- Ма... Ма-ма-а-а... - Пацанёнок прерывисто дышал, глотая слёзы, а девочка обняла его и успокаивающе гладила по лохматой голове.

- Тщ-щ-щ... Всё хорошо, тихо-тихо... Вон смотри, какая собака красивая...

Рой, тихонько поскуливая, метался между хлюпающими чумазыми мальчишками и девчонками, которых точно также пытались успокоить остальные бойцы. У него это получалось лучше, чем у людей - как только он тыкался носом кому-то в ладошку, ребёнок сразу затихал, завороженно любуясь лохматым красавцем.

Одновременно с подъёмом регулятора мощности поднялась и громкость завываний на тропе — истерика переросла в агонию. Ближайшие ко мне противники уже не просто катались по земле и расчёсывали себе лицо и шею. Они вопили уже нечеловеческими голосами, буквально сдирая с лица кожу, словно пытаясь освободить этим себя от мук. Кто-то начал с размаху биться головой о торчащие из земли корни, пытаясь покончить с невероятным мучением. Отдельные счастливчики теряли сознание от болевого шока и переставали шевелиться — но далеко не все. Ближайший ко мне рослый парень внезапно замер и поднялся на четвереньки. Ошалело оглянувшись, он схватил ближайший дробовик и мгновенно разрядил его себе в лицо, обдав кровавыми брызгами агонизирующую толпу за своей спиной.

— Хватит! Не надо! — Алина вцепилась мне за рукав и потянула руку с излучателем вниз. — Хватит, пожа...

Её мольбы утонули в новом взрыве дружного хора глоток заражённой толпы. И, обгоняя орущих где-то уже совсем недалеко собратьев, на тропу перед нами выскочила пятёрка «солдат» улья. Ломая заросли и спотыкаясь о торчащие корни, они выкатились на свободное пространство, покрытое агонизирующими телами. Но будто бы не замечали их — поднявшись на ноги, сутулые монстры зашагали прямо по бьющимся в конвульсях орущим подросткам и закрутили головами из стороны в сторону. Пока через секунду не уставились все в одном направлении — в моём.

В это время я как раз прислушался к просьбе Алины и дотянулся до выключателя. Вибрация и гудение прибора стихли.

Прыгуны замерли. И медленно наклоникли головы вниз, наконец-то, обратив внимание на распластавшихся под ними дачников. Те немногие малолетние бандиты, что были ещё живы и в сознании — затихли. И, отняв от лиц руки, встретились взглядами с чудовищными существами.

— Бля... — Только и успел выдохнуть дачник, которого только-только отпустила смертельная агония.

И стоящий над ним сутулый монстр с коротким замахом впечатал оба кулака пацану в расцарапанное лицо, вдавив голову подростка в рыхлую землю.

Остальные «солдаты» тут же принялись добивать ближайших лежащих на земле дачников — также быстро и также безжалостно. Ломая или перегрызая шеи, с хрустом продавливая грудные клетки или отрывая головы под короткий плеск из разорванных артерий.

В это время к пехоте начали подползать стрелки, до этого распределившиеся вокруг тропы.

— Это и есть те самые прыгуны? — Лань подползла к нам с Алиной и показала на избиение, которое завершалось метрах в двадцати от нас.

— Они, да...

Неожиданно за нашими спинами заревел в голос какой-то малыш, только что пришедший в себя после шока, полученного в ходе облучения «Импульсом». И к нему тут же присоединился целый хор такой же растерянной и паникующей мелюзги. Ближайшие к ним «копейцы» тут же зашикали на них и позажимали им рты рукой. Но обезьяноподобные силуэты одновременно вздрогнули, обернулись в нашу сторону и начали медленно приближаться, опираясь на передние лапы, покрытые кровью добитых дачников.

— Стрелки, детей назад! Пехота ко мне! Строй!!! — Дестрой мгновенно отреагировал на изменившуюся ситуацию. — Сомкнуть щиты!!!

Тренировки Шефа явно не были забыты — строй щитовиков встал перед командиром за считанные секунды, пригнув головы к верхним кромкам и обнажив мечи. За их спинами спешно выстроились копейщики — выставив острия над плечами переднего ряда. С правого фланга встал Морж, перехватив алебарду двумя руками, а на левом занял симметричную позицию сам командир.

