Также установлено, что раньше, до XVI в., в легенде, которую передавали из поколения в поколение, был ещё рассказ о двух чудом уцелевших мальчиках. Они плелись сзади, совсем отстали от шествия, но успели увидеть, как…

Вот о чём поведали мальчики. За что один из них вскоре ослеп, а другой лишился речи. Значит, нечистая сила добралась-таки и до них.

Как понять такой поворот сюжета? Значит, дети не в реке утонули, а погибли в пещере? Сегодня можно купить буклет, на котором указан точный путь флейтиста по улицам города к тем ямам, в которых исчезли дети. Можно пойти посмотреть эти ямы. Но буклет ничего не объясняет, а только констатирует. Но что это — реальное событие или вымысел?

Комментируют это по-разному. Одни утверждают, что из Гамельна вышли не дети, а молодые воины, которые пали в схватке с войском епископа Минденского. Но битва та произошла двадцатью пятью годами раньше, т. е. в 1259 г., и в ней погибли тридцать человек, а не сто тридцать.

Другие убеждены, что в легенде отражена гибель участников «крестового похода детей», хотя поход этот был в 1212 г.

Третьи предполагают, что детей погубила чума, однако в 1284 г. эпидемии этой болезни не наблюдалось.

Четвёртые вспомнили, что в те времена по Европе гуляла эпидемия «танцевального психоза», странного заболевания, когда человек пускался в безудержный пляс, причём эти буйства становились массовыми, танцоров дёргало и корёжило, как при пляске святого Витта. Учёный Мейнард, сторонник данной версии, приводил известные в истории многочисленные случаи гибели людей от этого недуга.

Пятые искали ответ в витраже, который в конце XVI в. по распоряжению одного из бургомистров был установлен в церкви Маркиткирхе. Витраж не сохранился, но осталось его описание. А оно говорит, что на стекле были изображены не малые дети, а подростки, которых некий вербовщик уговорил переселиться в иные земли. Что же произошло с ними дальше? По одной версии, они все погибли во время путешествия по морю, по другой — объявились где-то на Востоке, далеко от Германии, где и стали жить.

Но ни одна из этих версий не является достаточно убедительной. И вот, в 1961 г. немецкий учёный Вальтраут Веллер решила, что пора наконец-то докопаться до истины! Прежде всего нужно было установить точное место трагедии. Но как сделать это, если прошло не меньше 750 лет? Изменился даже сам ландшафт, отошли русла рек, сгладились холмы. Следовательно, надо идти путями исторических свидетельств, они-то почти не меняются.

В самых древних вариантах предания, так же как и в приведённой городской летописной записи, о крысах — ни малейшего упоминания. Говорится лишь о детях, исчезнувших в гористой местности Коппен. Место это пытались отыскать — одну из возвышенностей у ворот Гамельна за этот самый Коппен и приняли. Но не нашли там ни штолен, ни пещер, ни каких-то других природных «капканов», которые таили бы в себе какую-либо опасность. Тем не менее на этом успокоились. И никому не пришло в голову, что пути к решению загадки следует искать совсем в иной стороне.

В самом деле, почему этот Коппен, место катастрофы, должен непременно находиться рядом с городскими стенами? Ведь дети шли к нему, и шли довольно долго. Помните, два мальчика, не таких уж и маленьких, коли сумели связно рассказать об увиденном, умаялись, отстали от товарищей?

Отсюда задача: найти местность, которая по своим особенностям допускала бы возможность несчастья с детьми и при этом называлась бы — сегодня или в древности — Коппен. И злополучное место было найдено.

В 15 км от Гамельна среди скал есть мрачная болотистая котловина, которую местные жители назвали Чёртова дыра. Проникнуть сюда можно только через узкое ущелье в горах. Котловина стиснута со всех сторон отвесными скалами, на дне — каменные глыбы, стволы рухнувших деревьев, почва заболоченная, покрыта густой травой. И сейчас всё это выглядит мрачно, говорит Вальтраут Веллер, а семьсот лет назад место было и вовсе гиблое. Значит, для детишек весьма опасное.

И вот что интересно: в близлежащем посёлке, который называется Коппенбрюгге (!), а давным-давно именовался Коппенбург (!!) — от названия замка, построенного здесь в 1303 г., — до сих пор бытует предание о том, как некогда в Чёртовой дыре погибли какие-то люди.

На этом закончились поиски, которые с наибольшей долей вероятности позволяют определить место, где разыгрались события, отражённые в легенде. Оставалось установить, отчего погибли ребятишки из Гамельна? И почему оказались так далеко от города?

Ответить точно на эти вопросы сегодня, семь веков спустя, довольно трудно. Но вот вам версия шестая, которая на сегодняшний день считается наиболее убедительной.

Издавна на вершинах гор, расположенных вокруг Чёртовой дыры, во время праздника летнего солнцестояния зажигали огни. И 26 июня 1284 г. молодёжь и дети из Гамельна отправились сюда на прогулку. Впереди шёл трубач в жёлто-красном костюме.

Шествие, выйдя из ворота Гамельна, миновало гору Кальвариенберг, о которой упоминают и предание, и летописи, и направилось на восток.

Долгий путь утомил детвору. Когда ребята добрались до места, было уже темно. Тут они, видимо, и попали в трясину Чёртовой дыры. Может быть, к этому добавился оползень, который лишь усугубил размеры катастрофы. Отставшие от шествия, как гласит предание, поведали о разразившейся беде.

Страшно подумать: более ста детей, так ждавшие праздника, так спешившие на него, умирали, уходили в чёрную топь, видя, как в тьме над ними то там, то здесь зажигаются весёлые огоньки… Конечно, такое должно было надолго остаться в памяти людей.

Вальтраут Веллер считает, что гипотезу можно проверить с помощью раскопок в Чёртовой дыре, ибо останки утонувших должны были мумифицироваться.

Но откуда же взялись в этой истории крысы? Оказывается, они «приросли» к легенде лишь в последующие столетия. К тому времени богатый Гамельн стал вызывать зависть более бедных соседних городов. Тогда-то, желая посрамить жадность и коварство гамельнского совета, к старому варианту предания и была добавлена история о флейтисте, избавившем город от нашествия крыс, и о том, как неблагодарные горожане отказались заплатить обещанное, за что и были жестоко наказаны. Дескать, эти жадные гамельнцы ради денег и собственных детей не пожалеют.

Народная песня о крысолове волшебнике, странствуя от деревни к деревне, от города к городу, призывала: