Этим утром Лонди сидел на своем любимом месте — на вершине холма, почти в центре его владений, и смотрел, как вертится водяное колесо. Ему нравилось наблюдать за его монотонной и уверенной работой. Эх, вот бы его крестьяне работали так же! Нет, у него не было к ним нареканий, но механизм, не требующий отдыха, — это просто красиво. Уж он-то знал это, не зря прослужил семнадцать лет начальником расчета манипульного скорпиона. Сэр Лонди был влюблен в различные механизмы. Эх, жаль, что ему не построить на своих землях ветряную мельницу — слишком часто здесь меняется направление ветра.

От приятного, созерцательного настроения не осталось и следа, когда водяное колесо скрипнуло и застыло. Поломки у данного аппарата были обычным делом. Но слава всем богам! Конструкция была проста, и запустить колесо заново мог любой, приложив минимальные усилия.

Спустившись к бурному ручью, сэр Лонди по навесному мосту перебрался на другую сторону водного потока. Осмотрев поливальное колесо, он заметил, что что-то попало в ось, и механизм остановился. Кряхтя, Лонди полез внутрь машины, присел на корточки перед осью и, приглядевшись, понял, что застопорил его любимый механизм банальный высушенный желудь!

Сэр Лонди попытался выковырять помеху здесь же подобранной веточкой. Но желудь засел крепко. Плюнув на возможную опасность, бывший легионер решил вытащить этот проклятущий плод дуба пальцами. Но только он потянулся к оси, как колесо скрипнуло и начало вращение. Видимо, усилилось течение и размололо желудь в труху. Эсквайр замер — в его ладони лежали мелко раскрошенные частицы желудя. Раскрошенные. В труху. Колесом. Механизмом.

На следующее утро, оставив надел на оруженосца, сэр Лонди вскочил на коня и устремился на северо-запад. Он ехал в гости к тестю…

Вот кто мог предположить, что из сотни тех, кому я «намекнул» на возможность использовать силу воды не только для полива, среагирует отставной легионер? Не математик, не философ, не хозяин ветряной мельницы, не архитектор и строитель систем орошения, не многие другие — все они не заметят того, что углядел экс-декан! А с учетом того, что погода на Аркахе не дает рекам замерзать даже зимой… Ох, только бы получилось!

Оглянувшись и не найдя ручного черта, я просто скрестил когти — на удачу.

Думать о будущем. Строить далекие планы и прожекты. Это, конечно, хорошо, но пора и заняться обычной текучкой. Нигрисис — молодое государство, фактически оно сейчас держится на плечах одного человека. На авторитете Кагра Объединителя. Сложившаяся обстановка больше напоминает авторитарную деспотию, нежели отлаженный аппарат абсолютной монархии. Чтобы все в любой момент не рухнуло, приходилось постоянно следить. Подправлять, вмешиваться, убирать препятствия. Ох, нелегко это. Немного даже завидую Свериусу, который пытается получить кокс в глубоких шахтах. Ему там легче, чем мне тут.

Время скакало, как кот в семимильных сапогах. Рутина заела. Но ее было необходимо делать. Не запускать, как бы ни было это муторно и скучно. Я начинал люто ненавидеть старую бельгранскую знать. Они все больше и больше пыжились, надувались от гордости, что именно Бельгран объединил Арках. И ведь что любопытно, молодые дворяне, бок о бок воевавшие с легионерами, ничего подобного себе не позволяли. А вот те, кто во время войны просидел в своих владениях, кто… Жаль, что не всех их удалось собрать под Горагом в дни подавления мятежа! Насколько меньше было бы у Кагра и у меня гнусных проблем. Эх, мне бы «Титаник» — всех их отправил бы в круиз! В последний круиз, разумеется. Может, дромоном пожертвовать? Заманчиво.

И за этой рутиной я прозевал нападение! Ну как прозевал. Пребывая в полной уверенности, что «коллегам» запрещено на меня давить, пока длится испытательный срок, я расслабился. И неожиданно объявившийся у западного побережья Аркаха флот в сорок вымпелов был как гром среди ясного неба. Тем более что подобного флота не имелось ни у одного из моих соседей! Откуда он вообще «нарисовался»?

