-У меня есть компот и утреннее булочки. К сожаленью, больше ничего вам не могу предложить. Я не ожидала гостей.

Она разлила напиток по кружкам и придвинула гостю тарелку.

-Спасибо,- улыбнулся Ян, беря плюшку.

-Вы не должны меня благодарить,- потупив взор, ответила она,- Лишь я вас.

-За что же?- удивился бард,- Я не совершил ничего выдающегося.

-Отнюдь,- покачала головой Рози,- Вы единственный, кто вообще хоть что-то сделал. Вы защитили мою честь. Но что важнее - подарили мне надежду.

-Надежду? Кстати припоминаю, вы уже говорили, что потеряли веру в людей. Что произошло?

Она ответила не сразу. Кроша пальцами булку и отрешенно разглядывая пыльную занавеску, девушка, словно покинула тесную комнату, оказавшись где-то очень далеко.

-Последние дни,- тихо начала она,- я не знала, что делать. Мне повезло найти крышу над головой и хоть какую-нибудь работу. Я не осталась на улице без куска хлеба, но я не знала, что делать дальше. К чему стремиться...

-Я все еще вас не понимаю...- неуверенно пробормотал Ян.

Девушка замолчала и взглянула на него, положив подбородок на руки. Она молчала некоторое время, молодой бард не торопил ее, медленно жуя свою булку.

-Вы ведь совсем недавно приехали?- внезапно заговорила она,- Уже слышали про убийство мэра?

-Слышал,- настороженно ответил Ян,- На каждом углу люди только это и обсуждают. Почему вы спрашиваете?

-Скажите,- не замечая его вопроса, продолжала девушка,- Что именно вы слышали? Кто его убил?

-Как я заметил, многие считают, что мэра убила его дочь...

-Ложь!- стукнула по столу Рози, но тут же взяла себя в руки,- Простите, пожалуйста...

-Ложь?- протянул Ян,- Гляжу, вы уверены в этом. Почему? Многие в городе полагают, что она убила отца, который хотел насильно выдать ее за конунга из Норхертрока, а после сбежала.

-Вы многое знаете для того, кто только вернулся в город...- покачала головой девушка.

-Привычка,- смущенно улыбнулся Ян,- Мне всегда было интересно, чем живут другие люди. О чем переживают? Что для них важно? Поэтому я многое слышу. Думаю, для будущего барда такой навык весьма полезен.

-Конечно,- согласилась Рози,- Но речь сейчас не об этом. Все, что вы сказали про северного конунга - правда. В обмен на одну услугу мэр пообещал ему дочь. Естественно, она не хочет выходить замуж за незнакомца. Любая девушка мечтает о красивой свадьбе и обязательно по любви. Однако браки по расчету и по воле родителей  куда чаще встречаются. Особенно в высшем обществе. Все это понимают. Вы всерьез думаете, что обычная девушка из-за подобной глупости убьет своего родного отца?- она заглянула прямо в глаза Яну, юноша невольно отпрянул от такого напора.

-Нет,- покачал головой бард,- Не думаю. Я лишь говорил то, что слышал.

-Но ведь какие-то мысли у вас есть по этому поводу?

-Разве что одна. Выслушав вас, могу предположить лишь следующее: кто-то убил мэра, а его дочь, пытаясь спастись, бежала, тем самым подставив себя под клевету настоящего преступника.

-Гений,- хмыкнул сидевший на полу Мьёль, все это время не сводивший глаз с Рози и Яна.

Услышав слова юноши, девушка нежно улыбнулась и расслабленно выдохнула:

-Хвала, Всевышнему! Хоть кто-то в этом городе еще может думать своей головой,- она тепло посмотрела в его глаза и снова улыбнулась,- Похоже, что дочери мэра еще есть на что надеяться.

Ян хотел что-то ответить, но громкий скрип в коридоре отвлек его.

-Похоже, соседи по нужде собрались,- предположил он, но тут же осекся, увидев настороженное лицо Рози.

-Вели ей спрятаться!- внезапно скомандовал Мьёль,- Они здесь!

Ян изумленно посмотрел на него, затем коротко кивнул.

-Быстрее, Ян!- велел кот, подбегая к двери,- Спугнем его!

