" В заложники?", - удивился я промелькнувшей мысли. - "Точно!"

   - Сэр, а не кажется ли вам, что после убийства императора все может пойти не так, как запланировано? - спросил я.

   - Есть такая вероятность, но я готов рискнуть. Будь моя воля, я бы вообще не связывался с Орденом. Но как я уже говорил без помощи извне, мы обречены.

   - Кажется, я знаю, как обезопасить нас от этого.

   - Как? - заинтересовался он.

   - Мы не станем убивать императора, а возьмём его в заложники.

   Он удивлённо посмотрел на меня, но вскоре до него дошло, что я сказал:

   - Ах, ты ж, как мне в голову это не пришло?! Хорошая идея! А убить мы сможем его и после того, как окажемся за городом.

   - О нет, мы не станем его убивать.

   - Это ещё почему? - удивился он.

   - Мы заключим с ним договор. Он не посылает за нами погоню, а мы обещаем не трогать имперскую провинцию, но хорошенько пройдемся по провинциям, которые подчиняются магистрам. И мы не пойдём к морю.

   - А куда? На севере Аркториум и основные силы гвардейцев. Нас там просто сомнут. На востоке легионы Совета и Пограничье. Остаётся только на юг к побережью и запад. Но на западе тоже есть войска.

   - На юге нам нечего делать. Никакие корабли нас не будут там ждать. А вот на западе у нас есть шанс выжить. Сейчас в тех провинциях не так много войск, большинство на восточной границе. А пограничные легионы далеко на западе сторожат степь.

   - Но маги могут перебросить свои войска с помощью порталов или пригнать из Аркториума, - напомнил мне Мензо.

   - Они не будут перебрасывать людей порталами. Для войска, которое сможет с нами справиться потребуется много сил, а это очень дорого. Гнать легион из Аркториума - путь не близкий. У нас будет фора во времени, а потом мы и решим, куда нам идти.

   - Я подумаю над твоим предложением.

   - Вот и отлично. А мне, пожалуй, пора, а то стражники заждались.

   - Иди, - разрешил он.

   Я поднялся и вышел из зала.

   После того разговора с Мензо время пошло вскачь и мне приходилось теперь жить от сражения к сражению. Надо отдать должное ловчим командам, они смогли наловить огромное количество тварей в Пограничье. Наверное, к этим играм готовились не один год, а намного больше. Хотя я слышал, что на нижних уровнях Арены этих ужастиков специально выращивают.

   В любом случае их хватило надолго и сражений между людьми или же Изменёнными пока не было. За это время мой отряд лишился только одного человека, хотя много раз мы возвращались с Арены в полу живом состояние. И если бы не лекари, то, наверное, мы не досчитались бы еще двоих.

   Я сперва даже не поверил своим глазам, когда увидел то, что они делали. Не скажу, что это была не магия, но их способ лечения сильно отличался от того, что доводилось видеть, когда колдовал Форест. Различие было в том, что лекари для лечения использовали свои собственные запасы энергии или же ее внешние накопители, в то время когда маги предпочитали черпать силы для своих заклинаний из окружающего мира. Именно для этого магам приходилось развивать каркас из энергетических нитей, чтобы выдержать и преобразовать в пригодную для использования стихийную энергию. Совсем другой принцип, но эффект тот же. Теперь становилось понятно, почему Орден опасался удара в спину. Если у императора есть такие лекари, то у него могут быть и боевые маги.

   - ... Да наступит битва! - резко вырвал меня из воспоминаний голос распорядителя. Я отбросил подальше лишние мысли и приготовился к бою. Сегодня будет что-то особенное - начало одиночных боев и мне выпала честь их открывать.

   Поднялись решётки и на Арену выбрались две бронированные кошки.

   "Вот шельма, если вернусь, то живым закопаю!", - похоже, сегодня настал тот бой, который мне обещал Мензо.

   Я прикинул свои шансы и пришёл к неутешительному выводу, что придётся раскрывать козырь.

   - О-о, что же делает наш герой? - воскликнул распорядитель, когда я бросил меч и принялся снимать кожаные доспехи. - Неужели он решил драться без защиты?

