— Да я не… — промямлил Оконцев.

Не удержался и пошёл на опережение:

— А ваша Алиска теперь под моим крылом.

Замах-треск-бежать.

— Дрова нарубил. — с важным видом оповестил я. — Пойду проверю Алису. — и кинув победный взгляд на Ивана, оставил его наедине с сердитым великаном.

Ладно. Внесём в план некоторые изменения.

Раз уж выпала возможность, сначала избавлюсь от псины, а потом возьмусь за восстановление своей репутации.

Осмотревшись в доме, никого поблизости не обнаружил и прислушавшись, пошёл на отдалённые голоса.

Сделав несколько шагов, остановился, не решаясь войти.

Спрятавшись за углом кухни, быстро оценил обстановку. Алиса с мамой детально обсуждали меня и Оконцева, и синхронно раскатывали по столу тесто.

— И что он подарил? — задала вопрос мама и чуть позже ахнула. — Вот это да! Какой красивый. — восхитилась она браслетом. — И дорогой, наверное…

— Думаю, что да. — вздохнула гномиха. — Но Лёня обидится, если я верну его. Он же старался…

— Хороший подарок. — оценила женщина. — А Ванька что подарил?

— Два билета на концерт. Мы давно мечтали сходить вместе… но теперь не знаю. У него же Лола. — исказила голос на имени Алиса, а я от услышанного прирос к месту.

Какие ещё нахрен билеты на концерт? Что за «вместе»?

Моя. И только со мной.

Вот урод пронырливый, когда только успел?

— Вы с Лёней, смотрю, сдружились. — прозвучал бархатный голос мамы и стало понятно, что её цель — это выдоить из дочери побольше информации.

— Да, так и есть. — уже более твёрдо ответила Алиса. — С каждым днём он открывается с новой стороны.

— С хорошей?

— Да. Он умеет притягивать к себе внимание. Трудно оторваться…

— Алис, он хороший, не спорю, но он тебе не сможет ответить так, как ты хочешь…

Наступила пауза и мне не помешала даже стена почувствовать, как нервничает гномиха.

— Мам, а если бы… — короткий вздох. — …я смогла его исправить? Ну… показать ему, что лучше женщина… Вы бы приняли мой выбор?

Прикрыл ладонью себе рот, чтобы громко не дышать, потому что образовалась такая хрупкая тишина, что я побоялся быть обнаруженным.

— Если бы да кабы. — отшутилась мама. — Ох, дочка, такие, как он не меняются. Не представляю даже. А вдруг потом опять передумает? Нет. Ты что?

— Мне он нравится. — начала настаивать Алиса. — Как парень. И я хочу попытаться сблизиться с ним…

— В смысле? — повысила голос мама.

— В нормальном, мама. В человеческом. — одёрнула себя девчонка. — Я не хочу, чтобы это потом у вас вызвало бурную реакцию, поэтому говорю сейчас.

— Алис… а если не получится, что будешь делать?

Выглянул из-за укрытия, чтобы увидеть лицо гномихи. Мне непреодолимо захотелось прочитать эмоцию в её глазах.

— Жить дальше. — выдохнула она, опуская плечи и закрывая глаза.

И это стало для меня таким скачком адреналина, что я забыл, как дышать.

Моя девочка грустит от мысли, что не получится. Ей хочется быть со мной. Она относится серьёзно. Не так, как с Ромычем. Я ей нужен.

Твою ж мать, какое это потрясное чувство.

Взаимность.

Крышесносная, окрыляющая взаимность.

Неужели я добился и смог вырастить в ней чувства к себе? Я так стремился к этому, чтобы потом уничтожить. А сейчас меня просто трясёт от этой мысли.

Сейчас пульсирует в сердце совершенно другое.

Сохранить. Увеличить. Закрепить.

— Ты чего тут встал, парень? — напугал сзади голос бати. — Подслушиваешь? — навис надо мной с угрозой.

— Да. — отступать некуда, придётся сдаваться.

С секунду сверлил изучающим взглядом, а потом вдруг спросил:

— И о чём говорят?

— О парнях.

— Нравится? — странно на меня посмотрел и я нахмурился:

— Нет.

— А она? — придвинулся вплотную, зажимая в ловушку.

Сердце остановилось, мозг взорвался, яйца скукожились, глаза на выкате, но тем не менее:

— Да.

Ох, жесть.

— Так и знал, скот. — и сдавив мне шею, поднял над землёй.

