Дни Анкхарата в Речных землях начинались с тренировок. Когда я впервые поднялась, разбуженная криками, то решила поначалу, что началась война. Отчасти так и было. Во внутреннем дворе, образованном стенами четырех пирамид, толпились вооруженные мужчины. Каждое утро они громкими криками приветствовали Анкхарата и после начинали тренировки. Они продолжались от рассвета до заката. Иногда даже ночью.

Это было единственное время, когда я могла беспрепятственно наблюдать за Анкхаратом. Спать под крики и звон оружия все равно не удавалось. Да и сна в Речных землях мне уже меньше требовалось.

Я выходила на каменную террасу и наблюдала за ним до завтрака.

В языке нуатла не было понятия «завтрак». В моем сознании довольно причудливо смешались сленг двадцать первого века с первобытным наречием божественных потомков. Иным словам просто не было аналога, другие я с горем пополам все-таки переводила. Зурия заинтересовалась феноменом моего ускоренного изучения неизвестного до сего момента языка. Она даже устроила консилиум других жриц и жрецов Речных земель и попросила меня выступить перед ними на исходе первого месяца.

Мы сошлись на том, что и жрецам я расскажу, что прибыла с далёких берегов Нуатла и не стану пугать людей существованием неизвестных им земель. Особенно, если учесть, что внешне я подходила под описание «достойных кандидаток в избранницы для Сыновей Бога». Это испугало бы жрецов еще сильнее, потому что означало, что некие неизвестные потомки Богов могут жить и там, откуда я родом. Вообще они были твердо все уверены, что только Анкхарат, его девять братцев и другие «чистокровные сыновья» могли дать жизнь светловоловосым детям.

Рыжих сразу записывали в жрецы. Черноволосые отправлялись в армию, темнокожие обрабатывали землю и жили в пещерах вместо домов. Им вменяли родство с племенами краста и говорили о них шепотом, чтобы не прогневать Богов. И ни в коем случае не выказывали им уважения.

Каждый день Зурия рассказывала мне историю Нуатла и объясняла их традиции. Часть этой информации все равно не желала укладываться в моих современных мозгах. Но слушая об узаконенных религией убийствах, о человеческих жертвах, я лучше понимала, почему Анкхарат так удивился, узнав о том, что мои предки даже к животным не применяли насилия. Здесь жизнь человека, особенно низшего человека, не имела никакого значения. Они отдавали жизни Богу Огня, искренне веря, что Он вернет эти души очищенными и в новой плоти. Сжигая неандертальцев, нуатлийцы действительно считали, что творят добро, а дикари должны быть им благодарны за реинкарнацию. В следующей жизни, после костра, они родятся в новом теле и уже в Нуатле.

Из истории Нуатла я узнала о седой древности, когда на земле существовал один только Бог Океана до тех пор, пока из скованных льдом глубин не вырвался на свободу Бог Огня. Я воспринимала это как ледниковый период и, возможно, даже падение метеорита, которое изменило течение истории на Земле, но это могли быть и извержения вулканов. Но это происходило так давно, что голова шла кругом.

Боги Огня и Океана поделили землю между собой, Бог Огня разогрел воду, чтобы в ней зародилась жизнь, но кое-где он перестарался, и так появились горячие источники. Позже Бог Огня поднялся на небо, откуда стал наблюдать за людьми и их служению Огню. Проще говоря, стал тем самым солнцем на небосклоне, которого, очевидно, не было видно до этого в виду тотального оледенения. К тому времени, может быть, пыль, поднявшаяся в воздух из-за рухнувшего на землю метеорита или вулканический пепел от извержений, наконец, осели, и жизнь на Земле стала налаживаться.

Но до того как Бог Огня навсегда покинул землю, они вместе с Богом Океана задумали сотворить людей. Первым блин вышел комом. Созданные люди не чтили Бога Огня и вскоре были изгнаны из плодородных земель Нуатла в холодные края, где до конца жизни терпели бушевавшие там метели и ярость ледяной воды.

