1 сентября 1870 года началось сражение при Седане. Плато, на котором оно происходило, было ограничено двумя ручьями Живой и Флуэн и изрезано глубокими лощинами. Оно имело несколько господствовавших высот, самой важной из которых являлась гора Кальвер близ Пали, усиленная лежавшим позади Гаренским лесом. Соотношение сил было не в пользу французов. 120-тысячной армии Мак-Магона с 419 орудиями противостояла 245-тысячная прусская армия при 813 орудиях под командованием генерала фон Мольтке. (Энциклопедия военных и морских наук. Т. VII. СПб., 1895. С. 123.)
При этом позиция французов, занявших плато и господствовавшие над Живонским оврагом высоты, была пассивной и не имела пути к отступлению. Возможный путь отхода на Кариньян блокировался Маасской армией, а на Мезьер — III германской. Оставался только путь на Илли, в Бельгию, где французским войскам пришлось бы капитулировать ввиду бельгийской армии, бивачные огни которой были видны вечером 31 августа. С германской стороны ожидали движения французов к Мезьеру. Поэтому предполагалась, что Маасская армия свяжет французов боем, переправившись с левого берега Мааса у Ремийи и атаковав Базей, а III армия будет всеми силами наступать по правому берегу с обходом левого фланга французов силами 11 и 5 корпусов, а также вюртембергской и кавалерийской дивизий.
1 сентября рано утром в густом тумане первая бригада из баварского корпуса генерала Танца перешла по понтонным мостам через Маас и начала наступление на Базей, где находилась лишь одна французская дивизия. Войдя в Базей, немцы наткнулись на забаррикадированные улицы и подверглись обстрелу из всех домов. С большими потерями передовая рота баварцев дошла до северного выхода из селения. Остальные роты после упорного уличного боя были вытеснены из западной части селения и смогли удержаться только в постройках на его южной оконечности, откуда они и предпринимали новые атаки. Бой продолжался с переменным успехом несколько часов, французы при поддержке местных жителей стойко оборонялись, и немцам приходилось вводить в бой все новые части. Лишь к 10 часам утра наметился перелом в их пользу.
Параллельно развивалось немецкое наступление по правому берегу Мааса. Здесь пруссаки заняли Ла-Монсель и продвинулись до долины ручья Живон.
В 6 часов утра у Монселя осколком гранаты был ранен маршал Мак-Магон. Командование он передал в обход двух корпусных командиров генералу Дюкро. Получив известие об этом в 7 часов и видя угрозу окружения, Дюкро немедленно приказал отступать на Мезьер. От своего корпуса он тут же послал дивизию Лартига обеспечить переправу у Денье. Одновременно части 12 корпуса должны были задержать немцев наступлением на Базей и Ла-Монсель, чтобы выиграть время для отступления других войск. Движение уже началось, когда была получена отмена данного распоряжения. Предъявив секретное распоряжение военного министра, генерал Вимпфен, прибывший накануне из Алжира и назначенный командиром 5 корпуса, потребовал передачи командования ему как старшему. Дюкро подчинился без возражений, а отходившие дивизии второй линии тотчас же получили приказ вернуться.
Вместо отступления на Мезьер, которое Вимпфен считал невыполнимым, он решил прорваться сквозь германскую армию на Кариньян по направлению к Мецу. С этой целью он планировал вначале оттеснить силами 1 и 12 корпусов баварцев у Базей, а затем обрушиться на правое крыло немцев и разбить его. Наступление на Базей, однако, успеха не имело, французы были вынуждены отойти на прежние позиции под натиском все прибывавших немецких войск.
Около полудня 12-й саксонский к гвардейский корпуса пруссаков овладели долиной ручья Живон. Установив артиллерию на левом склоне ливонского оврага, они открыли огонь против французов, занимавших (восточный склон и Гаренский лес. С этого момента дорога на Кариньян была окончательно отрезана, но и отступление к Мезьеру уже было преграждено.
Переправившись ночью у Доншери через Маас, 5 и 11 корпуса пруссаков обошли левый фланг французской армии, заняв при этом деревни Флуэн, Сен-Манж и Фленье и выйдя в окрестности Седана. Таким образом, к 12 часам кольцо вокруг французской армии сомкнулось. Батареи 5 и 11 корпусов заняли высоты к юго-востоку от Сен-Манж, после чего французы оказались под перекрестным огнем.
