Пайчадзе бере дочку на руки.

Бєлопольський підносить руку до шолома.

Зараз він доповість Волошину про виконання завдання, сухою мовою рапорта скаже про загибель командира зорельота, а за три кроки стоїть Серафима Петрівна Камова, радісна, весела, з величезним букетом у руках.

Та невже вона не бачить, що її чоловіка немає серед нас? Чому Волошин не виявляє ні найменшого здивування, що йому рапортує Бєлопольський, а не Камов?

Жахливі слова сказані, але на обличчі Серафими Петрівни, як і раніше, сяє посмішка.

Рапорт закінчено. Волошин обіймає командира корабля.

— Поздоровляю вас, — голосно каже він, — з блискучим закінченням першого космічного рейсу. Своїм благополучним поверненням ви зробили величезний подарунок Батьківщині. Прийміть же і наш вам подарунок.

Члени комісії розступилися. З квітами в руках до нас швидко підійшла людина, думка про яку не давала нам спокою всі ці шість тижнів.

Живий, веселий, з блискучими від радощів очима, перед нами був Сергій Олександрович Камов.

Я не пам'ятаю, як у мене на руках опинилася Марина…

— Сергію!..

— Арсене!..

Камов і Пайчадзе кинулись в обійми один одному.

Затамувавши подих, боячись пропустити хоч одне слово, слухали ми через кілька годин розповідь Сергія Олександровича про перебування на Марсі і про обставини його чудесного врятування.

Він говорив коротко і стисло, жодним словом не згадуючи про свої почуття іпереживання, але із цієї сухої розповіді переді мною чітко вимальовувався героїчний характер цієї людини, для якої її справа була дорожча за життя.

— П'ятдесят п'ять метрів прискорення дали мені можливість не тільки врятуватися, — закінчив Камов, — але й досягти Землі на двадцять одну годину раніше від вас. Швидкість корабля після десяти хвилин роботи двигуна становила тридцять два кілометри чотириста п'ятдесят метрів на секунду. В момент старту я знепритомнів і прийшов до пам'яті, коли корабель уже летів по інерції. У воду, я звичайно, не лягав, бо не вірю в рятівність цього засобу. Надавши зорельоту потрібного напряму, я у всьому іншому поклався на закони механіки і на своє щастя, — він злегка усміхнувся, сказавши не. — Ви самі можете зрозуміти, як мені було скучно одному. Наблизившись до землі, я повністю оцінив скарб, який мав Хепгуд у своєму розпорядженні і не зумів його використати. Я кажу про двигун його корабля. Це дуже надійний, добрий механізм, який не поступається перед нашими. Гальмувати зореліт тертям об атмосферу я не хотів. Двигун блискуче справився із завданням. Повернувши корабель на сто вісімдесят градусів, я почав гальмувати його саме цим двигуном, і на час занурення в атмосферу була майже нульова швидкість. Зореліт почав падати. Парашута у мене не було. Він залишився на Марсі разом з нашим всюдиходом. Я почав вмикати двигун короткими поштовхами. Не можу сказати, що це було приємне відчуття, але своєї мети я досягнув. Корабель перестав безладно падати і перейшов на планіруючий політ…

Камов замовк. У великій, гарно обставленій їдальні було тихо. Всі чекали продовження. Волошин машинально колотив ложкою чай, що давно захолов. Ніна Арчиллівна, дружина Пайчадзе, ледве чутним шепотом умовляла Марину сидіти спокійно. Бєлопольський, Пайчадзе і я не зводили очей із свого знову знайденого командира.

— Взагалі, — говорив Камов, — можна сказати лише одне: з моменту, коли СРСР-ЛС2 розігнав звірів, і до спуску на Землю мені щастило весь час. Видно, моїй дружині ще рано ставати вдовою, — він ласкаво погладив руку Серафими Петрівни. — Зореліт летів у стратосфері. Внизу був Сибір. Поступово знижуючись, я проминув Уральський хребет і сів на околиці міста Саранська. Удар був дуже великий, але, як бачите, я не ушкоджений, чого не можна сказати про корабель. Ну, а далі розповідати нічого. Я надіслав телеграму і мене на літаку доставили в Москву. Там мені пощастило бути присутнім на тріумфальному фініші нашого зорельота.

