Элли с независимым видом просмотрела всё меню, и указала на несколько видов десертов:

– Итак, мне нужны: «Банановый пирог», «Чёрный лес», «Камея»… – голос зазвучал чётко и твёрдо, не выражая ни капли сомнений.

Ей не понадобилось ничьё мнение, в отличие от её недалёкой сестры. Хит сидел рядом и просто наблюдал.

Вот светлые волосы завесили лицо, и Элли машинально рывком перехватила их. Скрутила в жгут, уложила на одно плечо, и жгут тут же рассыпался. Вот она задумчиво качнула стопой в светлой кроссовке, поддела пальцами букву «Э» и начала водить ею по цепочке. Этой привычке уже столько лет! В груди стало жарко, Хит кашлянул в кулак и отвернулся к стене. Но перед мысленным взором уже возникла картинка: лето, чужое поле, пикап, плед, два раздетых уставших тела под ним… Хит тогда перехватил тянущиеся к кулонам пальцы, поднёс узкую ладонь к губам и поцеловал.

– Однажды ты их оторвёшь, – пробормотал он в мягкую кожу.

Элли вскинула голову с его груди, от глаз разбежались лучики улыбки.

– Ничего не могу поделать, они мне слишком нравятся, – заявила она, подалась вперед и…

– Думаю, этого хватит, – деловитый голос заставил вздрогнуть.

Хит бросил взгляд на часы. Справилась минут за десять. Отлично. Еще немного, и трясина воспоминаний засосала бы с головой.

– Вышлите мне расчёт, когда будет готово, – Элли достала из сумки мобильник. – Хочу иметь представление, во сколько это выльется, – на экране засветилось приложение такси, она ткнула несколько кнопок, и, не отрывая взгляд от смартфона, стала подниматься со стула. – Спасибо за внимание, Дэн. Рада, что у вас в графике оказалось окно.

Такси. Опять такси. Еще немного, и придётся скупить таксопарк… Хотя и тогда она найдёт, на чём свалить в одиночестве.

Лицо Дэна тем временем расплылось в широкой улыбке.

– Все благодарности Хиту. Ради него мы можем всё.

Элли на секунду замерла. Воздух будто потяжелел. Она выпустила стул из рук, расправила плечи и бросила прищуренный взгляд вниз.

– Да, Хит, – чувственные губы невесело изломились. – Конечно.

И, больше ни на кого не глядя, она развернулась и быстро двинулась к выходу.

– Пока, ребята.

Над дверью звякнул колокольчик. За стеклом витрины стало видно, как она отошла к краю тротуара, остановилась и скрестила руки на груди. Заходящее осеннее солнце ярко осветило тонкий силуэт. Сейчас этот силуэт скроется в такси и унесется прочь.

Хит резко встал, вытянул из кармана перчатки и двумя рывками натянул на руки. Дэн тоже скрипнул ножками стула и поднялся.

– Капкейки впиши в мой заказ, – Хит пристально посмотрел за стекло. Всё еще стоит. – Сделай штук двадцать, не больше.

– Она знает тебя как Ферреро, – многозначительно хмыкнул приятель.

Надо же. Не забыл.

– Я заметил, – Хит рванул вверх молнию косухи и двинулся к двери.

– Здесь есть какая-то очень интересная история.

За спиной раздались шаги, тощий Дэн вырос рядом. Мать его! Хит уложил ладонь на дверную ручку, но остановился.

– История гласит, что, если ты еще раз посмотришь на Элли не как на леди, то принимать пищу в ближайшие месяцы будешь через трубочку.

Дожидаться ответа он не стал. Распахнул дверь, вышел на тротуар. Трепаться с Дэном лишние пять минут не входило ни в какие планы. Хит сунул руки в карманы джинсов, подошел к краю тротуара и остановился. Ветер поднял её волосы и стал мягко играть ими, развеял тонкий аромат духов. Элли не повернулась. Вообще не пошевелилась. Вгляд остался прикованным к шумной улице.

Потрясающая выдержка.

Неужели у него одного колет в затылке каждый раз, когда они оказываются так близко? Хит повернулся спиной к дороге и попытался заглянуть в сосредоточенное лицо.

– Я всё ещё могу тебя подбросить.

– Снял дом в Редленде? – голубые глаза на секунду стрельнули в него. – Хотя мне всё ещё плевать, – всё внимание тут же снова сосредоточилось на потоке машин.

Конечно. Ничего другого и не стоило ждать.