Переводя на нормальный язык, это означало, что или неандертальцам так и не удалось подчинить огонь или же неандертальцы не обладали способностью к магии, какая была у жрецов Нуатла, позволявшая им управлять стихией. Согласно легендам, изгнанные неандертальцы поселились вдали от зеленых лугов, где-то на границе ледника, который, если мне не изменяет память, получается, до сих пор сковывает земли Европы.

Первое в истории изгнание из рая, подумать только.

После неудачи Богам удалось создать идеальную… женщину. Но им никак не везло с мужчинами. Поэтому Боги решили, что это знак и сделали ее Богиней Матерью, а Боги стали братьями и ввели соревнования за право обладания ею. Боги дарили ей жизни краста, которые заполонили все ледяные просторы, и Бог Океана не отставал от брата в его жестокостих дарах.

Сколько это продолжалось неизвестно, но однажды братья решили, что они оба одинаково хороши, а значит, Богиня Мать не достанется одному из них, а каждый из них возьмет ее по очереди и каждый из ее сыновей станет равным перед другим. Они по очереди входили к ней каждые три года, и в итоге населили эту землю прекрасными и сильными людьми, в чьих жилах текла кровь Богов.

Эти мужчины, а рождались у Богини только мальчики на радость Богам, и были праотцами Анкхарата. Издревле их было десять и каждый из них наследовал в равной мере земли Нуатла, поделенные между ними.

От этих слов у меня кровь стыла в жилах, потому что они в точности повторяли слова Питера из моего сна, а значит, даже в наши дни какая-то часть этой легенды была известна широкой общественности. И если бы я ненадолго выбросила из головы велосипеды и гонки, то узнала бы от Питера много интересного. Но довольствоваться приходилось только сном.

Божественные совокупления и дали начало ритуалу Матери, проводившемуся… примерно раз в три года. Но здесь не исчисляли годы в привычном для меня понимании, разумеется. Высшая каста Огненных и Водных жрецов вели счет календарям в Храме Бога, и именно они сообщали общественности, когда приходило время для тех или иных ритуалов.

Когда Зурия попыталась объяснить мне основы их летоисчисления, я поняла, что никогда в жизни не осилю всех тонкостей, и если бы каким-то непостижимым образом у меня в голове не появились знания о языке Нуатла, я никогда бы не разобралась в трех днях, трех парах по трем дням и так далее. Тройки множились и каждый последующий отрезок времени именовался иначе. Когда Зурия произносила «арбаз», я автоматически уже знала, что это означает «шесть дней», а когда «сайвер», что это «три года». Мой ум, заполучив благодаря магии неведомые знания, автоматически переводил их в понятные мне единицы времени. Уже легче, хвала Богам Нуатла.

Тем менее, я пользовалась и привычным для меня календарем, округлив для надежности все месяцы до тридцати дней. Мой организм был лучшими часами, и до тех пор, пока Анкхарат не интересовался мной, можно было не беспокоиться о том, что он даст сбой.

Ради женщин и по завету Богов, мужчины Нуатла проводили за пару дней до ритуала Матери скачки, соревновались в силе, заваливали женщин подарками.

И… тут я вспомнила о тех беременных женщин в повозке, и спросила Зурию об этом.

Оказалось, что самым престижным считалось накопить столько даров, чтобы до ночи Ритуала овладеть той, которая была уже отмечена даром Матери. Это было невероятно дорого, но мужчины шли на это, так как считалось, что такое действие подарит им силу и Боги точно наградят их сыновьями. Женщины шли на это, чтобы заработать. Некоторые теряли детей после таких ночей, но это означало, что женщина разделила свои силы между слишком многими мужчинами. В обычные дни перед беременными пиетета никто не испытывал. Они работали наравне со всеми, особенно в бедных племенах, и после родов, пройдя очищение огнем у жриц огня, они возвращались к своим обязанностям.

И вот тут Зурия стала рассказывать о том, отчего волосы у меня встали дыбом.

В Нуатле не было семей, как таковых. Отсутствовало само понятия — семьи, этой пресловутой ячейки общества. Здесь ее не было.