Заказ пулеметов Дегтярева на 1928/29 год составил уже 6500 штук (из них 4000 пехотных, 2000 авиационных и 500 танковых). После испытаний в марте — апреле 1930 г. специальной комиссией 13 серийных пулеметов ДП на живучесть В.Г. Федоров констатировал, что «живучесть пулеметов поднята до 75 000–100 000 выстрелов», а «наименее стойких деталей до 25 000 — 30 000 выстрелов (бойков и выбрасывателей)».

В 1920-е годы в разных странах был создан ряд легких ручных пулеметов с магазинным питанием. «Дегтярев» выгодно отличался от большинства из них большей емкостью магазина и сравнительно высокой надежностью. Начальник вооружений германского рейхсвера генерал Баккельберг, посетив Россию в мае 1933 г., просил обменять образец пулемета ДП на новый пулемет «Дрейзе» для взаимного изучения (однако в это время советско-германское военное сотрудничество уже начали сворачивать в связи с приходом к власти в Германии нацистов). Отметим, что практически одновременно с ДП было принято на вооружение еще одно средство поддержки пехоты — 76-мм полковая пушка обр. 1927 г. В то же время на вооружение поступил ружейный (винтовочный) гранатомет Дьяконова с осколочной гранатой. В 1920-е годы к серийному производству в нашей стране было принято мало образцов вооружения, так что можно понять, насколько срочным был вопрос ручного пулемета и легких средств поддержки.

«Дегтярев», или иначе «Дегтярь», стал самым массовым пулеметом Советских вооруженных сил на два десятилетия — и это были самые «военные» десятилетия. Боевое крещение пулемет ДП прошел в пограничных частях ОГПУ в Маньчжурии — во время советско-китайского конфликта на КВЖД, в связи с этим в апреле 1929 г. Ковровский завод получил дополнительное задание на выпуск ДП. В составе войск ОГПУ пулемет ДП воевал и с бандами басмачей в Средней Азии. ДП применялся РККА в боевых действиях на о. Хасан в 1938 г., на р. Халхин-Гол в 1939-м, наряду с другим советским оружием «участвовал» и в гражданской войне в Испании, в войне в Китае, в 1939–1940 гг. воевал на Карельском перешейке. Тот же путь прошли и танковый ДТ на советских танках и бронемашинах, и авиационный ДА-2 (на самолетах ТБ-3 и Р-5), так что к началу Великой Отечественной войны пулеметы Дегтярева были испытаны в самых различных условиях.

Мотоциклисты РККА, 1941 г. На колясках — мотоциклетная установка пулемета ДП

В стрелковых подразделениях ДП вначале вводился в состав стрелкового взвода, при этом отделение ручного пулемета включало пять человек — командира, пулеметчика, его помощника и двух подносчиков патронов. Но уже вскоре ДП стал групповым автоматическим оружием стрелкового отделения. В кавалерии ручные пулеметы ДП вводили в сабельные отделения. Расчет пулемета в составе отделения состоял из двух человек — пулеметчика («наводчика») и его помощника (именовавшегося иногда по-старому «вторым номером»). Расчет пулемета с двумя бойцами, выделенными для подноса патронов, мог переносить «на себе» в трех коробках 9 магазинов, всего — 441 патрон к пулемету. Ручные пулеметы имелись и в артиллерии — в состав артиллерийской батареи входило отделение ручных пулеметов для самообороны и ПВО.

В тот же период велись работы над автоматическими и самозарядными винтовками. Неудивительно, что уже в 1932–1933 гг. развернулась дискуссия о замене ручных пулеметов группами стрелков с автоматическими винтовками. Однако принятие на вооружение и автоматической винтовки обр. 1936 г. системы Симонова (АВС), и самозарядных винтовок обр. 1938 г. и обр. 1940 г. системы Токарева (СВТ) отнюдь не привели к уменьшению роли ручного пулемета в вооружении пехоты. Напротив, в 1938–1940 гг. велись работы по расширению мощностей для его производства на случай войны.