— Кир, ты куда? Иди в тыл к стрелкам! — Дестрой приготовился встречать врагов тем же оружием, что и правофланговый боец и сейчас с недоумением наблюдал, как я обогнул их построение и вышел из кустов навстречу приближающимся сутулым монстрам.

— Меня они не трогают. — Оставив «Импульс» Алине, я взял в каждую руку по обрезанному стволу. — Перезарядите арбалеты пока...

Пятёрка «солдат» остановилась, уставившись на меня. Я сделал ещё пару шагов им на встречу остановился, заметив в чаще за их спинами целую толпу жор. Заражённые оглядывали окружающие деревья, принюхивались и что-то неразборчиво бормотали с озадаченными интонациями. Словно пытались понять, как они вообще здесь оказались. И почему они вдруг не внутри своего уютного улья.

Шумно потянув носом воздух, один из гориллоподобных жор медленно приблизился ко мне на расстояние вытянутой руки. Я ещё ни разу не имел возможности разглядывать их так близко и так долго.

— Хр-р-р-р... — «Солдат» улья наклонил узколобую голову лишённую ушей и ноздрей на бок и вгляделся мне в глаза. — Х-р-р-р-р?

Я готов был поклясться, что свой последний протяжный хрюк он издал с вопросительной интонацией. Опираясь на могучие руки, жора слегка наклонился и приблизил морду к моему лицу почти вплотную.

— You... ugly motherfucker... — Давно хотел повторить эту фразу из культового «Хищника». И сейчас она пришлась как нельзя кстати. Подставив под его нижнюю челюсть ствол «Винчестера», я нажал на спуск. Вслед за взлетевшими вверх осколками черепной коробки и мозгами существа, из дырки в голове вырвалось пламя от сгоревшего пороха. И, не давая тварям опомниться, я спустил оба курка двустволки в правой руке в лицо второй твари, оказавшейся непростительно близко. Обезглавленное двойным зарядом картечи тело шлёпнулось на брюхо.

— Огонь! — За моей спиной раздался крик Дестроя. И десяток арбалетов почти одновременно упруго стукнул распрямляющимися плечами, словно гигантская трещотка. Слева и справа от меня просвистела стая болтов, остановившись в телах трёх оставшихся трём монстров.

Но убил залп только одного из них — сразу два болта вонзились ему в лоб и лицо. Запрокинув голову назад, тело грузно рухнуло на спину. Остальные два лишь отшатнулись на шаг и сгорбились ещё больше, поймав по пачке стальных снарядов в корпус.

Собираясь прострелить ещё одну голову, я крутанул обрез винтовки, досылая патрон рычагом. И прицелился в голову ближайшему сутулому жоре. Но тот резко распрямился за долю секунды до того, как я спустил курок, и пуля прошла у него под ключицей. Словно не замечая сквозного ранения и воздев вверх кулаки, в каждом из которых был зажат выдернутый из тела болт, тварь протяжно заверещала и протянула лапы вперёд, указывая куда-то мне за спину.

На её сигнал мгновенно отреагировала толпа жор, которая до этого всё также растерянно озиралась во тьме на окружающие их столетние дубы. Все те заражённые, которых я мог различить в слабом лунном свете, одновременно уставились на скрытое кустами возвышение — место построения «копейцев».

— Гр-р-р-л-а-а-а-х-х-х-р-р-р!!! — Гортанный клёкот десятков или сотен глоток сопроводил эти гневные взгляды. И толпа пришла в движение, медленно зашагав в указанном «солдатом» направлении, наступая на бездыханные тела дачников — добитых «солдатами» или так и не пришедшими в себя после болевого шока, вызванного облучением.

Вторая уцелевшая обезьяноподобная тварь тоже выдернула из тела пару болтов и точно также уставилась на холм за моей спиной. И пока она протяжно верещала, вытянув лапы вперёд, я дослал рычагом третий патрон, подскочил к ближайшему орущему жоре и вставил ствол ему в раскрытую пасть. Приглушённый выстрел лишил его затылка, а мозги — связи с позвоночником. И грузное тело осело на землю, сложившись как карточный домик.

Пока я вытаскивал из сомкнувшихся челюстей оружие, уцелевший «солдат» улья скакнул мимо меня в сторону холма. И через секунду я услышал стук его лап о выставленные щиты.