Это был «самый крупный и самый удачливый обман в истории полярных исследований», — пишет в своей книге «Океаны, полюса и авиаторы: первые полёты над водными просторами и пустынными льдами» (1971) бывший иностранный корреспондент «Нью-Йорк геральд трибюн» и редактор еженедельника «Ньюсуик» Ричард Монтегю. В этой книге, посвящённой первым перелётам через океаны и полюса, Монтегю не только теоретически доказывает, что Бэрд и Беннетт вообще не могли достичь Северного полюса, но и прямо изобличает их во лжи. Итак, теперь уже не вызывает сомнений, что Бэрд и Беннетт не достигли полюса.
Однако ложь не умирает. Ревнители исторических легенд, стараясь не обращать внимания на «небольшой изъян», продолжают придирчиво оберегать образ великого искателя приключений, учёного, солдата, образ, который ещё раз, в 1957 г., обошёл страницы почти всех газет, сообщивших о смерти этого выдающегося человека (Бэрд умер в возрасте 68 лет от болезни сердца). Весь мир выражал сочувствие, когда этот «человек хладнокровной и взвешенной решимости» (так сказано в некрологе, напечатанном в «Франкфуртер альгемайне цайтунг»), когда этот обладатель более семидесяти орденов и высших знаков отличия, многочисленных дипломов почётного доктора, когда этот «последний представитель старшего поколения полярников покинул свою бескрайнюю снежную сцену» (так выразилась «Интернационале биографише прессединст»).
И ведь Ричард Эвелин Бэрд в своей жизни действительно многого добился. Он руководил семью крупными полярными экспедициями: двумя арктическими и пятью антарктическими (в том числе в одной из них участвовали тринадцать кораблей, полтора десятка самолётов, 4000 человек). Он провёл аэрофотосъёмку более пяти миллионов квадратных метров земной поверхности. Во время экспедиции 1939–1941 гг. он обнаружил, что южный магнитный полюс сдвинулся примерно на сотню миль в западном направлении по сравнению с данными, полученными в 1909 г. (когда англичанин Эрнст Генри Шеклтон впервые достиг его). Он в одиночку в небольшой хижине при -50 °C выдержал целую зимовку в Антарктиде. И, наконец, 29 ноября 1929 г. (вместе с Бернтом Балхеном) он первым перелетел Южный полюс — вот далеко не весь перечень подвигов, совершённых им. В «Интернационале биографише прессединст» говорится: «Здесь, у Южного полюса, Бэрд мечтал сохранять в замороженном виде все те излишки продуктов, что сейчас попросту пропадают или же чьё хранение ежегодно обходится американскому правительству в 350 миллионов долларов. Как-никак он убедился, что оставленный им бифштекс или же бутерброд и десятилетия спустя отличались отменным вкусом». В 1955 г. Ричард Бэрд, адмирал и лётчик, будучи уже в почтенном возрасте, был назначен ответственным за организацию и планирование всех американских антарктических экспедиций. В этой связи уже говорилось об атомных электростанциях, которые могли бы в промышленных целях частично «растопить» Южный полюс. Пора славных «Фоккеров», выручавших во время первых экспедиций, уже миновала. Скорость постоянно росла. В 1929 г. пароход Бэрда затратил на дорогу ровно 44 дня, в 1956-м его самолёт преодолел то же расстояние за 15 часов. Во время Международного геофизического года (1957/58 г.) на экспедицию было выделено целых 20 миллионов долларов.
Ричард Эвелин Бэрд из Винчестера, штат Вирджиния, 1888 года рождения, всегда знал, чего хотел. И чаще всего добивался этого. В двенадцать лет он попросил у родителей разрешения посетить друзей, живших на Филиппинах. Оттуда он в одиночку совершил путешествие вокруг света. В четырнадцать лет он записал в своём дневнике: «Моя будущая профессия: путешественник к Северному полюсу».
Сказал он это в 1902 г., когда ещё никому не удавалось не то что достичь Северного полюса, но даже близко подобраться к нему. «Северный полюс Земли, — так говорится в «Энциклопедии Брокгауза», — наиболее удалённая от экватора точка Северного полушария и северная точка пересечения всех меридианов. Располагается она в Северном Ледовитом океане. В этой точке имеется лишь одна страна света, южная; Северный и Южный полюса — единственные места на Земле, где нет привычного деления на день и ночь. На Северном полюсе Солнце восходит 21 марта и заходит 23 сентября, и потому год делится на северный полярный день и северную полярную ночь».
