– Спасибо, Тал Аро'нх, – поблагодарил Кори'нх сдержанным голосом. – Если у меня возникнут трудности в расстановке приоритетов действия Звездного флота, я обязательно обращусь к тебе.

Старый консервативный Тал сконфуженно замолчал.

Кори'нх молча разглядывал своих подчиненных, пока не убедился, что полностью завладел их вниманием. Пользуясь тизмом, Мудрец-Император осознал и принял главную цель поступка Кори'нха и одобрил его действия. Адар чувствовал, что всевидящий вождь контролирует все его поступки и наблюдает за действиями флота, словно благосклонное божество.

Кори'нх понимал, что идея пришла к нему совершенно неожиданно но ему было очень интересно узнать способности и возможности Звездного флота. При этом его пугал результат, к которому все это могло привести.

– Я присутствовал на нескольких военно-стратегических играх землян. Вот разработанные компьютером ситуации, предназначенные специально для таких занятий, – он раздал своим командирам карточки с распечатанными данными, преобразованными таким образом, чтобы его люди смогли их прочесть. – Вам дается день на изучение этих данных, а затем я вызываю вас на поединок.

Собравшиеся кулы были шокированы. На лице Тала Аро'нха появились растерянность и беспокойство.

– Но Адар, какое отношение имеют человеческие… развлечения к обязанностям Звездного флота?

Кори'нх угрюмо посмотрел на старика.

– Абсолютно прямое отношение, Тал Аро'нх. Что если Мудрец-Император в один прекрасный день объявит войну землянам? Разве не стоит заблаговременно хоть немного разобраться в их стратегии?

– Война с землянами? – перешептывались между собой Кулы.

– Адар, это просто невозможно! – теперь вид у Тал Аро'нха был рассерженный. – Мудрец-Император никогда на такое не пойдет!

Голос Кори'нха был таким же плоским и острым, как обнаженное лезвие.

– Итак, Тал, ты хочешь нам сообщить, что знаешь мысли Мудреца-Императора? Ты понимаешь и знаешь, как наш вождь принимает решения, которые преобразуют всю нашу империю? К'ллар бекх! А не стоит ли мне отрезать тебе яйца и посмотреть, будешь ли ты после этого воспринимать тизм?

Тал Аро'нх немедленно дал задний ход.

– Все совсем не так, Адар, – он схватил карточку. – Мы оценим эту ситуацию и разыграем твою… игру. Но здесь, без посторонних глаз, никого не смущая подобным занятием.

Кори'нх уже попробовал то, что предлагал старый Тал, запустив текущую ситуацию у себя в каюте. Большинство сценариев были просты и наивны, с ясными целями: обычно они заключались в задаче завоевать какой-нибудь мир. Но Адар настоял на проведении игры, так что Кулы забрали приказы и разлетелись по кораблям.

Двумя днями позже Кори'нх заставил своих подчиненных провести прямое космическое столкновение. Без всякой помпы и напыщенных маневров, без плана, который каждый офицер заранее заучил наизусть.

Все командиры позорно проиграли это сражение, и даже Тал Аро'нх получил очень хороший наглядный урок.

Все рекруты Земных Оборонительных Сил были вызваны в лекционный зал военной базы на Марсе для срочного инструктажа. Тасия в сопровождении Робба Бриндла вошла в холодное помещение в накрытом куполом кратере, залитое резким светом. Она почувствовала, что в животе у нее образовался комок, означавший растущий страх перед причиной, вызвавшей это экстренное обязательное собрание.

– Не к добру все это, – заметила она.

Робб взглянул на нее огромными медово-карими глазами.

– В последнее время все эти собрания вызваны только плохими вестями, – согласился он. – Интересно, что произошло на этот раз?

Остальные рекруты тоже волновались и возбужденно переговаривались между собой.

Курсанты провели целый месяц, отрабатывая атаки в различном строю и метание бомб в уединенных красных пустынях, стреляя в гигантские мишени, нарисованные на стенах каньонов, достигающих в высоту целой мили.

