— Как обычно, — кивнул охранник. — Теперь только зарегистрировать служебные номера охраны. И тогда идите себе… — Он щедро повел рукой, показывая, как далеко они могли идти на самом деле. Считав номера на броне Хэна и Кипа, он набрал их на панели входа.

Громадные стальные двери раздвинулись по сторонам, открывая ангар, освещенный левитирующими сфероидами. Впереди широкие прямоугольники света выдавали колдовское сияние газов, пожираемых Черной Прорвой. Кви вошла первой, и тут ее поведение резко изменилось: она стала словно бесплотным существом, призраком-охранником чудесного изобретения собственных рук. Трое друзей поспешили следом.

Двери задвинулись за ними, отделяя от внешнего мира. Кви наконец позволила себе расслабиться.

Хэн уставился на это чудо техники — такого ему еще не доводилось встречать на своем веку. Корабль, корпусом меньше «Сокола», продолговатый и ограненный, словно острый кристалл. Он стоял чуть под углом на репульсор-подъемниках, без трапа, с одной лестницей, выброшенной из распахнутого люка. Лазеры защиты сурово поблескивали с граней металлического кристалла.

Пластинчатая броня была сверкающей и многоцветной, как у рыбы драгоценной породы, запутавшейся в сети из стекловолокна. Этакая подвижная взвесь масла и расплавленного металла. В нижней части корпуса виднелся странный пушистый торс резонансно-торпедного трансмиттера необычайной мощности. Немногим больше заурядного истребителя, поджигатель гудел чудовищным потенциалом.

— И мы угоним такую вещь?! — воскликнул Хэн, не веря своим глазам.

— Конечно, — ответила Кви Ксукс. — Самое грандиозное оружие в галактике. Восемь лет моей жизни ушло на разработку проекта. Не думаете же вы, что я оставлю его адмиралу Даале?

Субпространственные двигатели «Сокола» салютовали белым пламенем, когда корабль стартовал с лунного гарнизона Кессела. Рой истребителей хлынул следом, пронзая пространство многоцветными нитями бластеров. Огромные линейные крейсера стали кренить носы в сторону «Сокола», словно сонные гиганты, потревоженные надоедливыми насекомыми.

Ландо-калриссит делал все, что мог, чтобы уклониться от массированного бластерного обстрела.

— Субсветовые работают оптимально. Или Хэн установил их с помощью нормального механика, или же Дул успел их подготовить как следует, — сказал он. — Посмотрим, так ли хороши орудийные системы.

Парочка похожих на шершней «охотников-за-головами» Z-95 висела у них на хвосте, постреливая огненными вилками из тройных бластеров; за ними почти впритирку следовали три потрепанных косокрылых истребителя. Люк развернулся и удивленно присвистнул:

— «Охотники-эа-головами»! Вот уж не думал, что кто-то еще на них летает!

— Дулу выбирать не из чего, — ответил Ландо.

«Сокол» вздрогнул от ударов сразу с нескольких сторон; свежеподпитанные энергией экраны, однако, держались.

Ландо вывалил лазерную пушку из брюха корабля и дал преследователям прикурить. После пяти продолжительных залпов он умудрился задеть кабину косокрыла, заставив его покинуть ряды преследующих, чтобы вернуться к ремонтникам.

— Один готов, осталось чуть поменьше тысячи, — прокомментировал Ландо.

Z-95 щедро поливали их из лазеров, отвязываться не собираясь.

— Подойдем поближе к планете и влетим в атмосферу, — посоветовал Люк. — Поджарим их на энергоэкране.

Ландо уже наметил курс на шишковатую плешь Кессела, и тут с запоздалым раскаянием у него вырвалось:

— Мы же не сможем определить, где у них экран. Ты уверен, что мы не дезинтегрируемся?

— У нас-то реакция получше, чем у них. Казалось, Ландо это не убедило.

— Я уже однажды влетел в энергетический экран во время атаки на Звезду Смерти. Не очень-то хочется повторять этот опыт.

— Не дрейфь, — сказал Люк.

Кессел набухал перед ними, словно изрытая оспой физиономия, под редкой марлей улетучивающегося воздуха.

— Мы на подходе.

Люк вцепился в кресло пилота, закатив глаза. Он ритмично дышал, чувствуя пульсирующую мощь экрана на гарнизонной луне.