Боевой устав пехоты 1938 г. определял, что ручной пулемет должен очищать дорогу стрелковым отделениям при наступлении ведением огня по стрелковым и пулеметным группам противника на средних и близких дистанциях, служить наиболее действительным средством для усиления охраняющих и разведывательных частей, вступать в бой с противником со средних (800 — 1000 м) дистанций, не ввязываясь в продолжительное состязание со станковыми пулеметами противника, но открывая по ним огонь, когда это необходимо, отражать атаки самолетов на высоте до 500 м. Кроме того, он должен был поддерживать взаимодействующие с пехотой танки путем сосредоточенного обстрела расчетов противотанковых средств. Обстрел смотровых щелей танков и бронемашин противника допускался с 200–100 м. Считалось, что «стрелковое отделение, опираясь в основном на огонь ручного пулемета, может надежно поражать своим огнем полосу шириной до 250 м… глубина огневой полосы взвода в обороне может достигать 800 — 1200 м. Ширина огневой полосы при использовании на основном направлении огневых средств стрелкового взвода может достигать 500 м» («Тактика пехоты» М., 1935).

Утверждалась и идея унификации автоматического оружия. Хотя здесь предстояло решить еще немало проблем. Штаб РККА считал необходимым унификацию пулеметного вооружения на базе дегтяревской схемы. Снова пригодились работы В.Г. Федорова.

7,62-мм авиационный пулемет ДА на шкворневой установке

Еще 17 мая 1926 г. Артиллерийский комитет утвердил техническое задание на разработку унифицированного скорострельного пулемета, который мог бы использоваться как ручной в пехоте и кавалерии и как синхронный и турельный в авиации. Однако более реальной оказалась разработка авиационных пулеметов на основе пехотных — практика такого «превращения» установилась еще с Первой мировой войны. В декабре 1927 г. в НИИ УВВС был представлен опытный авиационный пулемет Дегтярева. С декабря 1927-го по февраль 1928 г. пулемет, получивший обозначение ДА («Дегтярева, авиационный»), проходил испытания. Научно-технический комитет Управления ВВС РККА счел «возможным одобрить для учета в плане серийного заказа представленный образец» Дегтярева. И в 1928 г., одновременно с неподвижным пулеметом ПВ-1 (конструкция А.В. Надашкевича на основе станкового «Максима»), на вооружение ВВС РККА поступает турельный авиационный пулемет ДА с трехрядным (трехъярусным) дисковым магазином на 65 патронов, пистолетной рукояткой, новыми прицельными приспособлениями.

В марте — апреле 1930 г. на стрельбище Ковровского завода состоялись испытания 13 экземпляров пулеметов Дегтярева трех модификаций — пехотного, танкового и авиационного. Испытания проводились под председательством заместителя Начальника вооружений РККА Н.Н. Ефимова. Цели испытаний включали: выявить живучесть пулеметов, определить сравнительную живучесть стволов, выяснить причину массовых неполадок и неисправностей в магазинах пулеметов, определить живучесть возвратно-боевых пружин из обыкновенной и из специальной стали, установить, насколько достигнута взаимозаменяемость частей пулемета ДП, получить точные отправные данные по живучести отдельных деталей пулемета, чтобы уточнить нормы носимого и складского комплектов запасных частей. По результатам Артиллерийское управление сообщило заводу, какие детали требуют доработки. Особое внимание обращалось на необходимость доработки магазина в плане как повышения надежности его работы, так и снижения себестоимости (для отъемного магазина весьма существенный показатель) и упрощения эксплуатации в войсках. В то же время совещание 10 апреля у Начальника вооружений РККА И.П. Уборевича приняло решение: «Результаты работы комиссии тов. Ефимова выявили весь характер боевой ценности пулемета Дегтярева и показали, что система этого пулемета для строевых частей в основном доработана удовлетворительно, причем достигнута взаимозаменяемость; этого нельзя сказать в отношении конструкции авиационного и танкового пулеметов, которые требуют значительного улучшения».