– Так как мы очень древние, Маргарет Коликос, то мы не такие нетерпеливые, как люди. Столкнувшись с проблемой, мы готовы изучать и обдумывать ее десятилетиями. Но мы обязательно находим ответ.

Маргарет, уже спускавшаяся по склону, обернулась.

– Может это и так… только у меня нет столько времени. Она пошла на поиски зеленого священника.

Став представителями Терока и зеленых священников, Нира и Отема готовились к отъезду в самое сердце Илдиранской империи. Женщина-торговец по имени Рлинда Кетт должна была доставить их в ослепительную столицу.

Благодаря энергичному натиску Сарайн вместе с дружеским вмешательством Рейнальда, Отец Идрисс и Мать Алекса наконец-то позволили взять Рлинде Кетт небольшой груз продуктов Терока: фрукты, орехи, соки, пряжу, но при условии, что они захватят с собой двух пассажиров.

Нира расширенными глазами рассматривала «До смерти любопытного». Она не только никогда не покидала лесной планеты, но и никогда не ступала на борт космического корабля.

«Любопытный» был построен, опираясь на практичность и обеспечение всем необходимым, а не на эстетические критерии, поэтому он был усеян странными выступами, диагностическими линейками и решетками датчиков. Все равно, в безвоздушном космическом пространстве никто не увидит великолепных очертаний и блестящего корпуса.

Отема не обращала о внимания ни на корабль, ни на терокских рабочих, загружавших в трюмы ящики с грузом. Вместо этого посол впитывала в себя очертания зеленого ландшафта, запоминая каждую деталь вселенского леса, словно видела все это в последний раз.

Перед самым отъездом появилась Сарайн – облаченная в посольский плащ, который ей передала Отема. Ее улыбка была тонкой и формальной.

– Я пришла пожелать вам счастливого пути, Отема. Брат сказал, что хрустальный город Миджистра великолепен.

Выражение лица Отемы посуровело, но в голосе не прозвучало никаких эмоций.

– Запомни, что я тебе сказала, Сарайн: ты теронка. Держи в голове наши интересы на первом месте. Деревья предупредили, что мы должны быть очень бдительными.

По лицу Сарайн пробежала тень раздражения.

– Это входит в мои обязанности посла, Отема. Я это не забуду.

Не обращая внимания на Ниру, Сарайн поспешила туда, где Рлинда Кетт лично руководила погрузкой, желая проследить, чтобы все было загружено, как надо. Нира перевела взгляд с Отемы на нового посла и задумалась о том, что произошло между этими женщинами.

Когда грузовой трюм был закрыт, Рлинда встала около входного люка и уперлась кулаками в широкие бедра. Она сделала жест в сторону двух зеленых священниц.

– Давайте, поднимайтесь на борт. Вы же сами знаете, что «Любопытного» подталкивать не надо.

Нира хотела было поторопиться, но затормозила, подстраиваясь под степенную походку Отемы. Когда за спиной девушки захлопнулся люк, она внезапно почувствовала себя закрытой, и на нее нахлынул приступ клаустрофобии.

Волна паники охватила ее, когда она почувствовала запах металла, искусственных масел, синтетической мебели и переработанного воздуха.

Как она сможет вынести заключение в этих четырех стенах во время путешествия к семи солнцам Илдиры?

Отема почувствовала волнение помощницы, и черты ее лица потеплели.

– В любой момент, как только ты этого захочешь, ты можешь установить связь с саженцами. Это все равно, что быть во вселенском лесу, – они уже погрузили помещенные в горшки саженцы, подарок Мудрецу-Императору. Темные губы Отемы искривились в улыбке. – Я это знаю, Нира, не только потому, что я много раз путешествовала на космических кораблях, но и потому, что многие годы я провела на Земле вдали от вселенского леса. Конечно это не то же самое, что и лес, но все же помогает сохранять рассудок.

Рлинда проводила их в гостевые каюты. Тщательно упакованные в красивые контейнеры, отобранные саженцы уже были закреплены на полках и в углах каюты.

Рлинда остановилась в дверях.

