Автоматика капсулы, отметив излишнее беспокойство пациента, бессистемные звуки и его резкие рывки, бесстрастно усыпила «больного», поставив отметку о «психической нестабильности». Теперь, пока не поступит внешний приказ, пациент будет спать! Уж об этом-то автоматика позаботится!

Арахнид-боец, до этого бесцельно бродивший по опустевшим помещениям и среагировавший на возникшую активность, поводил всем телом из стороны в сторону. Чувствительные сенсоры молчали. Нет активности — нет активных действий. Соскользнув с крышки, жук спокойно отправился дальше.

Наверное, будь у него человеческая анатомия и собственное сознание, он пожал бы плечами.

Заложенная в бойца программа заставляла того защищать захваченную территорию.

— Капитан! Постоишь в стороне, посветишься перед камерами, потом ответишь на вопросы, если таковые будут. Все! В этом вся твоя задача! — очень неприязненно буркнул штаб коммандер, практически конвоировавший Кота к месту награждения. — Много не говори. Только кратко и только по делу! Ясно?

— Ясно, господин штаб-коммандер. — ответил тогда Кот.

— Вот и хорошо! — недовольный «шта-комм» скривил рожу и тихо буркнул: — Наговорился уже… Герой, в звезду…

Но Кот его услышал. Правда, комментировать не стал… Нынешняя награда позволяла немного «снизить налог», а так, как в его ведении находилась целая эскадра, то это «немного» выливалось во вполне приличную сумму! Ради которой разумно было промолчать…

Само награждение прошло буднично. Излишне буднично для того, кого «засветили на всю Федерацию», в красках расписав «подвиг обычного офицера Флота, исполняющего свои обязанности в отдаленном гарнизоне». Адмиралтейство отчаянно нуждалось в героях, причем именно в живых героях! И это понимали все, в том числе и корреспонденты, скептически поглядывавшие на Кота. Очень уж его облик не вязался с разрекламированным образом! Вместо бравого красавца прессе предоставили ничем не примечательного человечка, не выдающегося роста и не выдающейся комплекции, единственным отличием которого от всех остальных было только лицо, слишком уж не похожее на окружающие лица. Еще более неправдоподобным казался перечень «уничтоженных средств и захваченных материалов», предоставленный Управлением Флота по связям с общественностью, а «итого» в размере чуть больше восьми миллиардов вообще вызывало кривую недоверчивую ухмылку.

Все это походило на дешевый спектакль, устроенный для успокоения всколыхнувшейся общественности: мол, смотрите сами, не так у нас все и плохо! Однако работу свою корреспонденты выполняли.

Сам Кот, вернее, «капитан Флота Федерации Дикий Кот Аст Росс», как полностью величали его при награждении, уже награжденный, скромно стоял в стороне, пока целый адмирал «по связям» распинался на трибуне. Речь, заранее подготовленная для адмирала, была длинна, и Кот даже заскучал, но не подавал вида: стоял себе в стороне и только немного ворочал головой, когда шея затекала.

Самому ему «длинного слова» не дали, что было хорошо: красиво и долго говорить Кот не умел. Вот коротко и ясно, оценив обстановку и приняв решение — это да, это он мог! А долго и нудно «растекаться мыслью», говоря много, но, в то же время, практически ни о чем… Такое ему было не по нутру!

— А теперь капитан Флота Федерации Дикий Кот Аст Росс ответит на ваши вопросы! — наконец-то закончил свою речь адмирал. — Только, прошу вас, не долго! Служба, знаете ли, не ждет!

Повинуясь властному кивку, Кот подошел к корреспондентам. Настала его очередь «поработать».

— Смотри! Это же тот парень из «Последнего рубежа»! — воскликнул оператор. — Один-в-один! Я это лицо из миллионов узнаю!

— Какой рубеж? О чем ты?! Заткнись и работай! — зашипела на него Лори. — Сейчас наша очередь подойдет!

— Ну сериал же! «Последний рубеж»! — настаивал на своем оператор. — Я до сих пор жалею, что не стали снимать продолжение! Это точно он! Главный герой! Я столько раз видел это лицо в зеркале!

— Омг… — запнулась корреспондент. — Ты хочешь сказать, что это — актер?! Обычный актеришка, которого пытаются выдать за героя?!