Что-то я рано поспешил…

— Как человек. — еле дыша ему в лицо.

— Как человек? — переспросил он.

— Да… — мой тихий выхрип.

Пара мгновений и:

— Живи пока. — меня резко отпустили.

Выжить любой ценой.

Алиса мудрее меня в этом плане. Надо постепенно подготавливать родителей, а я сломя голову с правдой в зубах.

Окей. Ошибку понял.

Будем угощать по кусочку. Если проглотят целиком — подавятся, а так даже не заметят, что Лёня с перчинкой.

АЛИСА.

— Тебе не надоело меня катать? — пробухтела я, когда скрип качелей уже начал сводить зубы, а прохладный осенний ветер обжигать лицо.

— Нет. — с блаженной улыбкой ответил Астахов, увеличивая мне скорость полёта.

— Ты не сможешь вечно тянуть время и не возвращаться в дом… — насмешливо подколола я.

— Я не из-за этого. — насупил брови парень. — Мне просто нравится, что мы одни. Скоро уже придут все ваши гости и у нас не будет шанса побыть в тишине.

— Волнуешься? — смекнула я.

— Не особо. — махнул он головой. — Меня больше волнует, что твой отец понёс в твою комнату раскладушку…

— Скажи спасибо, что к Ромашке нашей не подселил. — снисходительно повела бровью я и на появившийся немой вопрос в его глазах, добавила. — К корове, с которой ты отказался знакомиться.

— Не надо было стебаться надо мной. — гневно процедил Леонид, так ожесточённо меня раскачивая, что я вцепилась в поручни покрепче. — «Пошли, Лёня, я нашёл тебе нужное занятие. Твоя нежная натура должна оценить. Трогал когда-нибудь коровье вымя?» — изобразил голос отца и скривил лицо. — Хорошо, что я язык вовремя прикусил.

— Да он пошутил… — долетел до Астахова мой голос откуда-то свысока.

— Угу. — сомкнул губы в одну линию. — «Или же тебе привычнее будет бык?» — продолжил вспоминать моего подковыристого папу.

Не удержалась и рассмеялась в голос, после чего качели резко остановились и надо мной возвысился злой верзила.

— Я терплю это унижение только из-за тебя, гном. — пронзительно смотря мне в глаза.

— Я знаю, Лёнь. — взяла его за горячую руку, удивляясь тому, что она не замёрзла, хоть и всё это время, не отрываясь, держалась за холодное железо. — Прости за это… — и позабыв о том, что мы не одни, обняла парня за торс и прижалась щекой к куртке.

На мою голову опустилась мужская рука и погладила по макушке.

— Оконцев обязательно должен присутствовать? — уже более спокойно уточнил он. — Меня бесит, что он здесь ошивается.

— Да, наши семьи дружат. Его маму всегда приглашают… — перехватив Лёнину руку, спрятала лицо в огромной ладони, и соприкасаясь с его тёплой кожей, уткнулась в неё холодным носом.

— В дом. — коротко приказал Астахов, вздыхая от досады, что уединение закончилось.

Быстро прикоснувшись губами к его шершавым пальцам и получив за это ласковый взгляд, помчалась домой, чтобы успеть наградить отца суровым предупреждением и напомнить ему, чтобы на людях не ляпнул про… ориентацию Лёни.

— Алис, там Ванька тебя искал. — крикнула с кухни мама. — Поговорить хотел, но не дождался, ему позвонил кто-то и он убежал.

— Так он к невесте своей, наверное, удрапал. — проворчал папа с дивана, приковывая к нам с Лёней внимательный взгляд. — Слышала, Люд? Городскую себе отхряпал. С машиной, при богатых родителях. Алиска наша теперь в пролёте…

— Не велика потеря. — послышался за спиной бубнёж парня.

— А вы с ним, смотрю, не поделили чего? — отличился наблюдательностью папа. — За место под солнцем бьётесь?

— Нам нечего делить. — с каменным лицом заявил Астахов, присаживаясь рядом с напрягшимся мужчиной. — Что моё — ему не принадлежит. — и чёткий взгляд на меня.

— Знаешь, что интересно, Леонид? — едко воззрился на него папа. — Ванька примерно тоже самое сказал.

На мгновение мне показалось, что Лёня взорвётся на месте. Жилка на его шее так пульсировала, что я уже была готова к неожиданным поворотам, но он сумел удивить, взяв контроль над ситуацией и не лезть в пасть ко льву, а лишь удостоить его многозначительным взглядом.