Еще два, максимум три года я могу сдерживать их порывы. Следовало подумать, каким путем наиболее оптимально будет провести объединение острова и подтолкнуть Кагра именно к нему.

Я видел несколько вариантов. Первый и самый простой. Натолкнуть церковь на идею провозгласить святой поход. Поднять и юг, и восток на борьбу с инаковерующими республиканцами. Во время этого похода подставить остатки армии южан под копья легиона. Так убивалось сразу несколько «зайцев». Захватывалась и разорялась республика. А затем ослабленный Гильмарис падал перезревшим плодом прямо под ноги моему протеже. Надо сказать, что реализовать подобный план было достаточно легко. Только он мне не нравился. Так от республики не оставалось вообще ничего. А мне многое хотелось от нее сохранить. Не территориально, конечно. А вот элементы управленческой структуры, экономические модели, развитие технологий, таких, как судостроение, производство бетона, а также школы и единственная во всем секторе Бета академия. Хранилища и библиотеки, сады и бани, памятники архитектуры… Все это, как и многое другое, оказалось бы обращенным в пыль. Растоптано рыцарскими конями, сожжено, разрушено или переплавлено. Подобное ставило крест на моем желании перепрыгнуть из темных веков сразу к абсолютной монархии. Все пошло бы так, как когда-то произошло на Земле. Очень дорогая цена за объединение.

Второй путь. Направить внимание востока на южное королевство. Благо на ослабленного соседа напасть — это же самое обычное дело. А после победы, объединив два королевства под одной короной, уже постепенно задавить Винилюдс. Такой план мне нравился куда больше. Но возникал вопрос: что делать с южной знатью. Они настолько свободолюбивы, что драться станут до последнего. Каждый южный замок будет стоить огромного количества крови и времени. По доброй воле лорды не променяют свои привилегии на жизнь под пятой Кагра Первого. И даже то преимущество, что нынче у гильмарисских дворян войска почти не осталось, разбивалось о замки, натыканные в каждом владении. Да и не умеют на востоке правильно осаждать и штурмовать. Эх… легионеров бы.

Третий путь развития ситуации. Наоборот, натравить республику на южан. Когда же легион, привычный брать крепости и имеющий большой опыт использования осадных машин, начнет свое планомерное движение в глубь Гильмариса… позволить Кагру прийти на земли юга как освободителю. Вообще замечательно на первый взгляд, но республика в результате ответного удара пострадала бы еще больше, чем в первом варианте.

Задуманная мною постепенная интеграция юга и запада под крылом Бельграна проверку реальностью, скорее всего, не могла пройти. Война будет, это неизбежно. Таковы люди. Став дьяволом, я начал понимать человеческую природу намного лучше, нежели когда сам был человеком. Куда ни кинь — всюду клин.

На помощь пришло знание земной истории…

28 июля 609 г. от Р. А. Республика Винилюдс;

столичный город Винисис; здание сената

— Эта мысль мне кажется интересной. — Претор Илисиус разгладил свою тунику и выжидательно посмотрел на собеседника.

— Вы думаете, сенат поддержит этот законопроект?

Консул хотел быть уверен, что его предложение встретит полную поддержку. Иначе дело могло обернуться полным крахом — в случае ошибки он потеряет все.

— Вы же планируете землю, выделенную из резервного фонда в результате нового закона, выставить на открытые торги?

— Да, на открытые, каждый патриций сможет принять в них участие.

— И вы хотите использовать полученные от этих торгов средства на погашение долга республики перед знатными домами?

Илисиус подобрался. Если это так, то те несколько сот золотых, что он выделил в кредит, могли вернуться к нему, а не остаться простой бумажкой, которую, быть может, когда-нибудь оплатят.

— Казна пуста, долгов у республики невероятное количество. Да и эти имперские дромоны! — Консул вздрогнул, стоило ему вспомнить, в какую «копеечку» влетает строительство и содержание кораблей. Но именно на обещаниях построить эти суда консул и пришел на вершину власти. Отменить их постройку было невозможно, просто губительно для его политической карьеры… — Если не сделать это сейчас, то через полгода будет поздно!

— Да, будет очередной набор в легион и соответственно роспуск ветеранов. Я понимаю, что надо спешить.