Ещё в XVI в. люди начали исследовать область, прилегающую к Северному полюсу. Тогда же начались поиски Северного морского пути, ведущего в Восточную Азию. В 1497 г. был открыт Лабрадор, затем путешественники достигли Ньюфаундленда, в конце XVI в. открыли Медвежий остров и Шпицберген и, наконец, в 1734–1743 гг. «Великая северная экспедиция», которую возглавлял Витус Беринг (умерший во время путешествия), исследовала северное побережье Сибири, Берингов пролив, Аляску и Алеутские острова. Через несколько десятилетий (1806–1822) китобои Скорсби (отец и сын), продвигаясь по Гренландскому морю, достигли 81°30 северной широты. Всего через несколько лет У.Э. Парри добрался до северного Шпицбергена (82°45 северной широты). А ещё через некоторое время Джон Росс открыл северный магнитный полюс, точку, в которой силовые линии магнитного поля Земли располагаются вертикально. Северный магнитный полюс Земли, называемый также арктическим полюсом, перемещается. В 1985 г. он располагался на отметке 77°36 северной широты, 102°48 западной долготы.
В 1845–1848 гг. попытку отыскать Северо-Западный проход предприняла экспедиция под руководством английского полярного путешественника сэра Джона Франклина. За несколько лет до этого Джон Франклин, продвигаясь из Гудзонова залива по суше, достиг устья реки Коппермайн, а оттуда, направившись на восток, добрался вдоль побережья Северного Ледовитого океана до мыса Тарнегейн (полуостров Кент). Во втором путешествии он, миновав реку Маккензи, достиг побережья Северного Ледовитого океана. Из третьей экспедиции Франклин и его спутники не вернулись. В последний раз их видели 26 июля 1845 г. в заливе Мелвилл. В 1859-м сэр Фрэнсис Леопольд Мак-Клинток во время своей уже четвёртой по счёту экспедиции, занимавшейся поисками пропавших путешественников, нашёл останки их тел и оставленные ими записи. Как выяснилось, Франклин проплыл через пролив Ланкастера, затем, двигаясь на север по проливу Веллингтона, проплыл вокруг острова Корнуоллис, далее обогнул остров Принца Уэльского, после чего его корабли вмёрзли в лёд возле северной оконечности острова Кинг-Уильям. Кстати, отметим, что Франклина и его товарищей разыскивали около сорока спасательных экспедиций.
В 1878–1879 гг. шведскому полярному исследователю Адольфу Эрику Норденшельду, уже совершившему несколько экспедиций на Шпицберген, удалось на корабле «Вега» впервые в истории пройти Северо-Восточным проходом вдоль Северного побережья Сибири. И под конец XIX в., в 1893–1896 гг. норвежец Фритьоф Нансен совершил знаменитое путешествие на «Фраме», причём после того, как судно вмёрзло во льды, он вместе со своим товарищем, Иогансеном, покинул его и, отправившись на лыжах в сторону Северного полюса, достиг 86°4 северной широты.
Вот так в общих чертах обстояли дела с исследованием Северного полюса, когда четырнадцатилетний Бэрд заявил, что собирается стать полярником. Бэрд никогда не упускал из виду эту цель — и когда учился в Военной академии в Шенандоа, и когда был студентом Вирджинского университета, и когда готовился стать морским лётчиком. И, наконец, через несколько лет после окончания Первой мировой войны, когда он стал уже командовать авиабазами американских ВМФ в Канаде, он всё-таки решился на беспосадочный перелёт. Ему хотелось сделать то, что пока не удалось никому, — первым долететь до Северного полюса. Этот подвиг сразу бы сделал его знаменитым.
К тому времени Руаль Амундсен на судне «Йоа» первым прошёл Северо-Западным проходом (1903–1906), а американский врач и полярный исследователь Фредерик Альберт Кук, до этого участвовавший в гренландской экспедиции и в бельгийской экспедиции к Южному полюсу, заявил, что, отправившись из Гренландии к Северному полюсу, он 21 апреля 1908 г. достиг его. Впрочем, ему ничем не удалось подкрепить свои слова, и потому его открытие оставалось под вопросом. Наконец, 6 апреля 1909 г. американец Роберт Эдвин Пири, исследовавший Гренландию начиная с 1886 г., первым достиг непосредственных окрестностей Северного полюса (в последние годы оспаривается и это открытие). Ряд путешествий совершили русские исследователи. И, наконец, в 1921–1924 гг. датчанин Кнуд Расмуссен пересёк всю американскую часть Арктики от Гренландии до Аляски.
