Он смотрел, как отблески пламени играют на ее рыжих волосах.

– Ни одна женщина не сравнится с тобой, Рейчел Ратлидж. Моя жизнь была куда проще, когда мне приходилось сражаться с янки. Вернувшись домой, я столкнулся с превосходящими силами противника.

– Ты имеешь в виду меня?

– Вот именно.

– Доброй ночи, Ноубл.

Хотя оба были одеты, он ощущал тепло ее мягкого тела.

– Как я могу спать, когда… – Ноубл слегка отодвинулся от нее. Почувствовав, как дрогнуло тело Рейчел, он понял, что она смеется. – Доброй ночи, Зеленые Глаза.

Проснувшись через некоторое время, Рейчел обнаружила, что печка почти прогорела. Рука Ноубла лежала у нее на талии. Облака рассеялись, и лунный свет струился в окно, но ветер выл по-прежнему, и ветка дерева царапала крышу.

Посмотрев на Ноубла, Рейчел увидела, что он спит. Его лицо при свете луны выглядело усталым. Сердце Рейчел разрывалось от любви к нему. Он снова спас ей жизнь, хотя сам мог легко заблудиться и погибнуть во время урагана.

Чувствуя неудержимое желание поцеловать Ноубла, Рейчел поспешно отодвинулась. Собственные мысли начали внушать ей тревогу.

– Проснись, Ноубл! – Она потрясла его за плечо. – Огонь вот-вот погаснет.

Шевельнувшись, он открыл свои чудесные темные глаза и посмотрел на Рейчел, потом улыбнулся и привлек ее к себе.

– Кому нужен огонь, когда рядом ты?

– Если ты не подбросишь дров в печку, мы оба умрем от холода. Не хочу, чтобы твоя смерть была на моей совести, – сердито сказала Рейчел, стараясь скрыть свои истинные чувства.

Ноубл рассмеялся:

– В этих зеленых глазах достаточно пламени, чтобы согреть любое помещение.

– Ты намерен поддержать огонь или нет? – Рейчел прижалась спиной к стене, стараясь не прикасаться к Ноублу. Она уже жалела, что предложила ему разделить с ней кровать.

– В хижине больше нет дров, а сейчас слишком темно, чтобы выходить. – Он снова посмотрел на нее. – Я не собираюсь насиловать тебя, Рейчел. Неужели ты мне не доверяешь?

Рейчел доверяла Ноублу, но могла ли она доверять собственному сердцу, трепещущему от страстного желания? Она молча кивнула, все еще прижимаясь к стене.

С усталым вздохом Ноубл повернулся к ней спиной. Вскоре Рейчел услышала его ровное дыхание и подумала, что он спит. Она протянула руку и осторожно коснулась его плеча. Этот момент принадлежал ей – он мог никогда не повториться. Придвинувшись к Ноублу, Рейчел прижалась щекой к его спине.

Внезапно он повернулся и схватил ее за подбородок.

– Если ты будешь продолжать мучить меня, Рейчел, я не смогу отвечать за последствия!

Маленькое облачко, на мгновение закрывшее луну, отодвинулось, и хижину вновь залило серебристое сияние. Рейчел и Ноубл молча смотрели друг на друга.

– Я сказал, что ты можешь мне доверять, и сдержу обещание. – Казалось, слова даются ему с трудом. – Ты только что едва не погибла. Неужели ты считаешь меня способным воспользоваться обстоятельствами? По-твоему, я такая скотина?

– Мне было так страшно… – призналась Рейчел.

– Ты боялась меня?

– Нет. Кого-то… чего-то… Я сама не знаю.

– Ты многое пережила, и тебе не нужно, чтобы я усложнял твою жизнь.

– Мне нужно, чтобы ты обнял меня, Ноубл. – Ее голос походил на плач испуганного ребенка. – Пожалуйста!

Ноубл больше не мог сдерживать свои чувства. Со сдавленным стоном он привлек к себе Рейчел, целуя ее волосы, глаза, щеки, и наконец так впился ей в губы, что она едва не задохнулась.

– Если бы я только мог всегда держать тебя в своих объятиях и не позволять никому и ничему пугать тебя… Но ведь ты не желаешь ничьей помощи, верно?

Вместо ответа Рейчел обняла его за шею.

Ее губы прижались к губам Ноубла, она принялась расстегивать ему рубашку.

– Почему ты так мучаешь меня, Зеленые Глаза? – пробормотал он. – Я не хотел, чтобы это случилось. Мне хотелось доказать тебе, что я могу быть рядом с тобой и не… Ведь я обещал тебе!

