Целаканты представляют огромный интерес для специалистов, изучающих способы передвижения животных. В палеозойскую эру предки латимерий, опираясь на конечности, переползали из пресных водоемов на сушу. Даже когда средой их обитания стала соленая морская вода, целаканты сохранили рудименты «ног» в виде парных кистеобразных плавников, которыми они двигают совсем не по-рыбьи. Именно за свою «походку» целакант и получил прозвище «Старина четвероног» (книга под таким названием была выпущена в СССР в 1962 г. — это перевод бестселлера южноафриканского ихтиолога Дж. Л.-Б. Смита).

Акулы чрезвычайно разнообразны. Есть акулы-карлики, чуть-чуть длиннее карандаша. Весят они около 200 г. А есть акулы-гиганты — они самые крупные среди всех рыб, живущих на Земле. Их длина доходит до 20 м, а вес — до 20 m!

Одна из таких акул — китовая, другая — гигантская, обе эти рыбы во многом загадочные и даже таинственные. Китовая акула живет в тропиках, гигантская плавает в более умеренных широтах обоих полушарий, она не редкость и в Баренцевом море. В прошлом гигантских акул ловили даже в Белом море.

Много времени они проводят на таких глубинах океана, где совершенно темно. Сюда никогда не доходят солнечные лучи, а вода очень холодная. Однако летом, когда много корма, их можно увидеть и на поверхности океана — медленно плывущими группами, как бы греющимися на солнце.

Несмотря на свои размеры, эти акулы очень мирные и спокойные рыбы. В отличие от других акул, они никогда не нападают на крупных рыб, осьминогов, кальмаров, дельфинов. И, конечно, не нападают на людей.

Были случаи, когда аквалангисты близко подплывали к огромным китовым акулам, гладили их, держали за хвост и даже пытались оседлать. Но акулы не делают попыток напасть, а только погружаются в глубину. Тур Хейердал писал, что при попытке загарпунить китовую акулу она просто уплыла.

Рот у китовых акул огромен, и в нем несколько тысяч зубов. Зубы эти мелкие, и нужны ей не для того, чтобы кусать, а для того, чтобы не упустить добычу, не дать ей уйти изо рта, когда она ловит ее своими «сетями»-жабрами.

На боках головы у нее пять больших жаберных щелей. Раскроет широко свою пасть и плывет, всасывая в себя все, что оказывается впереди: планктон, мелочь покрупнее: сардин, анчоусов, скумбрий, кальмаров. Закроет китовая акула рот с забором из зубов — вода пойдет через «сеть». И отцеженная еда попадает в глотку, а потом — в желудок.

Другая великанша — гигантская акула — распахивает рот, как и китовая. Жаберные же щели у нее очень велики: охватывают голову от спины до горла. И эта акула процеживает воду со всем содержимым в ней через жабры. Акула передвигается не спеша: за час одолевает всего три с половиной километра. Но за этот час она успевает профильтровать почти полторы тысячи кубометров воды.

У гигантской акулы желудок такой, что в нем может уместиться около тонны красноватой густой пасты, которая состоит из рачков, перемешанных со слизью. А выглядит гигантская акула как серовато-коричневая сигара, сверху почти черная.

Плавают акулы-гиганты медленно, спокойно. Ни на кого внимания не обращают, никого не боятся. У них в океане нет врагов. Никто не может их осилить, разве только синий кит сильнее. Но он не хищник.

Семейство арапаимовых представлено одним, но очень внушительным видом — гигантской пиракуру, пайче, или арапаимой (Arapaima gigas), обитающей в русле Амазонки и в бассейнах рек Гвианы.

Предельный размер арапаимы 4,5 м при массе около 200 кг. Обычно эти показатели вдвое ниже. Отличается она удлиненным, сжатым с боков телом, необычайно крупной рельефной чешуей, закругленным брюшком и безусым ртом. Основной фон — коричневато-оливковый с зеленовато-сизым отливом. Отдельные фрагменты жаберных крышек и задняя треть тела окрашены в красноватые тона, причем хвост с широкой темной каймой.