Теперь уже лейтенант – быстрое продвижение по службе было следствием широкомасштабного набора и расширения вооруженных сил – Тасия прекрасно выполняла все индивидуальные упражнения, летала на модернизированном корабле быстро и умело, интуитивно понимая различие в механических системах, так как будучи Скитальцем, она с детства привыкла к гибкости мышления.

В результате внезапной широкой мобилизации против неизвестного врага военным было предложено садиться на те корабли, которые им достались: военный флот сколачивался из тысячи модернизированных судов. Многие растерявшиеся рекруты сетовали на отсутствие стандартизации, но Тасия улавливала все особенности и возможности кораблей и старалась использовать индивидуальные характеристики каждого как преимущество в различных ситуациях. У нее получалось.

Когда она испытывала трудности – так это на занятиях всего подразделения по групповым миссиям, вынужденная проделывать бессмысленные марши и детские хореографические упражнения, которые напоминали ей примитивные народные танцы. Тасия не умела действовать, когда являлась частью целой безмозглой команды. После одного из таких учений Робб Бриндл пошутил:

– С твоими взглядами и твоей независимостью, Тамблейн, у тебя есть только два пути: или под трибунал, или на досрочное офицерское повышение.

И вот все рекруты расселись под куполом в лекционном зале, свет мерк Наверху сквозь купол можно было увидеть только ночной космос и ослепительно четкие очертания преследующих друг друга Фобоса и Деймоса.

Кафедра освещалась одним – единственным прожектором. В центр вышел офицер связи Земных Оборонительных Сил адмирал Штромо. Комок в животе у Тасии уплотнился. Офицер связи не стал бы к ним обращаться, если бы дело не было слишком важным.

Рекруты еще перешептывались между собой в тишине зала, но Тасия чувствовала, как по всему амфитеатру нарастает напряжение.

Грузный адмирал заговорил без всяких преамбул.

– Мы получили новые видеоданные нашего инопланетного противника, сказал Штромо. – Мои старшие тактические советники изучают каждый фрагмент этих сигналов, но я хочу, чтобы вы тоже увидели их. Поняли что противостоит нам.

– Если эти инопланетяне попробуют тут показаться, мы им быстро задницу намылим, – пробормотал кто-то из рекрутов недалеко от Тасии.

Это высказывание вызвало откровенное хихиканье его приятелей.

– Мы узнали еще о трех небесных шахтах Скитальцев, которые были уничтожены за последний месяц. Теперь всего уничтоженных шахт насчитывается пять. Мы получили передачу, которая изображает последние минуты одной из этих небесных шахт, расположенной на газовом гиганте под названием Велайр.

В гробовой тишине курсанты смотрели видеозапись, проецируемую в центр зала. Не обращая никакого внимания на ветры и штормы, колючие кристаллические сферы поднялись над облаками Велайра и накинулись на небесную шахту.

Голос адмирала Штромо гремел по всему залу.

– Капитан небесной шахты, женщина, объявила немедленную эвакуацию, и множество мелких кораблей попытались уклониться от удара. Капитан, видимо, в качестве ложных целей, отбросил резервуары с экти, но нападавшие не проявили к ним никакого интереса.

Курсанты наблюдали, как отцепленный грузовой отсек, полный топлива для звездных двигателей, отделился от небесной шахты и медленно погрузился в океан разноцветного газа.

– Скитальцы несколько раз попытались сдаться, но инопланетяне никак на это не отреагировали. Они просто… атаковали.

Шарин Пастернак, теперь Тасия вспомнила имя той женщины. Капитан с Велайра несколько раз встречалась с Россом. И вот теперь они оба стали жертвой нового врага.

Пока курсанты наблюдали, как от небесной шахты отделяется жилой отсек, Штромо молчал. Тасия знала, что подобное действие капитан предпринимает только в полном отчаянии.

Это решение капитан Скитальцев может принять только в том случае, если у него не осталось никакой надежды.

– Заметьте: даже когда капитан небесной шахты пытается эвакуировать свою команду, инопланетяне преследуют ее. Умышленно и злонамеренно.