— В настоящий момент мы разрабатываем его вооружение, — сообщила Кви.Аппарат несколько крупнее привычного истребителя с одним пилотом, и поэтому требуется сделать его полностью неуязвимым. Кванто-кристаллическая броня, созданная в наших лабораториях, состоит всего из нескольких слоев атомов. Полученная таким образом сверхплотная молекулярная решетка дополнительно уплотнена электромагнитным полем, что делает корпус звездолета практически неуязвимым и способным выдерживать любые температуры.

Хэн вытянул шею, пытаясь рассмотреть месторасположение лазеров; ему было не особо хорошо видно — мешали цепи и колонна, к которой он был прикован.

— Зачем же все это вооружение, когда корабль разрушить невозможно? — Он представил себе флот, в котором «сид»-истребители будут заменены подобными штуковинами: такая армада даже малыми силами сможет уничтожить корабли Новой Республики. При своей легкости и неуязвимости.

— Аппарат высокоманевренный и достаточно небольшой, чтобы не быть замеченным локаторами, однако и поджигатель может столкнуться с непредвиденной ситуацией. Вы помните. Звезда Смерти размерами достигала небольшой луны.

Изяществом конструкции это изобретение достигает того же, чего Звезда Смерти — грубой силой.

Похолодев от страха, Хэн уже не хотел знать ответ на свой следующий вопрос. Разве можно сравнивать этот маленький аппарат со Звездой Смерти? Однако он все же не смог удержаться от вопроса:

— И как оно работает?

Кви устремила на изображение аппарата взгляд, в котором сквозили благоговейный трепет, гордость и страх.

— Честно говоря, еще не пробовали, но первая действующая модель в основном завершена. Мы назвали его «поджигатель» — он маленький, но невообразимо мощный. Такой неуязвимый корабль может проникнуть в звезду и выстрелить в нее резонансной ракетой, что вызовет цепную реакцию в ядре, возбуждая вспышку сверхновой даже в звездах с небольшой массой. Просто и гениально.

В ужасе Хэн потерял не только дар речи, но и мысли. То, что Звезда Смерти делала с планетами, поджигатель сможет творить с целыми солнечными системами.

Люк и Ландо стояли вместе с Морусом Дулом в одной из атмосферных фабрик и, вцепившись в проржавевшие перила, смотрели вниз, в головокружительную бездну. Они вдыхали выработанный воздух, уходивший в небо; Люк припомнил гигантскую воздушную шахту Облачного Города.

Дул прокричал сквозь нарастающий шум:

— Согласно данным исследований времен Империи, сырья для производства воздуха хватит еще на пару столетий — при нынешнем уровне потребления. Он в недоуменнии приподнял плечи. — Несколько лет назад выброс атмосферы был насыщенней, так что рабы запросто разгуливали по поверхности, наслаждаясь воздушными ваннами, — только непонятно, зачем такое расточительство?

Ландо кивнул с глубокомысленным видом. Люк же не откликнулся ни словом. Дул вот уже целый день играл роль их экскурсовода, говоря по ходу дела больше, чем самые продувные сенаторы на Корусканте. Дул предвкушал полмиллиона кредитов и потому превозносил достоинства Кессела, словно представитель планетарной торговой палаты.

Люк изо всех сил напрягал свои сверхчувства, выискивая следы Хэна с Чубаккой. Безрезультатно. Возможно, их просто не было в живых.

Ландо тем временем продолжал беседу с Дулом, перекрикивая шум ветра, шпарящего по трубам:

— Здесь может многое измениться к тому времени, как кончится воздух. Но на наш век здесь всего хватит. А там… какая, в конце концов, разница?

Шипящий смех Дула почти бесследно растворился в шуме. Он дружелюбно положил руку на плечо Ландо:

— Мы тоже так думаем, мистер Тиммо. Какое нам дело, что будет после того, как мы превратимся в космическую пыль? Сейчас Кессел у меня в кулаке, и я не разожму его, пока не выжму все досуха!

— Такое большое дело — и полностью на ваших плечах? — Ландо сделал круглые глаза. — Решаете все в одиночку?

Дул чуть нахмурился при словах «в одиночку». Люк знал, что Ландо всегда выбирает слова и сказано это было явно не случайно. От их внимания не ускользнула и реакция рибета.