-Закрой за мной дверь, Рози,- невольно переходя на «ты» произнес юноша,-  Спрячься под кровать и не высовывайся. Если все будет в порядке, я постучу и спою тебе припев своей баллады, что тебе так понравилась. Согласна?- девушка молча кивнула,- Вот и хорошо!

Ян уже отпер замок, когда услышал сзади:

-Подожди!

Он развернулся, и ее теплые губы припали к его разбитым губам. Она нежно обняла его, словно не желая отпускать. Затем с трудом разорвав поцелуй, девушка тихо прошептала:

-Береги себя, Ян. И скорей возвращайся. Я буду ждать твою песню.

Он изумленно кивнул и выбежал в коридор. Сзади лязгнул замок.

-Шевелись!- рычал кот,- Я чую его! Мы не должны позволить ему уйти, иначе они узнают, где девица!

-О чем ты? Что вообще происходит?!

Но Мьёль ничего не ответил.

Они пробежали через второй этаж, спустились по лестнице и дважды оббежали вокруг дома. Но так никого и не нашли. Кот раздраженно уселся на холодную землю:

-Ничего не понимаю...- фыркал он,- Запах словно растворился! И теперь они знают, где Розамунда...

«Розамунда!»- это слово, будто молотом, ударило в голову молодого барда. Все услышанные за последнее время сплетни капля за каплей сливались в одну четкую картину:

-Розамунда ван Мейер - дочь мэра!- выпалил Ян.

-А?- покосился на него кот,- Умница. Молодец.

Тихий скрип, не столь звучный как раньше, раздался наверху. Задрав головы, Ян и Мьёль увидели открытое окно.

-Не может быть...- пробормотал кот, срываясь с места.

Юноша бросился следом, и через несколько секунд они, влетев в распахнутую дверь, оказались в комнате Розамунды.

Она лежала лицом в пол, раскинув руки, будто изображая крест. Справа на платье алело огромное пятно. Лужа крови была и под убитой девушкой.

-Нет! Нет! Не-е-е-ет!- закричал Ян бросаясь к ней.

Он пытался трясти ее, но было поздно. Не сдерживаясь, бард рыдал во весь голос.

Послышался топот на лестнице, голоса разбуженных соседей. В комнату вбежал высокий черноволосый мужчина. В руке незнакомец держал пистолет. На портупее весело еще три пистолета, сбоку болтался одноручный фламберг.

Следом за ним в комнату ввалились четверо городских стражников, мигом взявших Яна на мушки своих мушкетов. Но молодой бард не обращал на окруживших его людей никакого внимания.

Едва увидев девушку, черноволосый мужчина бросился к ней, оттолкнув молодого барда. Он приложил два пальца к шее несчастной и через несколько секунд обреченно произнес:

-Опоздали.

Затем он встал, окинул комнату взглядом и резко скомандовал:

-Этих с собой. Я возвращаюсь.

Ян ощутил тяжелый удар приклада, и мир вокруг него стремительно померк.

Человека сложно было заметить сразу. В глаза бросался огромный стол, заваленный пожелтевшими свитками да раскрытыми книгами, походивший больше на горный хребет. Возле чернильницы лежали четыре пистолета, с краю пыльная шляпа с белым пером. Лишь приглядевшись, получалось заметить черноволосую голову, склонившуюся над потрепанным фолиантом.

Мужчина поправил белоснежное жабо, отложил книгу и откинулся на спинку кресла. Напротив стола к полу был привинчен дубовый стул для «посетителей», где тряслась деревянная клетка. Рыжеголовый кот метался внутри, словно тигр, и истошно вопил:

-Мяу!!! Ф-р-р-р!!! Ш-ш-ш!!!

Любитель старых книжек отпил вина из кубка, и подошел к шкафу, чтобы взять с полки еще более древний манускрипт.

-Мя-я-я-у!!! Мяу-у-у-у-у!!!- кот завыл, будто стая голодных волков.

-Да заткнешься ты уже или нет?!- не выдержал черноволосый книголюб,- Сержант!- крикнул он в коридор,- Вели найти сырого мяса или рыбы! Покормите уже наконец это чудище! И приведите мне барда!

Он развернулся на каблуках, вернулся в свое кресло и попытался погрузиться в чтение манускрипта.

В дверь постучали:

-Господин специальный констебль,- обратился сержант,- Вот материалы, что вы просили.

-Благодарю,- кивнул констебль, ломая сургучную печать на свитке.