Традиция древних историй, связанных со спуском в подземный мир (катабасисом), может быть соотнесена с мифологией мальтийцев эпохи неолита. Вероятно, имели место ритуальные реконструкции мифических спусков в мир мертвых, которые могли совпадать с годовым сельскохозяйственным циклом, подобно другим древним культурам, таким как Шумер, Египет, Малая Азия и Эллада.

Фигурки, найденные в гипогее, варьируются от абстрактных до реалистических, и их основные темы связаны с почитанием мертвых и духовным преображением. Также представлены сложные художественные техники, как, например, в случае с большой керамической чашей, на одной стороне которой изображены реалистичные коровы, свиньи и козы, а на другой – вылупившиеся животные, скрытые в сложных геометрических узорах. Погребальные принадлежности указывают на наличие церемониальных захоронений. Находки свидетельствуют о том, что трупы подвергались двум этапам подготовки перед окончательным захоронением: первичное захоронение, при котором разлагается плоть, и расчленение костей, иногда окрашенных охрой, с последующим возвращением к коллективному захоронению. Этот процесс могли рассматривать как мистерию. Использование красной охры для окрашивания костей также имеет важное значение. Чаши с кусками красной охры, найденные в круге Хагра, позволяют предположить, что трупы покрывались охряными промывками перед захоронением. Переход с верхнего уровня гипогея ознаменовал феноменологический переход от поверхностного мира к подземному миру. Изменение сценариев оказывало заметное влияние на психологию тех, кто совершал это путешествие. Вероятно, люди входили в пещеры тесной процессией. Продвигаясь на юго-восток, в более глубокие области гипогея, они спускались по коридору с захоронениями по обе стороны, погружаясь в неземную атмосферу пещерного путешествия. Вход в темное место мог вызывать ужас или благоговейный трепет, особенно у убитых горем.

На нижнем этаже гипогея было найдено огромное количество человеческих черепов и костей, нагроможденных друг на друга случайным образом. Такие находки, а также монументальный вход, украшенный «сложно устроенным дверным проемом», позволяют предположить, что эти области также имели ритуальное значение.

Иераконполь в Древнем Египте имел название Нехен, сейчас это Телль эль-Ахмар, город представляет собой наиболее значимую локальную территорию в Южном Египте, где зародился процесс консолидации египетских земель. Этот регион отличался высоким уровнем экономического развития и долгое время оставался ключевым религиозным центром Древнего Египта.

Древнейший храм в Египте, воздвигнутый около 3500 г. до н. э. в Иераконполе (Нехен, Гиераконполь), был посвящен культу сокологолового бога Гора Нехенского. Название города, переводящееся как «город ястребов» или «город соколов», отражает его священную функцию. В контексте древнеегипетской цивилизации города, подобно Иераконполю, строились вокруг храмов, что позволяло жителям ощущать себя в центре божественного мира, обещая им бессмертие в загробной жизни. Служение городскому богу было не только религиозным долгом, но и социальным статусом, доступным лишь горожанам.

Иераконполь благодаря своему храму стал религиозным и политическим центром Верхнего Египта в конце додинастической эпохи и во времена первых династий. Первое поселение на этом месте датируется примерно 4400–3000 гг. до н. э. Во время своего расцвета, около 3400 г. до н. э., население Иераконполя составляло от 5 до 10 тысяч человек. Город был столицей III верхнеегипетского нома и культовым центром бога-сокола Гора, которому здесь был возведен один из древнейших храмов, по-видимому, на доисторическом сакральном месте, еще до образования Древнего Египта имевшем культовое значение. Даже после утраты городом политического значения храм продолжал оставаться важным сакральным и ритуальным местом.

Согласно египетской теологии, в Иераконполе было захоронено тело Гора. Эта ассоциация с богом сделала город важным центром поклонения, особенно для правителей «пер-а» (по-египетски) или фараонов (на эллинский манер), чья власть была неразрывно связана с культом Гора. Сооружение, известное как «крепость» или «форт», построенное фараоном Хасехемуи из Второй династии, представляет собой массивное ограждение из сырцового кирпича. Истинное назначение этого сооружения до сих пор вызывает дискуссии, но оно, вероятно, имело отношение к ритуалам правящей власти и культуре.

Почитаемый в сакральном храме бог Гор, одна из самых ранних и значимых фигур древнеегипетской мифологии, изначально являлся покровителем города Нехен в Верхнем Египте. Он стал первым национальным богом, тесно ассоциированным с правящими фараонами, которые со временем были признаны его земными воплощениями при жизни и Осириса – после смерти.

Голова Гора-сокола из храма в Иераконполе. Египетский музей. Каир

Храм Гора в Иераконполе хотя и не отличался монументальностью циклопических сооружений северной части Средиземноморья этого периода, но играл ключевую роль в религиозной и политической жизни Верхнего Египта и создании древнейшей цивилизации Египта. Более поздние археологические исследования показали, что святилище имело большие размеры и включало артефакты, датируемые первой половиной 4-го тыс. до н. э. Среди них – большая постройка с деревянными колоннами, на месте которой после пожара была возведена новая. Двор храма был обнесен изгородью из тростника, оштукатуренной глиной и украшенной полихромной росписью. Ядром святилища в Иераконполе служила овальная платформа высотой 2,5 см, сложенная из каменных блоков, окруженная двором с руинами построек. Именно здесь сосредоточено основное количество ритуальных предметов раннединастического периода, включая церемониальную палетку Нармера, Малую иераконпольскую палетку, ритуальные булавы Скорпиона и Нармера с рельефными изображениями, церемониальные орудия с резными сценами, многочисленные статуэтки людей и животных из слоновой кости и египетского фаянса, а также каменные сосуды. Эти произведения искусства были спрятаны между стенами более поздних сооружений святилища.

На церемониальной булаве Нармера изображена ритуальная сцена сакрального праздника-мистерии, проводимого в культово-ритуальном центре Иераконполя, в овальном дворе с высоким штандартом, украшенным фигурой бога Гора-сокола, платформой и маленьким павильоном, откуда фараон Нармер наблюдал за происходящим. Навершие булавы фараона Скорпиона указывает на раннюю военную вражду с севером, так как на нем изображены мертвые ибисы – символ Нижнего Египта, подвешенные к штандартам.

В этом центре проводились важные культово-ритуальные церемонии, посвященные правителю – вождю. Однако хоронили их изолированно, в элитных некрополях.

Расписная гробница, датируемая примерно 3500–3200 гг. до н. э., является самой древней из известных гробниц с расписным декором и находится недалеко от сакрального места Гора. На фреске изображены религиозные сцены и образы, характерные для египетской культуры на протяжении трех тысяч лет: погребальная процессия с барками, богиня, стоящая между двумя львицами, напоминающая богиню-мать северного Средиземноморья и Плодного полумесяца. На фреске обнаружили изображенное колесо с различными рогатыми четвероногими, сходное изображение можно встретить в убаридской культуре на посуде, посохи, ассоциирующиеся с древнейшей скотоводческой культурой, и богиня с большой грудью. Все это подчеркивает общие сакральные символы для цивилизаций 4-го тыс. до н. э. Среди изображенных животных – олени, козероги, страусы, львицы, антилопы, газели и крупный рогатый скот. Археологические раскопки, проведенные в Иераконполе в 2009 году, выявили свидетельства существования одного из древнейших зоопарков в мире, датируемого приблизительно 3500 г. до н. э. В зоопарке содержались гиппопотамы, слоны, антилопы конгони (коровья антилопа), бабуины и дикие кошки.