- Вот как? - он удивлённо посмотрел на меня. - Похоже, у нас тут выискался "особенный".

   На его лице появилась хищная улыбка, а я мысленно обругал себя за глупость. Надо было брать то, что есть и не привередничать.

   - Что ж, в таком случае у меня есть для тебя кое-что особенное. Харч!

   В помещение вошел один из помощников инструктора.

   - Да, Господин?!

   - Принеси-ка сюда два глинштейна.

   - Слушаюсь!

   Через некоторое время парнишка притащил какой-то увесистый свёрток, положил его на один из стеллажей и поспешил скрыться. Инструктор подошел к нему и развернул.

   - Это оружие называется глинштейн, - он поднял одной рукой здоровенный меч. У него была длинная рукоятка, на которой могла поместиться еще одна рука, если бы она у меня была и витиеватая гарда, из которой начинался широкий чёрный клинок с тупым концом. Таким оружием невозможно было бы производить колющие удары, но зато очень удобно наносить рубящие. - Если ты продержишься против меня хотя бы две минуты, он будет твоим.

   Он бросил мне меч. Глинштейн оказался тяжёлым для одной руки, но мне удалось его удержать.

   - Ну, а если не справишься, то я тебя убью, - инструктор улыбнулся и напал первым.

   Он оказался настолько быстрым, что я с трудом успел блокировать удар. А потом началось настоящее избиение. Раньше мне казалось, что простой человек не может двигаться с той же скоростью, что и я, но теперь мне стало ясно, насколько это было ошибочное мнение. Он не уступал мне и даже превосходил почти во всём. Единственный способ стать быстрее заключался в том, чтобы принять боевую форму.

   Удары сыпались один за другим, и у меня с трудом получалось их блокировать. Но он всё убыстрялся и убыстрялся.

   Неожиданно инструктор проделал какой-то хитрый прием, и меч вылетел из моих рук. Тут же у моего горла оказалось лезвие его глинштейна.

   - Что ж, ты продержался пять минут, - улыбнулся он. - Неплохо для однорукого. Видно, что тебя когда-то тренировал мастер меча. Но всё равно недостаточно.

   Он убрал меч и отошёл.

   - Я обещал, что этот меч будет твоим, так оно и будет, но только когда ты выйдешь на Арену. А пока я буду тренировать тебя на его муляже и по особенной программе, - инструктор вернулся к стеллажу и положил оружие обратно, а сам вновь взялся за плётку. - А ну, быстро в строй, раб!

   Я поспешил исполнить приказ.

   - Кто-нибудь, забейте меня до смерти подушкой! - простонал я, укладываясь на свой стог сена. Инструктор наконец-то отпустил меня с тренировки, и я смог вернуться в камеру.

   - Вот возьми, поешь, - Думблер помог мне усесться и подал миску с едой. Хорошо, хоть нам теперь стали нормальную еду подавать.

   - Спасибо, дружище. Не знаю, что бы я без тебя делал, - поблагодарил я его.

   - Да пустяки.

   Я с удовольствием принялся за еду.

   Прошло уже полмесяца с тех пор, как нас доставили в столицу и начали тренировать. Нас учили не только действовать слаженно как целый отряд, но и одиночному бою. Судя по разговорам стражников, которые мне удавалось подслушать, получалось, что такая система тренировок раньше не практиковалась. Максимум, чему учили будущих гладиаторов, одиночному бою, но никак не слаженным действиям отрядом. Это меня удивило, но раздумывать возможности не было. Инструктор гонял меня так, что даже мой улучшенный организм не выдерживал. Теперь стало ясно, что Леона попросту жалела меня на тренировках. Однако этот темп тренировок стал приносить свои плоды - глинштейн больше не казался в моих руках оглоблей. Даже одной рукой. Хотя восстановление и проходило медленно, но моя рука выросла уже почти до локтя. Мне с трудом удавалось прятать руку под рубашкой, что приносило дополнительные неудобства.

   Но не только мне приходилось трудно. Нещадно гоняли весь наш десяток. Под конец дня некоторые не могли даже встать после тренировок. Но еще никто не умер, как грозился вначале инструктор. Хотя порой некоторых забивали почти до смерти. Со мной тоже было один раз такое, но, в отличие от простых людей, восстановился я намного быстрее.

