―Скажите, а это правда, что вы сразили Колина Лагранжа в неравной дуэли? — чуть хрипло спросила Николь, придвигаясь ближе.

Ей-ей, если бы не уроки Саманты, Сергей бы сейчас уже потерял голову, так как вся кровь ушла бы в другое место. Голос, пластика, движения, все было точно рассчитано, до миллиметра.

―Истинная правда, — ответил Сергей, — но, мне кажется, это не слишком подобающие разговоры.

―А мне всегда нравились сильные мужчины, способные постоять за себя в любой ситуации.

В ее речи слышался легкий акцент. Французский, придающий ей еще больше шарма. Неожиданно, плюс на плюс дали огромный жирный минус. Сергей словно сбегал порукоблудствовать, в голове резко прояснилось, стало легко и свободно.

―Думаю, таких в Британии очень много, начиная с Императора Фейна, — сказал он.

―Несомненно, — чуть зарделась Николь. — И говорят, он был в тяжелом маботе?

―Не вижу смысла восхвалять себя, — пожал плечами Сергей, к его облегчению уже избавившийся от церемониальной одежды, сменив ее на обычный костюм, — думаю, дела уже все сказали за меня.

―Да вы еще и скромны, редкое качество в наши дни, — рассмеялась Николь.

Так разговор продолжался еще некоторое время, пока не стало видно, куда все идет. Мол, вы такой-растакой ас-пилот, возьмите меня покататься и возьмите меня прямо в кабине мабота. Это еще больше охладило Сергея — барышня, при всех своих чарах, явно нихрена не знала о маботах. И к тому же была магичкой из Священного Рода, то есть являться слабой и изнеженной ну никак не могла, хотя бы в силу силы крови.

К счастью, регламент был на стороне Сергея в этой части. Каждому Роду отводилось некоторое время, потом его сменял следующий. Под видом приветствий новому Главе, попутно подтаскивали молоденьких племянниц и дочерей, каждая из которых представляла собой натуральную крепость любви, окруженную рвом, заполненном эликсирами до краев, ощетинившуюся феромоновыми пушками и снабженную магическими ловушками.

Страшной силы оружие.

Сергей переместился, ощущая, что едва успел. Еще немного и пошел бы за этой, как ее, Кэтти, да Кэтти. Из Рода Морган, да. Половина ее предшественниц начинала заходы с Колина Лагранжа, и к этому приёму Сергей успел привыкнуть. Соблазнительные позы, ножки, попки, грудь, любовные чары, все это он проходил с Самантой — выступившей в роли прививки. И все равно, количество переходило в качество, и на Кэтти, еще одной милой мордашке, Сергей ощутил, что сейчас сдатся.

Впрочем, к разговору Морган подошла нестандартно, зайдя со стороны обычной жизни.

―Ладно, старые дедовские способы еще ни разу не подводили, — проворчал Сергей, протягивая руку.

Потом обозвал себя мысленно идиотом и выдернул руку из штанов. Прищелкнул пальцами и перед ним явилась Мельпомена, а может и какая другая муза, сейчас у Сергея перед глазами мелькали совсем другие картинки. Он едва успел войти в теплое и горячее, как организм взорвался и все поплыло перед глазами.

―Вот чертовки, — выдохнул Сергей, глядя в стену. — И ведь знают, а все равно лезут!

Впрочем, как и он знал, что последует, а все равно играл свою роль. Невидимый суфлёр помогал, подсказывал, выручал репликами, смена Родов тоже давала передышку. То, что Сергей сдался, когда эта часть приема дошла до половины, тоже было хорошим признаком.

Но почему-то не покидало ощущение, что вторая половина будет тяжелее.

И еще ощущение, что он что-то упустил. Нет, они заранее договорились с дядей Альфардом о распределении ролей, мол, тот будет говорить о политике, экономике, финансах, оставив Гарольду изображать перспективного жениха перед девицами, лезущими из юбок.

―Милорд, — рядом появился Дживс, — прошу прощения, но только что поступили императорские новости. Ваше присутствие необходимо в общем зале, прямо сейчас.

―Что там еще? — проворчал Сергей, приводя себя в порядок и перемещаясь.

―Что-то, связанное с наследниками, местью и Родовыми мэнорами, — ответил Дживс.