Зрелости арапаима достигает на 5-м году жизни. Самец стройнее, ярче самки, имеет черную голову. Икра откладывается в заранее вырытые песчаные углубления диаметром 50 см и глубиной 20 см. Икру рыбы тщательно охраняют. Самец занимает место над кладкой, а самка бдительно патрулирует 10–15-метровую зону. Инкубационный период составляет всего 36–48 часов. Уже через неделю после рассасывания желточного мешка проголодавшийся малек начинает хищничать. На обильных «хлебах» он в среднем за месяц прибавляет 5 см.

Арапаима обладает исключительными декоративными качествами, однако пригодна только для больших (свыше 1000 л) демонстрационных аквариумов и бассейнов. В неволе хорошо чувствует себя до 10 лет.

Является также и объектом промышленного рыборазведения.

Рекордсменами по размерам могут считаться несколько видов. Самая крупная пресноводная рыба — белуга (Huso huso), костно-хрящевая рыба из семейства осетровых. Ее длина достигает 4–5 м, вес — 1400 кг.

Огромной величины и почтенного возраста достигает щука. Пудовую щуку можно найти всюду. У нас самые крупные щуки водятся в северных реках и озерах, вероятно, по причине их меньшей доступности сравнительно с южнорусскими. Якутских щук даже принимали за доисторических чудовищ, чудом сохранившихся.

Самая крупная щука из когда-либо пойманных — это историческая щука императора Фридриха II, пущенная им в 1230 году в озеро близ Хейльбронна и вытащенная неводом в 1497 году, т. е. через 267 лет. От старости рыба совершенно побелела. Величина ее была 19 футов (5,7 м), а весила она 8 пудов 30 фунтов. Скелет этой щуки сохраняется до сих пор в Мангейме.

В XIX веке в России был выловлен обыкновенный, или европейский, сом (Silurus glanis) длиной 4,6 м и весом 336 кг. Впрочем, энциклопедические словари утверждают, что длина сома доходит до 5 м, а американский зоолог Дэвид Виллер в своей книге «Рыбы-убийцы» называет цифру 6,3 м. В некоторых водоемах попадаются экземпляры весом до полутонны. Обитают сомы практически во всех крупных реках, озерах и водохранилищах России и СНГ — от южных границ до Дальнего Востока. Распространены сомы также и в Европе — кроме северных стран.

В конце июня 2006 года в реке Меконг тайские рыбаки поймали представителя самой крупной, по данным Книги рекордов Гиннесса, пресноводной азиатской рыбы — гигантского акульего сома весом 292 кг. Для специалистов Всемирного фонда дикой природы (WWF), работающих в Юго-Восточной Азии, эта редкая рыба и среда ее обитания являются предметом изучения и охраны. Раньше большие акульи сомы встречались по всему Меконгу, теперь же поимка крупного экземпляра считается редкостью.

Эта ситуация очень схожа с тем, что происходит у нас на Амуре. Гигантские рыбы стали редкими, а численность знаменитых калуг и других больших рыб сильно снизилась.

Калуга, эндемичный представитель семейства осетровых, достигает длины более 5,6 м при весе 1140 кг, по неподтвержденным данным, — даже больше. Калугу можно было бы по праву назвать самой большой пресноводной рыбой мира, но она также значительную часть своей жизни проводит в солоноватых и морских водах, выходя на нагул. Нерестится калуга в основном русле Амура.

Больших размеров достигает занесенный в Красную книгу России немногочисленный сом Солдатова, который также обитает в Амуре. Известны экземпляры весом свыше 260 кг, что сопоставимо с гигантами Меконга.

Учитывая, что Амур стал ныне самой грязной рекой мира, его рыбное население ждет незавидная судьба.

Эти рыбы давно имеют дурную славу. Они жадны до крови, их аппетит ненасытен; стайка пираний готова обглодать целую тушу свиньи или барана, ловко отдирая мясо от костей. Однако не все пираньи страшны, как их «малюют» любители зловещих легенд. Некоторые виды пираний безобидны, как пескари. Как же узнать, кто затаился в мутной воде реки? У индейцев есть свои приметы.