В 1915 году сдача в плен стала массовым явлением. Так, в июне имел место случай добровольной сдачи в плен 219 солдат Гайворонского полка. В ответ на донесение об этом штаб армии отдал распоряжение «беспощадно расстреливать всех, добровольно сдающихся в плен». По воспоминаниям А. А. Свечина, в начале августа весь 315-й полк во главе с командиром сдался в плен под предлогом расстрела патронов. Роты переходили к противнику даже в наступлении, тогда как в том же году немецкий ландвер с устаревшими орудиями дрался в окружении против втрое превосходящей его русской гвардии (8 батальонов против 28) до последнего человека.
По выражению генерала барона А. П. Будберга, «выяснилось, что армия не может существовать на офицерах четырехмесячного курса обучения, или, как их называли между собой солдаты, на четырехмесячных выкидышах; офицеров этих надо было доделывать, и это можно было осуществить только на фронте; их надо было воспитать, и это могли сделать только сами части, но не прямо в боевой, а в смеси из боевой и прибоевой обстановки».
Русские части на фронте сравнительно редко сменялись и очень долго оставались в первой линии. На Западном фронте, где на I км. фронта приходилось 2500 штыков с каждой стороны, англичане, французы и немцы могли себе позволить смену дивизий, бригад и батальонов. Например, британские солдаты в идеале 10 дней находились на передовой, 10 — в резерве и 10 — на отдыхе. А вот австро-венгерской армии, как и русской, из-за растянутости ее фронтов, сравнительно редко удавалось сменять войска и давать солдатам отдых. Это способствовало разложению армии Дунайской монархии в последние месяцы ее существования.
Уже в середине июля 1915 года в России был исчерпан контингент ратников ополчения I разряда. Согласно действовавшим до войны законам, только эта категория запасных могла быть призвана в действующую армию. При этом все больше лиц призывного возраста оседало в тылу — в земских и городских союзах, занимавшхся снабжением армии, в благотворительных организациях и пр. В результате к концу 1916 года на одного солдата действующей армии приходились три военнообязанных, «окопавшихся» в тылу.
До войны Россия занимала одно из ведущих мест на мировом рынке хлеба, но вывозила в основном зерно (97,9 % в 1911 году), мука составляла всего лишь 2,1 %, тогда как в США мука в хлебном экспорте составляла свыше 80 %. Уже в 1915 году призыв крестьян в армию вызвал нехватку рабочих рук для уборки урожая, а вследствие нехватки вагонов, занятых для перевозки войск и эвакуации беженцев, оказалось невозможным вывезти большую часть заготовленного хлеба. В сочетании с недостатком удобрений и падением выпуска сельскохозяйственных машин это привело к нарушению снабжения хлебом. Если в 1915 году армейский запас хлеба обеспечивал потребность на 18–30 дней, то в 1916 году — на 12–16 дней, а в 1917 году— на 6–10 дней. В 1915 году в 34 губерниях была введена карточная система снабжения хлебом, а в 1916 году — еще в 11. Осенью 1916 года удалось закупать лишь чуть более трети от запланированного объема хлеба. 29 ноября новый министр земледелия А. А. Риттих подписал постановление о введении продразверстки. Однако уже к началу февраля 1917 года М. В. Родзянко констатировал, что из намеченных к разверстанию 772 млн пудов зерна на 23 января 1917 года было реально разверстано волостями лишь 4 млн пудов, и «эти цифры свидетельствуют о полном крахе разверстки».
В течение 1916 года среднемесячное потребление муки в Петрограде составляло I 276 000 пудов. Перебои с хлебом начались в ноябре, когда в столицу было доставлено только 1 171 000 пудов. В декабре поставка упала до 606 000 пудов, в январе было доставлено всего 731 000 пудов. В первые два месяца 1917 года установленный план снабжения Москвы и Петрограда хлебом был выполнен только на 25 %. Петроград жил за счет имевшихся запасов муки, которые с 15 января до 15 февраля уменьшились с 1426 до 714 000 пудов.
13 февраля градоначальник А. П. Балк сообщал премьер-министру, что за последнюю неделю подвоз муки составлял 5000 пудов в день при норме 60 000 пудов, а выдача муки пекарням — 35 000 пудов в день при норме 90 000 пудов.