Сергей испытал мгновенный приступ страха — неужели на него разгневались из-за истории с Колином? — но тут же страх схлынул. Будь оно так, дядя точно предупредил бы или начал принимать какие-то контрмеры. Но сейчас на лице Альфарда Чоппера, как впрочем и на всех остальных, было написано легкое удивление, внимание (потому что так положено с посланиями Императора) и встревоженность, возможно, даже не наигранная.

―Мои возлюбленные подданные и дети Матери-Магии! — зазвучал голос.

Сергей заметил, как брови на лице Дерека, оказавшегося рядом, поползли вверх, а на самом лице проступило искреннее удивление.

―Император говорит лично, — тихо шепнул сын Альфарда.

Сергей не совсем понял, почему это должно вызывать такое удивление, правда потом вспомнил про разные средневековые дела, когда кто-то объявлялся Голосом короля и вещал от его имени, и немного успокоился.

―… Смерть каждого мага — это боль и потери, отдающаяся в моем сердце, но только сражаясь друг с другом, мы становимся лучше, сильнее и крепче!

Сергей облегченно выдохнул — дело было явно не в Колине.

―Но сегодня неведомый враг ударил в самое сердце! Он покусился на святое — на родовые мэноры и ему это удалось! — в голосе Императора звучала, звенела ярость. — Час назад поступило сообщение — мэнор Рода Лонгхэд уничтожен! Члены Рода уничтожены и перебиты, и на месте мэнора пылает неугасимое магическое пламя!

По лицу моментально побледневшего Дерека бежали капли пота, впрочем, остальные выглядели не лучше. Даже барышни перестали стрелять глазками в Гарольда, все внимали Императору. Кто-то сжимал кулаки, кто-то прикрывал глаза, некоторые — забыв об образе изящных девушек — сжимал кулаки и матерился сквозь зубы. Впрочем, в последнем они были не одиноки, многие поступали так же — и неожиданно к Сергею пришел ответ от Хранителя.

Неугасимое пламя выжигало Источник, причем навсегда.

―Ох, — вырвалось у Сергея.

―Не говори, — повернулся к нему бледный Дерек. — Что же это творится? Неужели, Сопротивление нанесло новый удар?

«Что еще за Сопротивление?» удивился мысленно Сергей. Память Парри молчала, подсовывая обрывки сведений о всяких там фронтах освобождения и ирландских революционных армиях.

―И ведь они только недавно выбрали нового Главу! — продолжал горячечно шептать Дерек. — Нолан Лонгхэд, он, как и ты, без родителей остался, подрос и получил Кольцо-по-Праву. Все пророчили Лонгхэдам расцвет, а вместо этого…

«Разве не его считали рохлей, неспособным принять кольцо?» подумал Сергей, смутно припоминая отрывки сведений. Но он мог просто неверно запомнить или ему, например, рассказывали о событиях прошлого года.

―Думаешь, Нолан тоже погиб? — чуть содрогнулся Сергей.

Сходство судеб намекало на то, что судьбу Нолана он может повторить до последней детали. Если уж защиты мэнора пали, то что могло спасти Сергея? До этого момента ему казалось, что защиты мэнора абсолютны. Да что там, так считали и все остальные, связка Главы с Источником давала ему невероятную мощь, подпитку щитов, невероятные возможности в радиусе силы Источника.

Чтобы победить такое, пришлось бы вместе собраться паре десятков Родов и они ушли бы с того боя уполовиненные. Обратная сторона союза Императора с Родами — да, у Императора имелись средства давления, но и у Родов имелись неприступные крепости. Имелись ровно до этого момента.

―Несомненно, — ответил Дерек. — Чтобы враги сумели выжечь Источник при живом Главе? Наверное, подловили на чем-то, но на чем?

―На бабе, — прошептал себе под нос Сергей.

Взгляд его опять пробежался по собравшимся. Волна страха и тревоги смыла возбуждение, наконец-то уняла жар в низу живота. Конечно, ему вроде как предстоял магический брак и, скорее всего, не с одной наследницей, и там вроде как нельзя было предать, но все равно. Если Нолану ударили в спину, то это же могло ослабить защиты? Могло. Для преодоления сопротивления все равно требовалась потрясающая мощь, но без Главы это становилось относительно возможным делом.