Присмотримся. Ага, явно не северные ладьи. Это что-то более похожее на наследие винийцев. Двадцать мелких суденышек. Пятнадцать унирем жутко примитивной конструкции. И пять нелепых, похожих на сороконожек бирем. И кто это в гости-то пожаловал? С явно недобрыми намерениями.

Жаловаться нечестно, унизительно, неподобающе, ага, щаз-з-з. Как только я заметил эти корабли и осознал, что это война, как тут же побежал к Гониусу. И без всякого угрызения заложил Мотанга, фиолетового восемь. Именно к его зоне ответственности принадлежали эти суда. Этот дьявол курировал полуостров Макай, на котором образовалось что-то вроде Веницианской торговой республики. Они многое сохранили от винийцев и на этом наследии заправляли морской торговлей в южных морях.

После моей жалобы в секторе Бета поднялся настоящий бедлам! Гониус рвал и метал, что кто-то из подчиненных пошел против его воли. Когда разобрались, многое стало ясным. Мотанг столь активно вмешивался в дела подопечных, что его Весы были готовы рухнуть. И он уже почти десять лет боялся даже подумать о каком-нибудь воздействии.

Грубо говоря, его земли остались без присмотра! Все шло самотеком. Казалось, что мне на это плевать, но… То, как Кагр придушил иноземных торговцев, которые вели свои караваны вдоль северного побережья Аргилита, сильно этим иноземцам не понравилось.

А так как интересы макайцев не ограничивались только южными морями, то, в общем, Кагр прищемил им самое ценное — кошелек, фактически монополизировав северную морскую торговлю, вытеснив макайцев. А из-за Весов бедный Мотанг никак не мог повлиять на ситуацию! Идиот! Непарнокопытный, рогатый дьяволодятел — этот Мотанг! Он накосячил, а я расхлебывай!

К Аркаху приближался карательный флот торговой республики…

Потребовал компенсацию. Но фигу — не получил ничего. Гониус признал случившееся форсмажором, указав мне разбираться самому. Конечно, Мотанг получил свое: помимо мучений он потерял целый ранг за халтурное отношение к работе. Но мне от этого разве легче? Ну кроме естественного морального удовлетворения.

Что я так паниковал? Даже западный флот Нигрисиса один способен был справиться с двумя такими допотопными эскадрами разом. Все пять бирем перетопит один «имперский» дромон. Было бы легко, если бы не одно «но». На биремах агрессоров стояли устройства — метатели олайского огня! [11]Я рвал чешуйки под хвостом от бессильной ярости. То, что какие-то далекие, южные племена сумели сохранить древний имперский секрет, грозило прахом всему. Точнее, не всему, а господству Аркаха на северных морях. Такая мелочь, как не утраченная кем-то технология седых времен, давала флоту макайцев грандиозное преимущество!

Очень захотелось иметь пушку. Но это настолько нереально, что лучше сразу мечтать о линкоре «Ямато» [12]. Эффект будет один и тот же, а моральное удовлетворение от разыгравшегося воображения — выше. Помечтал, проникся, потом вздохнул и занялся реально возможным.

Все, что я мог, — это предупредить намеками патрульные галеры. И больше ничего! Я всего-навсего — десятка, да еще и фиолетовая, не в моей власти устроить шторм и перетопить вражеские корыта! А если поджечь олайский огонь на самих биремах?

Да что же такое — не вышло. Это просто казуистика какая-то. Флот вошел в зону моего влияния, но оставался под «знаком» Мотанга. А так как он был старше по рангу даже после разжалования, я ничего не мог сделать напрямую! Это было очень неприятной новостью. Ладно, этот флот, ну потопят корабли, ну немного пожгут побережье. Выставят ультиматум и, прижав Кагра, уплывут. Но ведь получается, что столь ожидаемые эскадры Самиантра также будут мне неподвластны! Ой как плохо-то!

Что же делать? До паники мне было далеко, но ситуация складывается очень и очень неприятная. По уму, западному аркахскому флоту надо было запереться в гавани Винисиса и не показывать оттуда носа. Собрать конные дружины и следовать за макайцами вдоль берега. Корабли вторжения не имели столь мощного десанта, чтобы на суше нанести существенный урон рыцарям. Но адмирал Отосис Синесис, младший брат легендарного легата первого Бельгранского, не знал о наличии у торговой эскадры олайского огня и посчитал, что его дромоны и галеры вполне способны победить в морском сражении.