Весной 971 года император во главе двух тысяч «бессмертных» торжественно выступил в поход из своей столицы. В Адрианополе его поджидала огромная византийская армия. Быстро преодолев Балканские горы, императорские полки неожиданно оказались перед стенами болгарской столицы Преславы и осадили ее. В городе находился отряд русичей под командованием воеводы Свенельда. Вместе с болгарскими дружинниками число защитников города составляло всего 8,5 тысячи человек.

Византийцы попытались с ходу взять крепость, но были отбиты. Тогда в ход пошли камнеметные машины, которые обрушили на городские стены огромные камни и горшки с «греческим огнем». Через два дня осаждавшие ворвались в пылающий город. Вырваться из Преславы удалось только дружине воеводы Свенельда и немногим болгарским воинам. Царь Борис с семьей попал в плен.

23 апреля император Иоанн Цимисхий, совершив стремительный марш, подошел к городу-крепости Доростолу. Однако первую битву под его стенами русичи у византийцев выиграли, уничтожив из засады большой передовой отряд малоазиатских всадников. Но это не остановило императорскую армию, размеренным шагом выходившую на большую равнину перед Доростолом.

Однако там византийцев уже поджидали русичи: пешие воины опоясали крепостные стены плотным строем, прикрывшись червлеными щитами и выставив вперед копья. Иоанн Цимисхий согласился на битву, приказав начать общую атаку. Однако воины Святослава сумели отразить даже таранный удар тяжеловооруженной панцирной византийской конницы. Пробить строй русской пехоты она не смогла. На этом сражение закончилось: византийцы отошли в свой лагерь, русичи – за крепостные стены.

Началась осада Доростола, вокруг которого византийцы выкопали глубокий ров и насыпали высокий вал, в котором были устроены ворота. Лев Диакон сообщает о силах сторон во время осады Доростола: у русичей было 37–40 тысяч воинов, у византийцев (греков) – 45–60 тысяч. Однако число осажденных каждодневно сокращалось, тогда как к императору постоянно подходили свежие подкрепления, а его армия не испытывала нужды в продовольствии.

Осада Доростола длилась с 24 апреля по 22 июня 971 года. За это время осажденные потеряли погибшими и умершими от болезней 15 тысяч человек, а их противник 15–20 тысяч убитыми в многочисленных схватках под крепостными стенами.

Положение осажденных особенно ухудшилось, когда по Дунаю к Доростолу подошел многочисленный неприятельский флот. Русичи, чтобы спасти свои ладьи от «греческого огня», перенесли их на руках под самые крепостные стены и оставили их там под защитой лучников.

На третий день осады, 26 апреля, князь Святослав вновь вывел свое войско в поле. Русичи бились в пешем строю и простояли на равнине всю ночь, однако византийцы не решились продолжать сражение. Через два дня к Доростолу подошли обозы с баллистами и катапультами и глиняными горшками с «греческим огнем». Однако пододвинуть тяжелые метательные машины под крепостные стены византийцам не удалось: русичи за одну ночь выкопали на их пути широкий и глубокий ров.

Осада крепости затягивалась; в Доростоле осталось мало продовольствия и появилось много больных. В полдень 19 июня воины Святослава совершили неожиданную вылазку из крепости (императорская армия отдыхала после сытного обеда) и изрубили множество баллист и катапульт, так досаждавших им. На следующий день они вновь вышли из крепости и в бою нанесли немалый урон панцирной коннице катафрактов.

Последнее сражение под стенами Доростола произошло 22 июня. Князь Святослав приказал запереть за собой ворота, чтобы никто без его приказа в случае поражения не мог укрыться за крепостными стенами. Удар пешего войска русичей был столь силен, что византийская армия стала отступать к осадному лагерю. В такой критической ситуации император Иоанн Цимисхий лично повел в атаку полк «бессмертных», лучшую часть его армии. Сражение прекратилось самым неожиданным образом – разразилась сильная гроза, поднялся шквальный ветер и начался ливень. Русичи, забросив за спину щиты, по сигналу трубы возвратились в крепость.