— Что вы имеете в виду? — спросил Дул.

— Ну как же, ведь после краха Империи вы, наверное, открыли свои магазины, заимели тысячи торговых представительств. Джабба Хатт мертв. Почему не связаться с организациями Тэйлона Каррда и Мары Шейд? Видимо, это наносит ущерб торговле?

Дул ткнул пальцем-присоской в парадный костюм Ландо:

— Наши доходы растут неимоверно, ведь теперь мы загребаем весь глиттерштим, а не жалкие крохи из-под имперского носа. И после кабалы Империи я не собираюсь навязывать себе на шею нового хозяина вроде Новой Республики. Всякому известно, что Шейд и Каррд только марионетки.

Заметив скепсис Ландо, Дул широко махнул рукой:

— Впрочем, мы это еще обсудим. Я уже общался на днях с министром Новой Республики, открыв линию связи, которая, вполне может быть, приведет нас к тесному сотрудничеству.

— Звучит неплохо, — уклончиво откликнулся Ландо.

Дул повел их обратно по стропилам ко входному люку, где поджидал Арту. Захлопнув за их спинами тяжелую створку. Дул сделал паузу, дав ушам привыкнуть к тишине.

— Итак, как видите, грядет эпоха великих перемен. Скажу откровенно, друзья, самое время примкнуть к нам.

— Я еще не принял решения инвестировать вас, — твердым голосом сказал Ландо.

— Конечно, конечно… По правде говоря, это было бы очень своевременно, мистер Тиммо. После гибели Скинкснекса мне нужен новый, как бы это сказать. — ассистент для управления хозяйством.

Ландо театрально приподнял шляпу:

— После инвестиции в полмиллиона кредитов я ожидаю оказаться скорее партнером, чем ассистентом.

Дул отвесил поклон чуть не подобострастный.

— Естественно. Это детали, которые можно оговорить впоследствии. К тому же мне нужен новый босс. Может быть, ваш компаньон заинтересован в работе подобного рода? — Дул скосил свое бельмо на Люка.

Люк с достоинством встретил взгляд механического ока и, уставившись в линзы, попытался прочитать секреты, спрятанные в мозгу рибета.

— Мне надо подумать, — откликнулся он наконец.

Дул потерял к нему интерес, вновь обращая свое внимание к Ландо:

— Ну что ж, вы увидели практически все. Могу ли я быть вам еще в чем-то полезен? Что вам еще показать?

Ландо и Люк переглянулись. Люку не давала покоя мысль о полой луне. Секретная база. Если Хэна нет на Кесселе, весьма может быть, что его спрятали на лунной базе.

— А вас не беспокоит возможность нападения со стороны уцелевших отрядов имперских войск? — поинтересовался Люк. — Или объединенных сил Новой Республики?

Дул отмахнулся от подобного допущения:

— Не беспокойтесь, у нас есть чем ответить. Однако Люк оказался парнем несговорчивым, изображая сварливого и дотошного дельца.

— Если уж мы собираемся делать инвестиции, то нам надо ознакомиться и с силами обороны — что они из себя представляют? Мы знаем о защитном экране планеты, оставшимся от имперских времен. Но есть ли у вас флот?

Дул начал было лопотать что-то оправдательное, однако Ландо тут же оборвал его:

— Морус, если там есть что-то такое, что ты не хочешь показывать"

— Нет, нет, дело вовсе не в этом. Надо просто согласовать вопрос о транспорте. Я запрошу шаттл. Нам нечего прятать от друзей и инвесторов!

Дул заторопился утрясать вопрос с шаттлом, оставив Люка с Ландо обмениваться скептическими усмешками.

Ландо была не по душе идея оставлять «Госпожу Удачу» на посадочной платформе ИИК, однако Дул продолжал разыгрывать роль гостеприимного хозяина. Люк безмолвно утешал его, пока они поднимались в шаттл для полетов в ближнем космосе, однако Ландо продолжал выглядывать из иллюминатора, словно уже не надеялся увидеть свой корабль.

Луна Кессела надвигалась на них. Это был крупный планетоид, из которого выдолбили почти всю его каменную сердцевину, оборудовав в полости гигантский ангар, напичканный исполинскими генераторами и трансмиттерами, создававшими энергозащитный экран вокруг планеты.