   Кое-что нам с Думблером удалось узнать и про тех гладиусов, с которыми нам придётся драться на Арене. По всему выходило, что это гладиаторы, которые уже давно сражаются, но не имеют прав на свободу. Однако некоторым из них разрешается быть инструкторами для новобранцев. И обруч на голове является отличительным знаком каждого гладиуса.

   - Манве, нам надо с тобой поговорить, - однажды сказал мне Думблер, когда я закончил со своим ужином.

   - О чём? - мне сейчас не хотелось говорить.

   - О будущем. Нам скоро драться на Арене.

   - И что? - произнес я, разместившись на своей лежанке.

   - А то, что там будут командные бои, а у нашего десятка нет командира.

   - Это я заметил.

   - Так вот, мы тут посовещались и решили, что ты подойдёшь на эту роль.

   - Что?! - я подскочил от удивления. - Я? Командиром нашего десятка?

   - Да.

   - Но почему именно я?!

   - По некоторым причинам никто из нас не может занять этот пост.

   - Это что ещё за причины? - я с задумчивым видом почесал нос. А когда он чешется, это явно к тому, что кто-то в ближайшее время по нему будет бить.

   - Во-первых, командир отряда гладиаторов должен быть сильнее своих подчинённых. Во-вторых, ни у кого из нас нет серьёзного опыта битв...

   - Даже у тебя? - тут же прервал я. - Ты вроде не новичок в этом деле. Да и не только ты. Вон Раш тоже отлично дерётся. Редек - превосходный мечник, да и Лазерот - копейщик от Бога. У всех остальных тоже есть боевой опыт.

   - Да, мы не новички в ратном деле. Но мы-то не проходили через всё Пограничье. И это не мы убили Когтя Смерти. И, тем более, ты не дал мне закончить, - с обвинением завершил он свою речь.

   - Извини. Что ты ещё хотел сказать?

   - Хоть мы в основном тренируемся в закрытом зале, а всё остальное время проводим в клетках, но слухи всё равно распространяются.

   - Какие слухи? - не понял я.

   - О том, что в нашем десятке есть однорукий воин, который смог пройти всё Пограничье, убить Когтя Смерти и спустя полмесяца научился так обращаться с глинштейном, что скоро будет драться с инструктором на равных. Поверь - это важно, чтобы командира уважали и боялись в других отрядах. Тем более, ты уже терял товарищей, и будешь стараться не допускать потерь.

   - С чего ты решил, что я уже кого-то терял?

   Гном усмехнулся:

   - Я не новобранец какой-то. Мне тоже приходилось повоевать. Скажи мне, ведь Манве - это не твоё настоящее имя? Так звали твоего друга?

   Я устало закрыл глаза. Опять меня читают как открытую книгу! И что мне теперь делать?

   - Да, - я всё же решил признаться. - Но как ты узнал?

   - Очень просто. Люди не сразу привыкают к вымышленным именам. Сейчас бы я и не заподозрил ничего, но вначале, когда мы с тобой только познакомились, это было хорошо заметно. Из тебя не очень хороший актёр.

   - Ясно, - поморщился я. Что ж, это верно - актер из меня не самый удачный. - Ладно, я тебя понял, но у меня нет опыта управления людьми.

   - Ничего, я тебе помогу, - заверил он меня.

   - Тогда я согласен.

   - Ну, и отлично. Отдыхай, а я сообщу остальным.

   Когда он отошел, я наконец-то смог устроиться поудобнее и заняться тем, что так долго откладывал. Закрыв глаза, я попытался успокоиться и вошёл в транс. В одном из учебников, который мне удалось прочесть пока жил в Аркториуме, был описан принцип взаимодействия с энергетическими потоками, их нитями и структурой построения каркаса. Теперь я решил, что не следует тянуть с этим делом до того, как смогу найти учителя. Нужно было вернуть хотя бы часть своих сил как можно скорее. Мне не хотелось до конца игр быть гладиатором, а для побега сил всё ещё не хватало.

   В комнате одного из городских трактиров имперской столицы было темно. Единственная свеча не давала достаточно света, чтобы разглядеть людей, которые сидели за столом. Но зато этого хватало, чтобы понять, что их трое.