— Мобилизация всего флота не лучшая стратегия, — резонно возразил один из капитанов. — Пилоты будут только мешать друг другу, нарушая боевой порядок.

Механическое око лежало в виде осколков, заботливо разложенных на консоли, и оставшегося зрения Дулу недоставало, чтобы сложить его снова. На три четверти слепой. Дул не различал стоявших перед ним наемников.

— Это меня не волнует! Хватит с меня Хэна Соло! — Он шлепнул мягким кулаком по консоли, отчего запчасти его потерянного зрения посыпались на пол.

«Сокол» выходил прямиком на кластер Прорвы, оставляя Кессел вместе с лихой погоней далеко позади.

— Все бу-удет хорошо! — пропел Люк. — Я могу нащупать безопасную тропу. Сила вас вынесет.

— Если там есть такая тропа, — пробормотал Ландо.

Лоб Люка пробило испариной.

— А что нам еще остается? Обогнать эти истребители, лететь в гиперпространство без навигационного компьютера или просто — к чертовой бабушке?

— Выбор широкий, — согласился Ландо. Наконец справившись с мобилизацией, в погоню двинулись линейные корабли, постреливая для разминки из ионных орудий, способных пробить дыру в небольшом астероиде. Два исполинских пик-фрегата растянули перед «Соколом» испепеляющую паутину из двадцати лазеров счетверенного боя. Но большие корабли были вялыми и неповоротливыми, точно селедка в банке с кильками, к тому же «Сокол» шел на всех парах.

Каким-то образом второй линейный корабль вычислил их курс к кластеру черных дыр и пошел наперерез. Ландо выжал из двигателей всю душу.

— Давайте же, родные! Ну!!!

Десяток скоростных патрульных шлюпок, специально придуманных для того, чтобы догонять несчастных пиратов и контрабандистов и изымать у них товар и пропитание, ринулись за «Соколом» и выстроились вокруг него кольцом, из которого в трехмерной пустоте пространства Ландо все же ухитрился выскользнуть. Лазерные взрывы пророкотали в опасной близости от обшивки.

— Защитные экраны на исходе, — обронил Ландо, заметив на панели еще один ряд тревожно вспыхнувших индикаторов.

Легкие «карраки» — нечто среднее по величине между пик-фрегатами и громадными дредноутами, похожими на Темную Силу, те, что безвозвратно потерял Бел Иблис — образовали еще одни мощные клещи: справа, слева и. поверху.

В жаркую погоню за «Соколом» пустился и силы" покореженный «Лоронарк» — крейсер яйцевидной формы, самый большой корабль флота Кессела. Вмешиваясь в осаду, громада «Лоронарка» безвредно приняла на себя огонь, предназначенный для «Сокола», со стороны перевозбужденного патрульного транспорта.

Ландо с ужасом глазел в иллюминатор на потрясающее зрелище, что распахивала перед их глазами черная дыра — что там, несколько черных дыр, — и на гигантские контуры боевых кораблей, сующиеся со всех сторон одновременно. Арту пропищал что-то такое, чего не мог перевести даже Люк.

— Только полный идиот может соваться в такое место, — изрек Ландо. И решительно закрыл глаза.

— Тогда будем надеяться, что они не окажутся такими же идиотами, — ответил Люк.

Адмирал Даала стояла в башне капитанского мостика «Горгоны», озирая свой флот и чувствуя при этом, как растет и ширится в ней энергия. Время работало на нее! Пусть Империя пала, но вместе с ней ушли и люди, которые третировали и зажимали ее, молодого военспеца! Теперь она сможет доказать собственную ценность. Даала останется в памяти истории победителем в грандиозном сражении.

Она созерцала туманные соцветья Прорвы и комок скрепленных друг с другом каменных глыб, где ковалось оружие ее победы. «Гидра», «Василиск» и «Мантикор» строем зависли за кормой флагмана, в боеготовности гудя реакторами и, только ожидая команды, чтобы скакнуть через галактику и нанести молниеносный, гибельный и сокрушительный удар, от которого Новая Республика, безусловно, пошатнется и падет на колени.