Он резко отстранился и уже собирался встать с кровати, но голос Рейчел остановил его.

– Люби меня, Ноубл, – тихо сказала она. – Я хочу этого.

Он снова повернулся к ней, его дрожащая рука коснулась ее плеча.

– Ты уверена, что хочешь, Рейчел?

– Да, уверена.

В порыве страсти они сбросили одежду, и их тела сплелись в тесном объятии. Ноубл целовал и ласкал Рейчел, пока она не задрожала. А потом дерзким движением, удивившим их обоих, Рейчел опрокинула Ноубла на спину и легла на него.

Ноубл закрыл глаза и стиснул зубы, сдерживая страсть. Сжав бедра Рейчел, он медленно вошел в нее, и она закусила губу, чтобы не застонать. Рейчел чувствовала себя цветком, раскрывающимся навстречу яркому солнцу. Сейчас Ноубл принадлежал только ей! Они стали единым целым. И что бы ни случилось потом, она должна была запомнить этот момент…

Когда страсть немного утихла, они все еще ощущали непреодолимое желание касаться друг друга. Рейчел лежала в объятиях Ноубла и боялась шевельнуться, чтобы не разрушить чары. Она жалела, что это не может продолжаться вечно.

Ноубл гладил ее длинные волосы, пропуская их между пальцами и наслаждаясь этим ощущением.

– Нам хорошо вместе, Рейчел, – сказал он наконец.

– У тебя наверняка было много женщин, – отозвалась она, тут же пожалев, что констатировала этот очевидный факт.

– Ни с кем у меня не было такого, как с тобой. – Ноубл приподнял ее подбородок и посмотрел ей в глаза. – Поверь мне, Рейчел, ни с одной женщиной я никогда не чувствовал и не почувствую ничего подобного.

Она тяжело вздохнула:

– Тем не менее мы никогда не сможем быть вместе. Это последний раз.

– Ты говорила так и раньше.

– Судьба была добра к нам, подарив этот неожиданный миг счастья. Но река, которая нас разделяет, слишком широка.

– Это ты тоже говорила, однако пересекла реку.

Взгляд Рейчел стал печальным.

– Я пришла к тебе не для любви. Я только хотела сказать, чтобы ты прекратил вмешиваться в мою жизнь. В этом отношении мои чувства не изменились и вряд ли когда-нибудь изменятся.

Отодвинувшись, Ноубл внимательно посмотрел на нее, словно хотел впитать в себя каждую черточку.

– Если мы вместе последний раз, поцелуй меня снова.

Склонившись к нему, Рейчел прижалась губами к его губам. Она не могла устоять перед взглядом темных глаз Ноубла – да и какой женщине это бы удалось? Рейчел чувствовала себя так, будто ее снова затягивают зыбучие пески. Но каким же сладостным было это чувство!

– Что ты сделала со мной, Зеленые Глаза?.. – Вопрос Ноубла едва ли нуждался в ответе. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

– Нет, Ноубл, это невозможно.

– Если ты имеешь в виду реку, которая нас разделяет, мы построим через нее мост.

– Дело не в реке.

– Значит, в Делии?

– Да.

Ноубл долго молча смотрел на нее.

– Полагаю, ты не говорила с сестрой о нас?

– Нет. Я не могу говорить с ней об этом. – Рейчел закрыла глаза. – Не знаю почему.

– Ты просто боишься того, что она тебе скажет. – Ноубл прижал ладони к ее щекам. – Посмотри на меня, Рейчел! Я никогда не прикасался к твоей сестре и не испытывал желания это делать. Ты должна решить, кому верить – мне или Делии.

– Не могу. Не проси меня об этом, иначе мне придется выбрать мою сестру.

Ноубл сел на постели, повернувшись к ней спиной.

– Это твой окончательный ответ?

– Не делай этого со мной, Ноубл!

– Я ничего с тобой не делаю. Я попросил тебя выйти за меня замуж, чего никогда не предлагал ни одной женщине.

– Ты просто чувствуешь себя обязанным жениться на мне, – вздохнула Рейчел. – Но я отвечаю «нет». В том, что произошло между нами, только моя вина. Тебя я ни в чем не упрекаю.

Ноубл пожал плечами, зная, что любые его слова будут истолкованы неверно. Его взгляд стал жестким.

– И все же, Рейчел, рано или поздно тебе придется решать, кто из нас говорит правду – я или Делия. Постарайся сделать правильный выбор. – Он встал и быстро оделся. – Я могу отвезти тебя домой сейчас или съездить в «Сломанную шпору» и прислать сюда Зеба или Тэннера, чтобы они тебя забрали. Кого ты предпочитаешь?