Летом 1540 года Генрих обратил внимание на Екатерину Ховард, фрейлину королевы Анны, которая быстро завлекла его в свои сети Екатерина, однако, не посчитала нужным соблюсти честь и добавила рога к короне Генриха. Когда это стало известно королю, он сначала не поверил, но тем не менее назначил негласное расследование, которое не только подтвердило уже известные факты, но и вскрыло много новых. Возмущенный Генрих, не долго думая, отдал ее под суд, приговоривший несчастную женщину к смертной казни.
В Европе Генрих VIII получил прозвище «Синяя борода», и немногие невесты отважились бы согласиться на его предложения руки и сердца, а в его собственной стране поговаривали, что теперь королю остается жениться только на вдове. Как ни странно, но людская молва оказалась не пустой болтовней: Генрих действительно женился на вдове — Екатерине Невилл, леди Лэтимер, больше известной под девичьей фамилией Парр. Это была молодая привлекательная женщина, но уже дважды вдова. Екатерине повезло в том смысле, что от нее уже не ждали наследника, брак с ней не был средством достижения дипломатических целей. На исходе жизни Генрих хотел обрести душевный покой. Он реально оценивал свои возможности как любовника, пыл его уже был израсходован, некогда стройное красивое тело стало тучным, он постоянно страдал от простуды и колик, но он хотел обладать этой женщиной, и этим все сказано. Екатерина внесла мир в семейство короля, стала просто доброй женой, поддерживавшей огонь в семейном очаге короля. Огонь, осветивший его последние годы.
Наверное, Генрих напрасно потратил столько сил на рождение наследника именно мужского пола, ибо, как показала история, править суждено было всем его детям, а «золотой век» Англия пережила при королеве!
Но сказать, что его усилия были потрачены впустую, тоже было бы неверным: несмотря на все свои личные проблемы, Генрих VIII сумел доказать всему миру, что он хозяин не только в своей семье, но и в стране. Он противопоставил себя даже папе римскому, и тот не нашел веских аргументов, чтобы призвать взбунтовавшегося монарха к порядку. Он создал боеспособный флот, участвовал в войнах и сражениях, установил порядок в стране, став для народа великим королем, о котором с благодарностью и почтением вспоминали даже много лет спустя после его смерти.
Генрих VIII умер 28 января 1547 года, окруженный заботой своей последней королевы. А на престол взошел его единственный сын, Эдуард VI. Екатерина Парр принимала непосредственное участие в воспитании и образовании принца. Именно она способствовала тому, что Эдуард, сын католика, был воспитан в духе протестантизма. Воспитание отразилось и на правлении Эдуарда (1547–1553), который проводил пропротестантскую политику.
Королева Мария I, взошедшая на престол в 1553 году, реставрировала католицизм. При ней протестанты подвергались гонениям, и около 300 человек были казнены, за что королева была прозвана «Марией Кровавой». Стоявшая первой в очереди на престол Елизавета была заперта в Тауэре, а потом жила под надзором, и ее жизнь во многом зависела от настроения королевы.
Заговоры против Марии бросали тень на Елизавету, но научившейся осторожности Елизавете удавалось избежать обвинения в предательстве.
Когда же 17 ноября 1558 года Мария умерла после продолжительной болезни, Елизавета была объявлена королевой. За время ее правления Англия стала мировой державой.
Новая королева начала правление с восстановления в правах англиканской церкви и, естественно, стала высшим духовным лицом в стране. Став королевой, Елизавета начала каждое утро посещать службу в своей часовне, а свидетели этого тут же разнесли весть о ее благочестии.
Считается, что Елизавета была истинной защитницей протестантизма. Но, если разобраться, она вела в общем-то достаточно сдержанную консервативную политику, введя Евангелие и дав свободу протестантам, но особенно не усердствовала в деле распространения протестантизма. Она хотела быть королевой Англии, а не королевой протестантов, и делала все возможное, чтобы не вызвать католической оппозиции.
