— Значит, слухи были правдивы и ты все-таки получил хорошую трёпку? — голос Гройсса стал сух, как ветер пустыни.

— Я бы не назвал это «хорошей трёпкой». — скривился Кот. — Но да, нам досталось. Потерял пять кораблей, приобрел один. Если честно, даже уже не думал, что живым выберусь…

— Молодой человек! — резко оборвал его Гройсс. — Предлагаю взяться за ум и перестать так нагло дразнить смерть! У меня на тебя достаточно большие планы! А хуже всего то, что такие же планы есть и у моих партнеров! И слухи о том, что мой протеже потерял хватку, больно бьют по моей репутации…

— Хватит! — повысил голос Кот. — Господин Гройсс, ты забываешься! Я не твой протеже, и никогда им не был! И не буду! А твои партнеры, сами все мне предложившие, могут засунуть свои опасения в… сам знаешь куда! Пусть забирают «свои корабли», это в основном эсминская мелочь! Обходился без них раньше — обойдусь и сейчас! Только головной боли мне прибавляют!

— Господин Аст Росс! — Гройсс, видимо, сам уже был на взводе. — Сотрудничество со мной позволило тебе выиграть несколько громких дел и избежать неких проблем…

— Причем ты сам предложил мне услуги, господин Гройсс! — взорвался Кот. — Я тебя об этом не просил! И сотрудничество со мной до сих пор приносило тебе неплохие дивиденды! Или я не прав?!

Оба замолчали, успокаиваясь. Что происходило у Гройсса, Кот не видел, но сам он был уже изрядно уставшим, пытаясь проконтролировать всё! Впереди, по ходу его движения, соткалась голограмма юриста. Видимо, здесь проектор был подключен. Кот остановился, переводя дух, да и беседовать было лучше, видя перед собой собеседника, хоть и в виде голограммы.

— Господин Аст Росс. — после долгой паузы, но все же первым, произнес старший Гройсс. — Если имеются претензии к моей работе и существует некоторое напряжение… Мы можем отказаться от партнерских обязательств. — Лучиано помолчал. — Не скрою, этот контракт мне выгоден, и я был не во всем прав, требуя некоторых гарантий… м-м-м… выживаемости моего партнера.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Господин Лучиано Гройсс, у меня нет причин быть недовольным работой. Контракт с вашей конторой выгоден и мне, и я рад слышать, что эта выгода обоюдна. И я не хотел бы терять такого грамотного партнера… Но я не люблю, когда мне указывают, что и как я должен делать!

— Хм-м-м… Признаю, я немного превысил партнерские полномочия… — вздохнул Гройсс.

— Да и я погорячился. Прошу меня извинить — дел и переживаний столько, что нервы уже ни к чёрту! — остыл Кот.

— Хм-м-м… Надеюсь, мы забудем это маленькое недоразумение? — осторожно проговорил Лучиано.

— Уже забыл! — подтвердил Кот.

— Вот и хорошо! — с явным облегчением сказал Гройсс. — Но все же: что произошло? Я несколько дней не мог тебя найти!

— Поймали меня, обложили, как волка. И где? На федеральной территории! Корпорация «БиоФарм» вообще обнаглела: ее корабли напали на военный патруль! Я такого даже не ожидал: шел одним кораблем, основные силы группы догоняли. Федеральные же системы, кого тут опасаться-то было? — Кот снова начал заводиться. — Максимум, на что рассчитывал — это погонять контрабандистов и поймать какого-нибудь бандита, маскирующегося под торговца! А тут…

— М-да? Вот оно как на самом деле было? — удивился Гройсс. — И что? И все данные записаны? Прямо-таки все-все, вся доказательная база?

— Конечно! — подтвердил Кот. — Как и положено! Три дня назад отправил полный отчет в Адмиралтейство, частным вызовом. Кучу денег потратил, объем информации очень большой был! А к чему эти вопросы?

— Да дело в том, дорогой мой Кот, что здесь у нас совсем другие истории ходят! Мол, некий сошедший с ума капитан уничтожил группу спасателей, шедшую на экстренный вызов и заставшую его «на горячем деле», обнулил случайно пролетавших мимо маршрутных разведчиков, а затем устроил погром на федеральной станции, куда приплелся зализывать раны…

— Да как же так?! — неприятно удивился Кот. — Я же отправил подробнейший отчет!!