Він простягнув руку Бєлопольському.

— Залишається подякувати Костянтинові Євгенійовичу за його вправність. Зореліт, як ви знаєте, сів на ракетодромі наче за графіком. Перший великий космічний рейс пройшов точно у визначені строки. Це величезна перемога!

— Куди ви гадаєте полетіти наступного разу? — запитав Волошин.

— Звичайно, на Марс. Загадки цієї планети повинні бути розгадані до кінця. Тільки цей політ зроблю не я.

— Чому не ви?

— Боюсь, що політ, який щойно закінчився, був для мене останнім, — з сумом у голосі сказав Камов. — Навантаження, що його довелося мені зазнати під час старту з Марса, не могло не позначитися на здоров'ї.

Ми троє з жахом переглянулися.

— Невже ти говориш правду? — прошепотів Пайчадзе.

— Боюсь, що так, — відповів Камов.

— Ми вас вилікуємо, — рішуче сказав Волошин. — Цього не можна допустити. Найкращі лікарі Радянського Союзу візьмуться за вас.

Настало тяжке мовчання. Серафима Петрівна ніжно обняла чоловіка і поклала голову йому на плече.

— Нічого, друзі! — сказав Камов. — В особі Костянтина Євгенійовича ми маємо чудового командира для майбутнього зорельота, який я йому збудую. Сподіваюсь, що й інші мої супутники не відмовляться від цієї ролі. Я буду цілком задоволений. А серед нашої молоді знайдуться сотні майбутніх «зоряних капітанів». Ще буде не один космічний рейс.

— Один з цих капітанів сидить біля мене, — сказала Ніна Арчиллівна, намагаючись жартом розігнати похмурий настрій, що охопив усіх. — Боюсь, що моя Марина — теж майбутній зореплавець: тільки про зорі і говорить.

— Обов'язково буду! — сказала дівчинка і вперто хитнула голівкою.

Всі розсміялися.

— Вирішено! — весело сказав Камов.

— Коли ж відбудеться другий політ на Марс? — запитав Бєлопольський.

— Років через два, — відповів Камов. — Корабель треба удосконалити або збудувати новий. Швидкість — двадцять вісім з половиною кілометрів на секунду надто мала.

— А Венера? — запитав Волошин.

Погляди Бєлопольського і Пайчадзе потеплішали, коли зайшла мова про «сестру Землі».

— Венера, — сказав Камов, — чудова. Ця планета сповнена сил і життя, але загадок на ній, мабуть, немає. Вона іде тим же шляхом, яким ішла наша Земля. Венера тільки починає жити. Наука Землі повинна допомогти їй, спрямувати її перші кроки. Але це буде нескоро. Це справа наших далеких нащадків, і я не маю сумніву, що вони зроблять це. Допомогти роботі природи можна і треба, але насильно змінювати цю роботу не можна.

— Так і буде, — сказав старий академік.

Космічний рейс закінчено.

Перша спроба міжпланетних сполучень закінчилася блискучим успіхом.

За сім з половиною місяців зореліт СРСР-ЛС2 відвідав дві планети сонячної системи і, пролетівши понад півмільярда кілометрів, повернувся на Землю.

Величезний вклад внесено в радянську науку.

Будемо готуватися до наступних рейсів.

Їх планується багато. Радянські зорельоти вкриють міжпланетні простори десятками трас своїх перельотів.

Вони розгадають усі таємниці, які старанно охороняє природа. Допитливий погляд людини проникне у найвіддаленіші кінці нашого світу — системи Сонця.

Коли-небудь їм стане тісно і тут. Тоді вони вирвуться за межі цієї системи.

Нема меж, немає кінця-краю дерзанню вільного людського розуму!

Немає меж пізнанню!..