К своим врагам Елизавета была по-мужски беспощадна. Католики (при поддержке Испании) пытались посадить на английский трон королеву Шотландии Марию Стюарт. В ответ Елизавета (не без колебаний) казнила Марию Стюарт и разрешила английским морякам нападать на испанские корабли, груженные золотом. Так начался «золотой век» пиратства.
С самого начала ее правления ставился вопрос о замужестве: искали не монарха, а отца ее будущему сыну, но Елизавета ловко маневрировала, не говоря ни да, ни нет. Возможность династического брака способствовала заключению выгодных международных альянсов, что укрепляло позиции Англии в Европе и мире, а отсутствие официально объявленного наследника стабилизировало положение внутри страны.
Учитывая все эти соображения, Елизавета не спешила замуж. Однако пару раз она серьезно собиралась замуж: в первый раз это случилось в 1560 году, избранником стал Роберт Дадли (но общественное мнение заставило королеву отказаться от этой мысли), а во второй раз (в 1579 году).
Елизавета, похоже, серьезно влюбилась в герцога Алансонского, с которым даже прилюдно целовалась и называла «своим лягушонком». (Кстати, милые прозвища, которые она давала некоторым придворным, свидетельствовали о чрезвычайном расположении Ее величества.) Злые языки поговаривали, что у Елизаветы были дети от ее возлюбленных — по разным данным, от двух до пятерых, — но это вряд ли соответствует истине.
Елизавета I во всем стремилась лидировать: от нарядов до королевского права казнить и миловать: это она ввела в моду шелковые чулки, только она могла награждать своих подданных или жаловать им титулы, приговаривая при этом: «На моих собак надевают мои ошейники!»
При дворе она не терпела никакой конкуренции: она должна была быть самой красивой, у нее должны были быть самые изысканные наряды, ей должны были посвящать гимны и песни поэты и музыканты, только ей можно было говорить комплименты, даже если это было откровенной ложью.
Елизавета славилась своим отвратительным характером: она швырялась туфлями, давала пощечины, устраивала бесконечные разносы, а в порыве ярости заявляла, что «укоротит на голову» своих советников (и укорачивала!), а однажды даже проткнула вилкой руку придворной дамы, неловко прислуживавшей ей за столом. Но вспышки гнева, хоть были и яростными, отличались скоротечностью.
Королева активно вмешивалась в личную жизнь своих подданных, заставляя заключать браки или разбивая влюбленные сердца, путешествуя, она посещала загородные дома своих аристократов, создавая возможности для проявлений гостеприимства со стороны хозяев. Во время путешествий она умела так поставить себя, что после ее отъезда каждый житель города, который она посетила, был твердо уверен, что лучшего и более любимого королевой города в Англии не существует.
Елизавета владела пятью языками, знала историю и философию. Как образованный человек она поддерживала культуру: защищала шекспировский театр «Глобус» перед лондонскими властями и обеспечивала материальную поддержку литераторам, при ней отправлялись исследовательские экспедиции в разные страны.
Кроме теоретических научных открытий Елизавета поощряла и прикладные цели в науке. Так, когда ей было около 35 лет, она посадила голландского алхимика в тайной лаборатории в Сомерсет Хаузе, чтобы он нашел эликсир молодости.
Елизавета правила почти сорок пять лет, за это время она многого добилась, но со временем ее политика становилась все более и более консервативной, напряженность в стране и вокруг нее нарастала, а она не предпринимала шагов для стабилизации обстановки. Когда королева умерла, назвав преемником шотландского Якова, она уже не была любимой королевой и ее почти не оплакивали, напротив, раздавались радостные крики: «У нас король!». Но все познается в сравнении, и уже десять лет спустя англичане с ностальгией вспоминали «старые добрые времена» правления Елизаветы I, восстановившей целостность страны, победившей испанскую Непобедимую армаду и заботившейся о благосостоянии своих подданных.