   Ага, как же! Мне просто надо освободить вторую руку, которую прятал всё это время. Так что меч я поднял уже обоими руками. Судя по оглушительной тишине, толпа была шокирована. И не удивительно, ведь все считали, что у меня нет второй руки. Распорядитель как раз, пока я стоял погружённый в свои воспоминания, рассказывал всем мою историю. Видимо они решили использовать её как легенду для этого боя.

   Я опустил меч и начал концентрировать свою энергию на его кончике и, когда твари были уже рядом, нанёс удар. Конечно, мой способ использования внутренней энергии был пока намного грубее, чем у Мензо, но он позволяет с моим небольшим мастерством добиваться тех же результатов. Невидимый для всех кроме меня и тех, кто обладает Истинным взглядом, сгусток энергии сорвался с меча и полетел по дуге к одной из кошек. От столкновения произошел небольшой взрыв, и ее отбросило назад. В следующий момент я уже бежал на второго противника. К сожалению, при всей своей массивной броне, эти звери имели настоящую кошачью ловкость и скорость, что и делало их опасными противниками. Кошка отпрыгнула в сторону, и мой удар пришёлся по земле. Из-за того количества энергии, которое было сейчас вложено в клинок, меч на половину вошёл в землю.

   Я обругал себя за поспешность и отпустил рукоять, чтобы спастись от ответного удара лапой. Где-то минуты две после этого кошка пыталась подловить меня, но мне удавалось как-то избегать ее когтей. Все же мне удалось ее обмануть - когда она с разбега прыгнула, я упал на землю и прокатился под ней. Потом встал и побежал к своему мечу. Это расстояние мне удалось преодолеть за считанные секунды, и когда был уже рядом, то услышал позади топот животного. У меня не оставалось времени встретить моего противника, как подобает и пришлось импровизировать. Я прыгнул к мечу и в прыжке выдернул его из земли. После приземления, сделал перекат и присел на колени, с разворотом нанося удар назад за спину. На этот раз сгусток энергии получился слабее, так как не было достаточного времени для его концентрации. Да и проделывал все это я одной рукой, из-за чего поток энергии от меня к мечу был неустойчивый. Поэтому он не отбросил кошку назад, а всего лишь оглушил взрывом в нескольких метрах от меня.

   Пока зверь не очухался, я поднялся и устремился к нему с занесенным оружием. Он дёрнулся, пытаясь уйти от моего удара, но на этот раз я успел, и мой меч пришелся на массивную шею. Короткий рык и голова твари покатилась по песку Арены. Я тут же оглянулся на первую кошку, но она не двигалась. Когда я подошёл ближе, то понял, что она мертва. Это несколько удивляло, не думал, что мой удар всё-таки смог навредить ей. Но на всякий случай и ей отрубил голову.

   Рёв толпы был оглушителен - не каждый день можно увидеть такой бой. Что-то говорил распорядитель, но я его не слушал, так как жутко устал. Сегодня мне пришлось выложиться почти полностью и сил почти не осталось. Вскоре меня отпустили, и я смог вернуться во внутреннюю комнату.

   - Молодец, Манве! - встретил меня обрадованный Мензо. - Я же говорил, что ты справишься.

   Я устало упал на скамейку и меч выпал из моих рук.

   - М-да, похоже, что от тебя это потребовало немалых сил, - заметил он. Я лишь злобно посмотрел и подобрал свой меч. - Отдыхай пока. Через час тебя отведут на нижние уровни. Помни, у тебя только месяц на то, чтобы убедить Изменённых. Если через месяц ты будешь жив, то я свяжусь с тобой и сообщу, как дальше действовать. Ладно, я пошёл, только вот меч заберу. Тебя с ним на нижние уровни всё равно не впустят. А за свой отряд не волнуйся, я присмотрю. Удачи.

   За мной пришли раньше. Трое стражников вывели меня в коридор, по которому мы дошли до какой-то лестницы и начали спускаться. После этого были ещё коридоры и ещё лестницы. Сначала меня вели мимо пустых клеток и камер, но через некоторое время мы дошли до клеток с разными тварями. Только сейчас мне далось оценить настоящий размер этого сооружения - подземелья под Ареной оказались не просто большими, а огромными.