— Я… я не это хотел сказать… — округлил глаза оператор. — Я о таком даже и не думал! Но ведь это точно он! Смотри, как лицо отличается от остальных!

— А ведь да… — задумалась молодая женщина, быстро найдя соответствия. — Один-в-один!

Эта мысль настолько засела в голове, что, когда подошла ее очередь, Лори задала всего один вопрос: — Капитан! А какое отношение ты имеешь к «Последнему рубежу»?

— Никакого. — спокойно ответил Кот, даже не понявший, о чем его спросили.

Лори быстро оттерли в сторону. Свой вопрос она уже задала!

Скучное дежурство наблюдателей службы безопасности подходило к концу. Два сержанта-безопасника дежурили в своей каморке, полулежа в ложементах и нацепив огромные шлемы, позволявшие более быстро обрабатывать поступающие потоки информации.

— Стрим, сектор ка-восемь. Видишь?

— Да, Бонг. Дежурную группу?

— Нет, обычного патруля хватит.

— Сейчас найду… отправил.

Безопасники перебрасывались информацией, играя ей, как шариками для пинг-понга. Их пара давно уже сработалась, поэтому взаимодействовали они на высочайшем уровне! Для того, чтобы обратить внимание напарника на возникающую проблему, им хватало даже не полуслова, а «полумысли», если бы можно было так выразиться. Тем более, что и между собой общались они по большей части «электронно».

— Как оно надоело… Голова уже гудит! — вслух пожаловался Стрим. — Бонг, ты как?

— Как обычно… — хоть и ворчливо, но тоже вслух, отозвался напарник. — Голова так же гудит, тело так же ломит, шея так же затекла. Ты это хотел узнать?

— И это тоже. — покладисто согласился Стрим. — Ты хоть восстанавливаться успеваешь? Я вот, к хшарам, ни хшара не могу. Может, постарел я? Может, в капсулу уже пора?

— Ты же три декады назад курс проходил! Хочешь еще? Иди. Только теперь свои личные тратить будешь! Нам до оплаченного отдыха еще шесть декад тянуть… — отозвался Бонг.

— Это да… Но невмоготу уже! С каждым разом период все меньше и меньше становится. Может, не врали старички-то? Может, эта вся приблуда действительно мозги выжигает, к хшаровому хвосту? — Стрим выразительно постучал по своему шлему. — Может, ну ее, к хшарам, службу такую?

— Ты только на осмотре такое не скажи! — буркнул в ответ Бонг. — Живо с места слетишь! И ладно, если просто обратно в патрульные отправят… А то ведь могут и «на обследование» отправить! Вспомни Сергу! Как пришла с этого их «обследования», так ничего не соображала… Все только улыбалась и «дежурить» рвалась!

— Угу. Помню. И как прирезали ее через пару дней — тоже помню! После смены в глухом тупике, где даже камер нету… Хшаров хвост! — мрачно высказался Стрим. — И чего она туда поперлась? Знала ведь, что там никакого наблюдения давно уже нет!

— А я вот думаю, что не просто так все это. И не просто так она в тот тупик пошла. Позвал кто-то. Кто-то, кому она отказать не могла или полностью доверяла… — задумчиво проговорил Бонг, и вдруг оборвал сам себя: — Ты это, Стрим! Заканчивай такие разговоры! У нас тут, сам знаешь, служба!

Бонг выразительно поднял вверх палец, как бы невзначай направив его в то место, виз которого, как подозревали все смены, за ними велась слежка.

— Да я так, просто рассуждал! — явно испугался Стрим. — Смотри-ка! Йок-четыре!

— Ну и что там? Ну идут пьянчуги, один другого домой ведет! — отозвался Бонг. — Ну и пусть себе идут!

— Не нравятся они мне! — задумался Стрим. — Вот не нравятся — и все тут! Не могу понять, почему… Но не нравятся!

— Окс-двенадцать посмотри! — отвлек его напарник. — Опять у «Синего» драка намечается.

— Вижу. — отозвался Стрим. — Направил дежурную группу. И два ближайших патруля им на усиление.

— Стоит ли? — усомнился Бонг. — Этих-то всего десяток…