение? Навязчивая идея не умереть одиноким? — вспылил я, не выдержав прямого доминирующего взгляда.

— А что, если так и есть? — невозмутимо заявил отец.

— Тогда лечись. — безжалостно отреагировал я. — А если обречён, то молись об отпущении грехов. У тебя их немало!

В салоне автомобиля стремительно повышалась температура. Я кожей чувствовал, как по спине текут обжигающие капли пота.

— Я не жду, что ты поймёшь мой уход из семьи. — спустя некоторое время сказал Астахов, наглядно блокируя рвущиеся во взгляде эмоции. — Но я никогда не отказывался от тебя. Мои убеждения не мешают мне быть твоим отцом.

— Твои убеждения лишили тебя этого статуса ещё пятнадцать лет назад. — ринулся оспаривать я. — Пусть ты богат, успешен и влиятелен, но в нашей семье права голоса у тебя нет.

— Я не жалею о своём выборе. — поверг меня в шок своим непрошибаемым бесчувствием. — Я ушёл воевать, чтобы обеспечить тебе и матери безопасность.

— Ты бросил нас. — сжал я от злости челюсть. — Война только в твоей голове, Астахов.

— Я не намерен оправдываться, Леонид. — ещё твёрже произнёс он, упираясь локтями в свои колени. — Что бы ни произошло в прошлом, сейчас я здесь и собираюсь дать сыну всё, что требуется для того, чтобы стать по жизни сильным.

— У тебя нет сына. — глядя ему в глаза. Со всей болью, что рвала мне душу долгие годы.

— Зато у тебя есть отец.

Стальная выдержка. Респект.

— Оставь меня и моих близких в покое. — решил я высказаться обо всём, что доставляет мне раздражение.

— Нет.

— А как же твоё достоинство, мужик? — язвительно уточнил я, делая ударение на последнем слове. — Не гнушаешься навязываться людям?

— Я воспринимаю это по-другому, малец. — испепелил меня взглядом мужчина. — Я налаживаю связи.

— Какие связи у тебя могут быть с этой девчонкой? — ткнул пальцем в стекло на двери ресторана. — Алиса тебе ничем не поможет…

— Уже помогла. — оборвал меня отец. — Благодаря ей мы наконец-то разговариваем.

— Это прокатило только сейчас. Больше такого шанса ни она, ни я тебе не дадим. Твой блеф виден невооружённым взглядом.

— Как раз-таки сегодня я не сказал ничего лишнего. — строго парировал Астахов. — Каюсь, тогда нагрубил ей, но мне хватило ума извиниться. Она ведь до последнего тебя не выдала… Фундамент есть, можно построить дворец.

— Говорю в первый и последний раз. — яростно прохрипел я, приблизившись к нему вплотную. — Тронешь её и я тебя из-под земли достану.

Мужчина несколько секунд смотрел на меня в упор, читая всю серьёзность в моих глазах, а потом улыбнулся, обнажая зубы в оскале:

— Вижу, поэтому и устроил вам ужин в ресторане. Ты же сам наверняка не додумался, что пора бы уже действовать, а не сопли жевать, пока её одноклассник оприходует.

— Без тебя разберусь. — огрызнулся я.

— Цветы где, олух? Подарок купил?

— Разговор окончен. Мы уходим.

Я потянулся к ручке двери, но сработал блокиратор. Повернувшись к Михаилу, сидящему за рулём, впился в него грозным взглядом.

— Ты не дослушал. — объяснил действие водилы отец. — У администратора цветы и пакеты с подарками. Ничего необычного. Духи, побрякушки и так, по мелочи… Используй это, идиот. — напористо рыкнул мужчина, когда увидел на моём лице несогласие. — Никакого подвоха нет. Ничего взамен не потребую. Это безвозмездная помощь сыну охомутать понравившуюся девчонку.

— С тёлками своими будешь так обращаться. — с силой дёрнул на себя дверную ручку. — Заруби себе на носу, Алиса не из тех, кого можно грязно купить. Не трогай моих людей, иначе пожалеешь! — и взглянув на Михаила, ударил кулаком по стеклу. — Открывай, мать твою!

Бросив короткий взгляд на хозяина и получив позволение, парень нажал кнопку и я устремился на улицу.

— Упрямец. — услышал напоследок разочарованный вздох отца и усмешку Михаила:

— Кого-то он мне напоминает.

— Тебя силком привезли? — вернулся я к Алисе и сев напротив неё, укоризненно сверлил дыру в непутёвой голове. — Или сама додумалась?

— Дура. Знаю. — развела она руками, глубоко вздыхая.

— Гном, пора бы уже соображать, что к незнакомцам в машину садиться нельзя. — продолжил я давать нагоняй. — Я не могу вечно тебя спасать.

— А и не надо. — надулась девчонка. — Да, сглупила. Повелась на твою записку. Больше не буду. Но давай без нравоучений.