– Хах… Ладно, – Хит прикусил губу и кивнул. Эту тему еще нужно будет добить, но сегодня лучше вернуться к безопасному и обязательному. – Нам необходим декоратор залов, – он рывком почесал кончик носа. – Ты девочка, может, у тебя на примете есть какая-нибудь подружка?

Из-за поворота вырулила синяя бристольская машина и начала подруливать тротуара.

– Вообще-то, Айда дизайнер-декоратор, – Элли поправила сумку на плече и нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

Да ладно! В душе поднялась волна протеста.

– Айда? Та самая Айда?

– Чем ты слушал на свидании?

Подружки бывших бывают очень агрессивными. Еще агрессивнее самих бывших. Какое неудачное совпадение! Хит вскинул руку и взъерошил волосы на затылке.

– Ты сидела прямо у меня за спиной. Я не слушал Айду. Я ловил флэшбэки.

Элли тихо хмыкнула, но взгляд от машины не отвела. Такси остановилось окончательно, она решительно рванула ручку и поставила ногу в салон. А тема так и не закрыта. Но может, если согласиться на Айду, она всё-таки не будет доставать ножи в знак женской солидарности?

– Позвонишь ей? – Хит схватился за дверь, не давая захлопнуть. Элли оказалась совсем рядом. Буквально в паре дюймов. Но между ними выросло дверное полотно.

– У тебя разве нет номера? – она нырнула в салон. – А как же список?

Язва. Очаровательная язва. Хит обошел дверь, пригнулся и сунул голову в машину. Приблизился лицом к лицу. Зрачки напротив расширились, Элли будто чуть отстранилась, их носы почти соприкоснулись, и аромат духов пьяняще дал в висок. Рядом пронёсся невесомый, едва слышный вдох.

– Я удалил список, как только убедился, что тебя в нём нет, – пробормотал Хит.

И, резко отстранившись, захлопнул синюю дверь такси.

Элли выскочила на крыльцо, пронеслась по вымощенной камнем дорожке и выбежала за ворота. Ужасно неловко было заставлять Хита ждать. Она распахнула скрипучую дверь пикапа и влезла на сиденье.

– Прости, что так долго, – она с силой захлопнула дверь. – Папа устроил нам с сестрой разнос за поздние прогулки. И ладно бы только Кристине! – она возмущенно отмахнулась от упавших на глаза волос и только сейчас повернулась к водительскому месту. – Но мне-то за что?! Он же знает, что я могу гулять только с тобой, а с тобой не страшно!

Оказывается, Хит всё это время за ней наблюдал. Между тёмных бровей залегла складка.

– Мистер Мейер всё равно будет волноваться, – он отвернулся и повернул ключ в замке зажигания. – Ты же его принцесса. По-моему отцы всегда волнуются за дочерей.

Из печки пахнуло горячим воздухом, Элли разсотала шарф и рванула вниз замок куртки.

– Хорошо, что вообще отпустил, – пробормотала она, подалась в сторону и обхватила Хита за шею, потянувшись к выразительным губам.

Она соскучилась: не виделась с ним неделю. Однако он только быстро чмокнул её в щеку и посмотрел поверх головы.

– Давай отъедем, – его голос едва заметно охрип. – Твой отец смотрит.

Чёрт! Папа! Элли круто развернулась в кресле и посмотрела на дом. В окне первого этажа дёрнулась занавеска. Ну и как тут устраивать личную жизнь?! Элли фыркнула, села ровно и скрестила руки на груди. Хит переключил передачу и осторожно вырулил на дорогу.

Они вместе уже восемь месяцев. Хит даже однажды приходил домой, знакомился с родителями и Крис, ужинал. Вёл себя так воспитанно, что не придралась бы сама королева. Мама была очарована. Но папа до сих пор смотрел на него с сомнением. Мог бы уже и привыкнуть, в самом деле! На днях Элли исполнилось семнадцать, а в таком возрасте вполне нормально встречаться с мальчиками. С одним мальчиком. Хорошим, внимательным и серьезным.

Что не так? Или все отцы такие? Хотя папы её подружек спокойно отпускают тех гулять. Так в чём дело?

Машина быстро миновала тихие улицы, Клифтона, выехала на окраину и вскоре оказалась на одной из загородных дорог. Хит, отлично ориентируясь на местности, нашел «карман» у деревянной изгороди фермерского поля, припарковал пикап и дёрнул ручник. Вокруг тишина и пустота. Февраль заканчивается, скоро деревья и кусты обрастут свежей зеленью, и можно будет хорошо прятаться.