— Молчать! — В этот раз Кагр не ограничился ударом кулаком по столешнице. Самый ретивый и громогласный, а именно герцог Йомский, получил кубком по лбу и сейчас пристыженно потирал кровоточащую ссадину. — Продолжай, мой маршал.

— Нет, жечь и разорять не надо! — Маррис в который раз сумел всех озадачить. — Я предлагаю вашему величеству захватить Лорим и оставить его под своей властью НАВСЕГДА!

Зал совета погрузился в гробовую тишину. Уж больно непривычным и до невозможности наглым было озвученное королевским маршалом. Даже король замер, не донеся кубка с вином до губ.

— Ты уверен в возможности того, что предлагаешь? — после минуты раздумий спросил Кагр. — Набег и разорение — это одно. А захват с целью остаться навсегда — это иное. Потянет ли наш флот и армия такое?

— Лорим очень удачно расположен, в устье полноводной реки. Захватить его с суши почти невозможно. Сколько Истирос Третий [17]ни пытался выбить герцога Жаро из города, у него ни разу не получилось. А вот с моря город практически беззащитен. Я уверен, наш флот справится с задачей захвата. Затем мы перекинем гарнизон в Лорим и поставим Истироса перед свершившимся фактом.

— Мой король… — Вариан Синесис уже был глубоким стариком, но сохранил ясность ума. А его мнение уважалось лордами зачастую даже больше, чем мнение королевского маршала.

— Да, мой друг?

— Я согласен с герцогом Маррисом. Нам нужен свой порт на континенте. Это значительно увеличит прибыль в казну. Это позволит нам иметь свою точку влияния на континенте. Я поддерживаю предложение маршала. А Истироса мы успокоим, пообещав ограничиться в пределах городских стен Лорима. Для него сейчас это выгодная сделка. Герцогство фактически ему не принадлежит, как и город. А так он получит хотя бы окружающие Лорим земли. Потом, возможно, обстановка и изменится, но и мы будем к тому времени лучше готовы!

— Маррис, Вариан, спасибо. Присядьте. Я пока выслушаю остальных.

Мнение герцогов королевского совета было единодушным. Все высказались «за» приведение Лорима под руку Нигрисиса. Король удовлетворенно кивнул…

А я бегал по своему кабинету и ломал все, что попадется под руку! А-а-а-а!!! Ладно, напали, пожгли, разорили. Велика беда, вон континентальные пираты сколько лет терроризировали остров! Но захват и утверждение своей власти! Это же по новым правилам перехода территорий между регионалами… Ох! Получается, я захватчик! И никто не будет смотреть, что я заперт в аду, что не могу вмешаться. Норгилис в полном праве назвать меня агрессором!!!

Норгилис… А ведь не так просто герцог Жаро выбрал в качестве жертвы ладьи Нигрисиса! Это его хвоста дело! Это мой южный сосед устроил провокацию. Видимо, он в сговоре с Самиантром. Интересно, что сделает Гониус? Сразу отменит мою неприкосновенность или просто урежет срок ее действия в два раза?

Четвертое марта 633 года от Р. А. Лорим пал в результате удара морского десанта Аркаха. А через три дня на башнях его стен развевались штандарты с изображением тигра. И я почувствовал, как зона моей ответственности, мой регион отхватил кусочек континента и заодно несколько тысяч новых подопечных.

Вызов на ковер к шефу пришел незамедлительно.

Как я и предполагал, Гониус и слушать не захотел о моих проблемах. Норгилис устроил целое представление, выставив себя бедным и несчастным, жертвой несправедливости и моего коварства. Но тут он получил сполна: шеф не страдал нарушением рассудка и быстро понял, что Норгилис сам спровоцировал нападение. Я было обрадовался, но зря. По словам Гониуса, этот факт ничего не менял. Я облажался по-крупному…

С моих территорий снималась неприкосновенность!!! Единственное, что мне удалось выторговать, — это трехлетнюю отсрочку. Когда-нибудь я вырву все перья у пташки небесной! Клянусь Создателем, я отомщу этой курице!..