С этой минуты сражение французами было проиграно. Гаренский лес, в котором сосредоточились их основные силы, непрерывно обстреливался. Господство германской артиллерии оказалось подавляющим, французские батареи мало, что могли ему противопоставить. Часть из них оказалась сбита, остальные вынуждены были менять позиции под огнем неприятеля. Непрерывная канонада, взрывы сотен зарядных ящиков — французы оказались в огненном кольце.
На левом фланге положение французского корпуса Дуэ становилось все более отчаянным. Растянувшись против обходящего неприятеля в тонкую линию, расстреляв патроны, он не в состоянии был удержаться на своей позиции. К двум часам дня французы оставили гору Кальвер, и теперь Гаренский лес был взят под обстрел 60 орудий гвардейского корпуса. Только дивизия Льэбера удерживала свою сильную позицию на высотах к северу от Казаль. Теснимая с двух сторон, осыпаемая гранатами, французская дивизия была, наконец, сломлена и так как резервов на этом участке больше не было, в бой бросилась французская кавалерия.
«От леса Гарен спешит на помощь генерал Маргерит с пятью легкими и двумя уланскими полками. Когда в самом начале он падает тяжело раненный, командование принимает генерал Галифе». Под сильным фланговым огнем прусских батарей, по неудобной местности с расстроенными рядами французская кавалерия атаковала пехоту 11 корпуса пруссаков, французские кирасиры внезапно появились и произвели атаки в тылу противника, но в долине Мааса натолкнулись на прусских гусар и поскакали далее на север. Другие части прорвались через пехоту до ущелья Сент-Альбер, и здесь натолкнулись на вновь подходящие германские батальоны. «Атака французов повторяется в различных направлениях, в течение получаса продолжается ожесточенная свалка, но со все меньшим успехом. Уверенный огонь пехоты с коротких расстояний покрывает все поле ранеными и убитыми всадниками. Многие падают в каменоломни или срываются с отрывистых скатов, немногим удалось переплыть Маас, и едва ли половина храбрецов возвратилась под защиту леса». (Мольтке Г. Историй германо-французской войны 1870–1871. М., 1937. С. 87–88.)
Видя наступление кризиса, Вимпфен предпринял последнюю попытку прорваться к Кариньяну, введя в бой из резерва две дивизии 5 корпуса Газе и Граншана. Дуэ должен был прикрывать движений. Однако и эта попытка не удалась.
Около трех часов дня французы со всех концов поля сражения начали беспорядочными массами отходить к Седану. Круг около них все более сужался, и до 500 орудий с обоих берегов Мааса громили их своим концентрическим огнем. В это же время после орудийного залпа из 21 батареи начался штурм Гаренского леса. «Наступил хаотичный беспорядок, причем отдельные отряды французов энергично защищались, другие же сдавались в плен тысячами». (Там же, С. 89.) Через два часа все было кончено, а еще раньше под огнем прусских батарей капитулировала крепость Седан. Наполеон III, который находился в крепости, приказал выкинуть на Ратуше белый флаг. Прусскому королю он послал записку: «Дорогой мой брат, так как я не мог пасть среди моих войск, мне остается лишь вручить свою шпагу Вашему Величеству. Остаюсь Вашего Величества добрый брат». Это означало капитуляцию, которая была подписана на следующий день. (Социалистическая история (1789–1800). Т. Н. Спб., 1908. С. 374.)
Сражение при Седане стало решающим в ходе франко-прусской войны. Потери французов в нем составили 3 тысячи человек убитыми, 14 тысяч ранеными, 21 тысяча пленными, еще 63 тысячи человек сдались в Седане, а 3 тысячи были разоружены в Бельгии. Пруссаки потеряли 460 офицеров и 8500 солдат. (Харботл Т. Битвы мировой истории. М., 1993. С. 407.) Разгром армии Мак-Магона открыл пруссакам дорогу на Париж, а пленение императора Наполеона III стало концом монархии во Франции и началом установления республики.