После этой демонстрации силы русского войска князь Святослав на следующий день начал переговоры с императором Иоанном Цимисхием. Византийцы были рады такому исходу войны: русичи по своей воле покидали Болгарию и уходили на Русь, обеспеченные на обратный путь продовольствием. Было выдано по две меры хлеба на каждого из 22 тысяч русского воина.

Условия ухода русского войска с берегов Дуная были почетными. Однако, прежде чем князь Святослав оказался в устье Дуная, в кочевья печенегов прибыл полномочный посол византийского императора епископ Феофил. Он хорошо заплатил степным вождям за нападение на возвращавшегося на Русь князя Святослава.

Приплыв на ладьях на «остров Руссов» в устье Дуная, войско Святослава разделилось. Конную дружину возглавил воевода варяг Свенельд, и она двинулась по степям и лесам в Киев. Воевода Свенельд убеждал Святослава: «Обойди, князь, пороги на конях, ибо стоят у порогов печенеги». Но гордый воитель не захотел обходить опасность.

Ладейный флот двинулся вверх по Днепру, имея на судах большое число раненых и больных воинов. У днепровских порогов Святослав понял, что ему не прорваться через печенежскую конницу. И он приказал повернуть назад, чтобы перезимовать на островах в Белобережье. Но зимовка выпала очень тяжелой – питаться приходилось преимущественно одной рыбой без соли.

Весной 972 года князь вместе с оставшимися в живых после зимовки воинами вновь двинулся вверх по Днепру. Воеводу Свенельда с обозами и конными дружинами он так и не дождался. На днепровских порогах Святослава уже поджидали печенеги во главе со своим князем Курей. Подробности последнего боя Святослава Игоревича истории неизвестны: у порогов вместе с ним пали все его дружинники.

Креститель Руси, он же братоубийца и защитник Отчизны от народа печенегов

Князь Владимир осаждает Корсунь

Будущий креститель Руси был незаконным сыном князя-воителя Святослава от ключницы Малуши. В 970 году отец, отправляясь в поход, из которого не суждено было ему возвратиться, разделил Русь между своими сыновьями. Старшему Ярополку повелевалось «беречь» киевский стол, опекать среднего брата Олега, которому достался «стол» в Древлянской земле.

Младший Владимир, которому шел шестой год, был отправлен князем-наместником в Новгород, под присмотр своего воспитателя, брата матери – Добрыни, который получил при нем должность новгородского посадника. Возможно, Святослав предвидел враждебность старших сыновей к младшему, и потому отослал его подальше от великокняжеского Киева.

Так были заложены основы будущей братоубийственной схватки за отцовский, киевский стол. В 970 году Святослав первым из русских князей раздал сыновьям уделы, думая тем самым укрепить власть Киева над Русью. Но такое дробление земель обернется для Русской земли уже в скором времени трагедией, которая повторится в последующие столетия многократно.

Владимир благодяря заботам дяди Добрыни рано познал воинскую науку. В Новгороде он сошелся с варягами, подружившись с их предводителями. Младший брат и его опекун понимали, что старшие законные сыновья погибшего Святослава не будут долго терпеть на новгородском княжении сына дворцовой ключницы-рабыни, который по воле отца стал им братом по крови.

В 975 году сын Святославова воеводы варяга Свенельда – Лют, бывший главным воеводой Ярополка, охотясь, далеко забрался в древлянские леса. Олег, питавший к Люту личную неприязнь, приказал убить его. В ответ Свенельд уговорил Ярополка пойти войной на брата Олега. В одном из столкновений Олег пал, и «печать братоубийства» легла на старшего сына Святослава.

Новгородский посадник Добрыня понял, какая смертельная опасность нависла теперь над его воспитанником. Он уговорил его бежать из города «за море» в земли викингов. Случилось это на исходе 977 года. Ярополк поставил на правлении в Новгороде своих людей.