15 апреля 632 г. от Р. А. Холмы близ реки Вихлов;

в двадцати километрах от города Ниаполс

Ярл ниоргов Рафнар Лосборх с вершины холма наблюдал, как на равнине строится городское ополчение. Он и добивался, чтобы встретили его в поле, а не за крепким городским тыном. Именно по этой причине его воины и дружинники союзных ярлов разоряли все поселения по пути от моря до города, который расположился на берегу большого озера.

Сжигали деревни, сравнивали с землей сторожевые посты. Добычи с них никакой, зато это вынудило городское вече решиться на защиту своих земель, а не запереться за дубовыми воротами. Впервые за ярлом шла такая сила — не только его три драккара, но еще семь вольных владетелей фиордов. Всего тринадцать полных воинами кораблей! Невиданный размах. Но и возможная добыча того стоила. Слава о богатстве Ниаполса давно не давала спать спокойно многим пиратам и разбойникам северных морей. Но и зубы у этого торгового города были о-го-го! Пощипать торговые посты близ города позволяли себе многие, напасть на сам город, насчитывающий двадцать тысяч жителей, — невиданное дело.

Если бы не авторитет и слава удачливого ярла, ему никогда бы не уговорить на такую авантюру еще нескольких морских хозяев. Но Рафнар уже не раз и не два малой дружиной ставил на колени города побережья. Год назад, имея всего два драккара и сто двадцать ниоргов, он сумел взять на меч Нахт — город, в котором жило более двух тысяч человек. Новость о таком успехе со скоростью молнии облетела все фиорды, привлекая в дружину везучего ярла многие мечи. Но отбор на драккары Рафнара был очень строгим. И из нескольких сотен желающих ярл набрал только семь десятков самых крепких, отчаянных, бесстрашных. Тех, кто решился ради службы у него пролить свою кровь на алтарь Темного бога!

Стоящие рядом с Лосборхом ярлы недоуменно переглянулись. Нет, они не испугались, поняв, что против восьми сотен ниоргов город выставил несколько тысяч бойцов. Не к лицу морским хозяевам бояться кого бы то ни было. Но на лицах предводителей северных дружин явно читалось недоумение: неужели Рафнар и правда хочет принять бой? Эти лесовики не чета мягкотелым жителям западного побережья. А воины их князя ни в чем не уступят любому ниоргу! И пусть княжеская дружина невелика, всего пятьсот воинов, но при поддержке городского ополчения такой численности ярлы не видели возможности свести битву к своей победе. Правда, и убегать никто не собирался: ниорги или побеждают, или умирают! Но разумнее было бы отойти на драккары и, перекрыв реку, вынудить город выплатить дань. Ведь если нет прохода по реке, значит, нет торговли, а нет торговли — нет денег.

Рафнар нахмурился. Он знал, сколь многое значит дух воина перед боем.

— Дружину князя я беру на себя, — тяжело роняя слова, процедил Лосборх.

— Тебе придется непозволительно растянуть своих людей, — покачал головой ярл Тогур, хозяин двух драккаров, — чтобы закрыть такую ширину строя!

— По два воина в ряд, — утвердительно кивнул Рафнар. Он не волновался. — Мои справятся.

Это было необычно и очень нагло — утверждать, что его неполные две сотни ниоргов справятся с почти в три раза превышающей их по численности княжеской дружиной. Но спорить с Рафнаром никто из ярлов не рискнул.

— Ваша задача только продержаться против ополчения. Около часа. Справитесь? — Этот вопрос возмутил остальных.

Они, прирожденные воины, — и не удержат каких-то крестьян и горожан? Конечно, справятся! Тем более на столь выгодной для обороны позиции.

Год назад Лосборх был в этих местах якобы по торговым делам. Многие ниорги предпочитали торговать с лесным народом, и в его действиях никто не увидел ничего подозрительного. На самом же деле Рафнар торговал тем летом только для вида. Он искал место — идеальное поле боя. И нашел!

Здесь река делала крутой поворот, образовывая высокий, холмистый полуостров. Именно на вершине холма, который закрывал проход на этой излучине реки, и строились ровными рядами ниорги. Внизу находилась полузатопленная весенним разливом равнина. Многие из ополчения города стояли сейчас почти по щиколотку в воде.