Она вовсе не хотела перенять кормило и править прежней Империей собственноручно — Даала никогда не чувствовала особой жажды власти. Главной ее задачей было — дать почувствовать. Пусть им станет больно. Она облизнула губы и отбросила за спину свои тяжелые, словно червонное золото, локоны; они хищно змеились, наводя на мысль о существе, в честь которого был назван ее флагманский корабль. Моффу Таркину было чем гордиться. Он воспитал достойную ученицу.

Командующий Кратас, проверявший субсистемы «Горгоны», выскочил на экран коммуникационного терминала:

— Адмирал Даала, у меня экстренное сообщение с уровня задержания!

— Уровень задержания? Хм, разве они еще не терминированы?

— Заключенные Хэн Соло и Кип Даррон сбежали! Один из охранников был обнаружен станированным в изоляторе Соло, другой — насмерть убитым в клетке Даррона. С обоих сняты бронекостюмы. Мы пытаемся добиться сведений от оставшегося в живых. — На экране мелькнуло перепуганное лицо курсанта, притороченного к пыточному креслу.

Даала испытала приступ озлобления такой силы, что кровь засвистела у нее в ушах. Она сразу выпрямилась, подобралась — попка и грудь, бровки вверх — и так и вперилась в Кратаса.

— Немедленно вычислить номера краденой униформы. Может быть, они где-то прячутся. — Приказы ее прозвучали, словно стаккато лазерных взрывов.

Кратас уже вплотную занялся этим вопросом, уже сыпал приказ за приказом в свой командный модуль. Даала вырубила его. Сложив руки за спиной, она с расстрельным видом расхаживала по комнате и четко и резко, точно колола дрова, отвешивала приказы адъютантам:

— Собрать и немедленно отрядить поисковую партию. Проверить все палубы, каждый угол «Горгоны». Они не могли покинуть корабль. Им некуда деться.

— Адмирал! — снова всплыл командир Кратас, на этот раз уже не на экране, а наяву, доставленный скоростным пневмолифтом. — Выживший охранник сообщает, что одна из сотрудниц Исследовательского Комплекса приходила для допроса Сала Кви Ксукс. Охранник настаивает, что у нее было распоряжение лично от вас.

Челюсть Даалы чуть не отвалилась, затем губы ее сложились в бескровную железную полоску, похожую на джинсовый зиппер.

— Проверить нового вуки! Что с ним?

— Сторож говорит, что новый вуки был затребован для ремонта первостепенной важности, — откликнулся Кратас, сверившись с базой данных. Затем, сглотнув комок в горле, он отважился сказать: — Затребовала его тоже Кви Ксукс, и опять же при помощи вашего мандата.

Ноздри Даалы гневно затрепетали, но затем еще одна важная мысль ударила ее в голову, точно сорвавшийся с неба астероид.

— О, только не это! — почти простонала она. — Они заберут поджигатель!

В уединении и покое ангара, к тому же охраняемого, Хэн вожделенно вкарабкался к люку по приставной лесенке.

— Уж и не припомню, когда последний раз лазил по лесенке! Забавный примитив для такого хитроумного аппарата.

— Так и должно быть. — Кви задержалась на верхней ступеньке вверху, нечаянно наступив ему.. на руку. — Все хитроумное — внутри. Остальное — только витрина.

Усевшись в кресло пилота, Хэн осмотрел панель управления:

— Все вроде бы и знакомо, но в то же время непривычно расположено. А эта штучка для чего? Погоди-погоди, я, кажется, сейчас догадаюсь…

Кип вскарабкался на самый верх лестницы и сорвал шлем с головы:

— Фильтры, называется… В жизни больше не надену этой вонючей маски! — и с видимым удовольствием швырнул черепообразный шлем на пол. Шлем закувыркался и загрохотал, точно свежесрубленная железная голова. Черные волосы Кипа слежались и набрякли от пота, но лицо светилось улыбкой.

Вскоре туго, словно плохо подобранный болт, в отверстие ввинтился Чубакка, закупорив собой помещение. Он посмотрел в продолговатые иллюминаторы потолка и зарычал, завидев на стене календарь с изображением Звезды Смерти.

Хэн тоже сбросил "вой шлем на пол рубки управления. Кип забил его под кресла, точно хорошо стасованный мяч. Хэн занялся навигационным компьютером, оживленно защелкав кнопками и переключателями, разогревая двигатели и запуская систему жизнеобеспечения.