— Не спи. Люк, замерзнешь!

— Лети-лети.

«Охотники-эа-головами» тоже летели следом, по флангам их поддерживала пара косокрылых.

— Задний отражатель колотится, — с тревогой заметил Ландо. — Если эти ребята подойдут еще ближе, они такого мне в сопла вставят!

— Это уж как пить дать, — пообещал Люк. Кессел полностью заполнил иллюминатор обзора, закипая турбулентными воздушными потоками: плюмажи из труб многочисленных атмофабрик расстелились на фоне ландшафта, точно призрачные воздушные растения.

— Я готов, я уже готов! Только слово скажи — и я…

— Давай!

Напряжение Ландо помогло ему среагировать, будто хорошо заряженная пружина катапульты. Он набросился на рычаги, укладывая «Сокола» на крыло. Застигнутые врасплох, все четыре атакующих корабля вспучились облаками горючего ионизированного металла — они попали в зону активности энергетического экрана.

— Не хватило буквально пары метров, — прокомментировал Люк. — Расслабься, Ландо.

Арту просигналил, и Люк ответил ему, отрываясь от разглядывания парализованного лица Ландо.

— Нет, Арту, не думаю, что его сейчас заинтересуют более точные замеры.

Они спланировали на низкую орбиту, раскрутившую их вокруг оси Кессела. Завеса из звезд расстилалась за горизонтом планеты, в то время как под ними пролетал ландшафт, затем их вновь выбросило в космическое пространство резким рывком, будто ядро, сброшенное с крутого плеча атлета.

Они вылетели прямиком на волну истребителей, поднявшихся с луны.

Взвыв от удивления. Ландо выстрелил парой кумулятивных боеголовок из передних ракетоносителей. Концентрация надвигающихся кораблей была столь велика, что каждый выстрел наугад работал как два точных попадания: из строя вышли «сил» и еще одно суденышко, жаркое облако осколков которого нанесло серьезный урон тяжелобронированному зигзагокрылу.

— Только давайте не сходить с ума от радости. У меня, если начистоту, осталось только шесть таких ракет.

— Теперь нас окружать не станут, — резонно заметил Люк.

— Да я и не собирался сражаться, мне бы только убраться отсюда. Хорошо, хоть двигатели тип-топ, — несколько повеселевшим голосом бросил Ландо."Сокола" не баловали капремонтом с тех пор, как я его проиграл.

— И далеко мы сможем уйти отсюда? — поинтересовался Люк.

Арту, пристегнутый ремнями к соседнему креслу, негодующе защелкал и забибикал. Люк заметил ряды тревожно мигающих лампочек перед его глазами.

— Вот это новость!

— Что он говорит? — Ландо перебросил взгляд со скользивших по экрану кораблей на маленького дройда-астромеха. — Что с ним?

— Навикомпьютер вышел из строя.

— Ну так почини!

Сказано было правильно, но поздно — Люк и так уже пулей ринулся по изгибу коридора, заглядывая в панели навигационного компьютера. Он почувствовал, как сердце его погружается в черную дыру — безнадежную, как Прорва.

— Координатный модуль… Его здесь нет.

Ландо застонал:

— Так куда же мы собрались лететь? В ответ на боеголовки Ландо истребители Кессела выстроились плотными атакующими группами, сосредоточив на «Соколе» всю силу своих лазеров. Люк заслонил глаза от слепящего света.

— Не знаю, но, по-моему, пора сматываться.

— Они из Новой Республики! — От ярости Морус Дул до сих пор не мог прийти в себя. — Теперь они вернутся и обо всем донесут! — Он попытался разгладить скомканный галстук, но это не помогло. Сейчас ему больше всего хотелось прихлопнуть беглецов, точно двух пищевых жуков, обреченных стать ужином. Шпионы! Предатели! Его провели, надули, оставили с носом!

— Пошлите в погоню все наши корабли! Все до единого! — вопил он на открытой частоте. Будь это в его силах. Дул бы послал в погоню и самую луну с гарнизоном, и Кессел со всей Исправительной и воздухородными фабриками. Будь его воля, он все бы послал — только бы им вдогонку!

— Окружайте их, бейте, давите их. Делайте что хотите, но чтобы их больше не было!