– Пристегните себя к койкам на время взлета. Я смогу составить вам компанию только после того, как будет запущен главный двигатель.

Отема погладила пальцами один из саженцев.

– Мы благодарим вас, за то, что вы взяли нас в это путешествие, вселенский лес тоже остался этим очень доволен.

Рлинда кивнула, не понимая до конца связь этих странных существ с саженцами.

– Я просто рада, что получила первую партию груза. Отец Идрисс и Мать Алекса еще увидят выгоду от торговли экзотической пищей и предметами роскоши. Это все равно, что сунуть ногу в приоткрытую дверь.

Женщина-торговец закрыла дверь каюты и поспешила в рубку. Отема легла на койку, погрузилась в молчаливую медитацию. Следуя примеру, Нира притронулась к одному из саженцев и попробовала успокоить безумно стучащее сердце.

Она должна запомнить все мельчайшие детали и донести их до деревьев, как свой дневник. До сих пор она читала деревьям вслух формальные тексты, рассказы и поэмы.

Теперь она предоставит деревьям свежие, не отредактированные впечатления, и позволит увидеть им волнующее путешествие глазами новичка.

В динамиках внутренней связи раздался твердый голос Рлинды:

– Всем приготовиться. Сейчас стартуем. Постараюсь, насколько это в моих силах, сделать полет безупречным.

В течение следующих двух дней Нира и Отема знакомились с «До смерти любопытным» и составляли в каюте компанию саженцам. Пользуясь телепатической связью, имея доступ ко всем знаниям вселенского леса, обе женщины начали постигать основы илдиранского языка, как письменного, так и устного, и скоро добились явных успехов. В этом отношении препятствия для выполнения миссии не будет.

Живя вместе в одной каюте, они могли лучше узнать друг друга.

– Я узнала многие из отметок на твоем лице, Отема, – заметила Нира, разглядывая кривые и овалы вокруг рта пожилой женщины, отметки на лбу и знаки вокруг глаз.

– Я прошла базовое обучение как чтица, музыкант, садовник, лекарь растений и ботаник, – мягко улыбнулась Отема в ответ.

– Я узнала несколько отметок, выдаваемых за путешествия. Но твое лицо… – Нира с удивление покачала головой, – я никогда не видела столько отметок за достижения.

Отема притронулась к темной коже, словно впервые за многие годы ощупав несмываемые татуировки. Ее пальцы пробежали по резким линиям на левой щеке.

– Когда я была молодой, я любила заниматься музыкой. Вселенский лес рассматривает ее как некий язык, поучительный как в отношении человеческой культуры, так и статистики. Затем, чтобы расширить знания, я начала изучать другие предметы, зарабатывая все больше и больше знаков отличия.

– Все отметки просто прекрасны, – сказала Нира вполне искренне.

– А ты, – Отема показала пальцем на гладкие черты ее лица, – после путешествия получишь отметки за путешествие, а также еще одну татуировку за чтение, вместе с отметкой за знание истории. Ты этого хотела?

– Я хочу служить вселенскому лесу в любом качестве, в котором только потребуют деревья, – она сделала паузу и поняла, что Отема ждет более честного ответа. – Но если я должна служить лесу тем, чтобы видеть замечательные вещи и рассказывать ему об этом, я буду довольна.

– Семья будет гордиться тобой, – сказала Отема.

Лицо Ниры приняло неуверенное выражение.

– Моя семья и так уже гордиться мной. Я добилась новой квартиры в только что найденном и приспособленном для жилья улье, но они не понимают смысла службы зеленого священника. Я единственная в нашей семье, кто когда-либо проявил интерес к деревьям.

– Может быть, я пробыла в священниках слишком долго, – удивилась Отема. – Но я считала, что каждый теронец, пусть даже как-то по-своему, но любит лес.

Нира отвела взгляд.

– На «Кайе» мои предки были записаны, как системные инженеры, управленцы и ремонтники. Кхали были бы весьма полезны, если бы Терок оказался суровой планетой, – девушка пожала плечами. – Но на Тероке их знания оказались невостребованными. О, они поддерживают систему в рабочем состоянии, но им не нравится их занятие.