22 января на экстренном совещании руководителей ведомства путей сообщения было решено обратиться к морскому министру с просьбой в первую половину февраля снабжать Петроградский район запасами английского угля, чтобы снизить нагрузку на Северо-Донецкую железную дорогу Ставке Верховного командующего предложили сократить с 1 по 14 февраля перевозку пополнений и грузов на фронт 4 февраля из-за снежных заносов было фактически прервано движение на Московско-Киево-Воронежской железной дороге.
Наступающий транспортный коллапс был следствием того, что правительство, наращивая производство вооружений и боеприпасов, перестало вкладывать средства в транспортную инфраструктуру, что вызвало острый дефицит паровозов, вагонов и рельсов.
Характерны выдержки из анализа Митавской операции, проводившейся войсками Северного фронта в декабре 1916 года и в январе 1917 года: «Нами применялся шаблонный, по западному образцу, с сильной артиллерийской подготовкой, способ прорыва, но так как главная позиция противника была неуязвима для артиллерии, то наше движение замирало само собой, не имея технических средств для прорыва линий блокгаузов. Орудий ближнего боя у нас почти совсем не было и техника ближнего боя пехоты за точки местности не была усвоена… При подготовке Митавской операции и при выборе направлений главным образом учитывалось, что мы никогда не можем быть настолько богаты артиллерийскими средствами, чтобы огнем действительно пробить достаточной ширины брешь в позициях противника для развития в дальнейшем маневра… Кадровые армии, по существу, уже обратились в милицию… почти полное отсутствие горячей пищи в частях, ведущих бой…»
В результате, несмотря на сосредоточение 82 батальонов против 19, тщательную подготовку штурмовых групп, комбинирование внезапных ночных и обычных (с артподготовкой) атак и хороший моральный дух, фактор внезапности был потерян, каждую пядь земли приходилось методично брать с боем. Удалось взять 1000 пленных, 2 тяжелых и 11 легких орудий, заплатив убитыми, ранеными и без вести пропавшими до 23 000, из них без вести пропавших насчитывалось до 9000.
К концу февраля 1917 года, когда в России произошла революция, положение на фронте было стабильным. Продолжалась однообразная позиционная война, способствовавшая падению морального духа войск.
Еще с осени 1916 года в русской армии резко усилились антивоенные настроения. Солдаты устали от войны, целей которой они не понимали, а почти все кадровое офицерство оказалось к тому времени выведено из строя. Офицеры же военного времени — выпускники школ прапорщиков — зачастую не имели необходимого командирского опыта и авторитета у подчиненных. Вследствие больших потерь в кампании 1916 года пришлось досрочно призвать 1,9 млн человек. Предназначенных к призыву в 1917 году 1,4 млн человек не хватало даже для укомплектования запасных батальонов. Росло недовольство войной и властями. В ноябре 1916 года один из офицеров расположенной в Могилеве Ставки писал в Думу: «Дайте нам мир, вот лозунг теперешних солдат». В сводке настроений в армиях Западного и Северного фронтов, представленной в начале 1917 года правительству МВД, отмечалось: «Возможность того, что войска будут на стороне переворота и свержения династии, допустима, так как, любя царя, они все же слишком недовольны всем управлением страной». Из-за нараставшего расстройства транспорта в конце 1916 года фронты получали только 61 % требуемого продовольствия, а в феврале 1917 года — лишь 42 %. Накануне революции на ближайшем к Петрограду Северном фронте продовольствия осталось всего на два дня.
В письме директору дипломатической канцелярии при Ставке Н. А. Базили, отправленном 9/22 января 1917 года, находившийся в отпуске по болезни М. В. Алексеев с тревогой писал о приходе на руководящие посты «малоопытных» людей, отчего страдают военные и политические интересы страны: «Но в той чехарде, какая ныне существует в рядах правительства, приходится забывать об этих интересах и желать только одного, чтобы не слишком дорогой ценой заплатить за ту бестолочь, которая так несвоевременно, но надолго воцарилась в Петрограде». Алексеев предостерегал царя и правительство от принятия на Петроградской межсоюзнической конференции «мало исполнимых оперативных обязательств».