— Сколько голосов в сенате вы можете мне обещать, Илисиус?

— Я лично около двадцати. Еще десять сенаторов тоже вас поддержат, так как они хотят получить свои деньги назад.

— Тогда до встречи на завтрашнем заседании.

Этого количества сенаторов было вполне достаточно. Консул улыбался: такая малость — замена одних земель на другие, а сколько выгоды!

18 августа 609 г. от Р. А. Винилюдс; Винисис;

ступени здания сената

Легат второго республиканского легиона Вариан Синесис до боли в пальцах сжимал врученный консулом свиток пергамента. Простой указ, по причине которого он не сможет глядеть в глаза своим легионерам, особенно прошедшим столько кампаний ветеранам, — с ними он делил еду, кров, тяжесть походов и войн в течение пятнадцати лет. Как он им скажет, как он сможет им объяснить, что за годы верной службы их так отблагодарят?

Консул, конечно, долго с ним говорил. Рассказывал, почему сенат вынужден был пойти на такой шаг. Убеждал, показывал финансовые расчеты. Говорил о том, что если так не сделать, то республика рухнет под гнетом долгов. Вариан вынужден был согласиться со всем, что говорил консул. Но чем ниже он спускался по лестнице, тем быстрее из его головы уходил туман, навеянный консульскими речами.

Как же, думает консул о благе республики! Он за свое место держится! Боится потерять влияние на сенат. А сенаторы?!! Да они маму родную продадут, если почуют выгоду. Живут в роскоши, но им все мало. Вот бы их всех — да на пару недель в его легион. Сразу бы все свои замашки потеряли. Республика — пародия на нормальное государство. Нельзя доверять правление тем, кто зависит от того, как за него кто-то проголосует! В древней империи тоже начинали с республиканской формы правления. Но затем до всех наконец-то дошло, что единая власть, сосредоточенная в одних руках, намного более эффективна. Легат Синесис был ярым поклонником Винийской империи. Консула и сенат он считал ненужными нахлебниками.

Недавно легат перечитывал историю падения империи. Там много слов было написано о том, что жадные патриции и знать выкачивали все соки из жителей провинций. И именно их жадность послужила началом конца. Сегодня, глядя в полыхающие алчностью глаза толстобрюхих преторов, цензоров, квесторов, он понял… республика обречена. Так же, как когда-то была обречена империя. Если правители больше думают о собственном благе, чем о благе страны, то такая страна близка к развалу.

Как они все не видят очевидного! Да, с пиратами с помощью великолепных дромонов удалось сладить. Вариан возблагодарил древних инженеров, придумавших это морское чудо. Да, с юга опасности в ближайшие годы ждать не стоит. Гражданская война, недавно законченная общим перемирием и урезанием власти короля над свободолюбивыми лордами, надолго вывела южан из военных раскладов.

Но восток! Сенаторы слепы, раз не могут разглядеть уже приготовившегося к прыжку бельгранского тигра! Они слишком привыкли, что Бельгран не агрессивен и только заботится о своих границах. Не замечают, что Кагр Первый слеплен совсем из другого теста, чем его предшественники. Разведка легиона давно бьет в колокол опасности, принося все более и более тревожные сведения.

Всего за пять лет молодой король встряхнул это аморфное образование под названием Бельгран. Многими указами он незаметно для знати прибрал в свои руки огромную власть. А эта придумка — рыцарские турниры! Вот не воюет королевство, а все дружины постоянно в боевой форме! Гениально… Да и дружины эти уже не те, что были всего три-четыре года назад. Сейчас это были единообразно вооруженные воины, постоянно тренирующиеся в искусстве войны. Вариан был уже не уверен, а сможет ли его легион остановить рыцарскую армию востока. Пусть у Бельграна всего три тысячи дружинников, не считая крестьянского ополчения, а под началом легата лучшая военная машина острова — но сейчас он все равно начинал сомневаться. Еще год-два, и, если все пойдет таким же путем, Бельгран впервые за два века попробует напасть на Винилюдс. И в том, что у Кагра Первого из этого ничего не выйдет, легат был не уверен. Республика находилась близко от краха.