— Хех! А твой отчет, видимо, «не дошел» или «потерялся». — хмыкнул Лучиано. — Адмиралтейские ребята не имеют обязанности записывать то, что приходит «частным порядком», поэтому тут возможны различные варианты…

— Ну, с-с-с… — выругался Кот. — Вот почему на той станции флотская линия была «в ремонте»!

— Возможно, и так. — не стал отрицать Гройсс, — Но подставили тебя грамотно! Здесь разбираться и разбираться… А ты будь готов к тому, что первый же флотский патруль потребует твоей сдачи и поведет под конвоем на ближайшую базу!

— Даже та-а-ак?

— Именно так! — отрезал Лучиано. — Перешли мне свой отчет, буду работать. А сам не задерживайся… Чем быстрее ты появишься в столице — тем для тебя лучше!

— Крейсеру еще пару дней в ремонте стоять… Приблизительно три, может, четыре дня на дорогу… — задумался Кот. — Получается, что только через неделю буду!

— Это долго, тебе стоило бы очень поторопиться. Но отчет свой мне сейчас же присылай! Кстати, у меня есть для тебя хорошая новость: мои инженеры все же смогли создать гнездо для подключения того цилиндра. Ты, вроде бы, говорил, что это ИскИн? А мои говорят, что обычный тупой блок управления.

— Может быть и так. Может быть, ошибся я. — улыбнулся Кот. — Но все же я хочу забрать его с собой, пусть будет готов к тому времени, как я доберусь. Поставлю в уборщика в каюте — будет по прямому назначению работать…

— Интересно…

Голограмма юриста подернулась рябью, а голос «поплыл», «зажевался», и, в конце концов, полностью пропал. Исчезла и замершая фигура, сотканная из множества лучей-нитей.

— Соединение прервано. — прокомментировал ИскИн. — Мощности корабельных антенн недостаточно, доступ к передающим устройствам станции заблокирован.

— Тьфу! — чертыхнулся Кот. — Дай связь с хозяином станции! — и, стоило только мелькнуть сообщению об установленном соединении, пошел в атаку: — Йокх! В чем дело?! У меня шел очень важный разговор, а связь как обрубило! ИскИн рапортует, что…

— Я не давал разрешения на использование своих антенн. — хмурый здоровяк оборвал возмущавшегося гостя. — Счет за использование будет выставлен отдельно. Как и штраф за несанкционированное подключение!

— Да черт с ним, с этим счетом! Мне связь нужна!

— Профилактика. — ответил здоровяк. — Ничем помочь не могу.

Йокх сбросил вызов, оставив Кота кипеть негодованием.

— Вооруженный транспорт «Золлас», идентификационный номер… — раздался голос вахтенного офицера с флотского крейсера, патрулирующего дальние подступы к столичной планете. — Вы остановлены для проведения досмотра. Двигатели стоп, щиты снять, реакторы пять процентов. Повторяю! Вооруженный транспорт…

— Исполняю! — отозвался Зул. — Офицер! А в чем причина? Мой транспорт принадлежит к флотской эскадре, к чему все эти танцы? У меня сроки горят…

— Сожалею! — нейтрально ответил офицер. — Повышенная готовность. Досматриваем всех, без исключения. Приготовьтесь к принятию досмотровой команды!

— Принял! — кисло отозвался Зул. — Ждем ваших ребят на втором шлюзе, обозначаемся зеленым маркером.

Через десяток минут бот, забитый до зубов вооруженными десантниками, пристыковался, а разбившиеся на боевые тройки проверяющие разбежались по кораблю. Командовавший партией флотский лейтенант бодро вошел в рубку.

— Капитан! Список и состав команды, перечень груза! — потребовал он.

— Да всегда пожалуйста! — отозвался Зул.

Повинуясь неслышному приказу ИскИн сформировал отчет, отправив его адресату.

— А в чем, кстати, причина-то? — вроде как невзначай спросил Зул. — Ваш вахтенный офицер так ничего толком и не сказал, мол, повышенная готовность в гарнизоне… Господин лейтенант! Мы ведь тоже вроде как не чужие, к Флоту относимся, хоть и не в основном составе играем. Вот, только из рейда вернулись, никаких хшаровых новостей не знаем… Эскадра раны зализывает, а мы сюда, с отчетом, да и припасов прикупить не мешало бы. Может, просветишь?